Faceți cunoștință cu startup-ul din Vermont pe care Amazon, Gucci și Google pariază că ar putea fi Disney al metaversului

TViitorul centru cultural al Metaversului ar putea fi la 3,000 de mile depărtare de Hollywood și Silicon Valley, într-un depozit de cărămidă și cherestea vechi de un secol din Burlington, Vermont. Pe malul lacului Champlain, fondatorul Superplastic Paul Budnitz și o echipă de designeri și-au petrecut ultimii cinci ani creând o listă de personaje digitale și povești complexe construite pentru a atrage milioane de fani - și potențial miliarde de dolari - prin divertisment, muzică, modă. , NFT și cripto în lumea încipientă a Web3.

Walt Disney a folosit cinematograful timpuriu pentru a-și lansa magistrala de divertisment. Marvel a reușit același truc cu benzile desenate. Budnitz, un antreprenor în serie în vârstă de 54 de ani, a construit un studio de conținut cu personaje multimedia ciudate, concepute să prospere în metaversul viitor. Lumea cu tematică noir a lui Superplastic seamănă mai mult cu The Matrix decât Wonderland. Locuitorii săi colorați au câștigat milioane de propriile rețele sociale. De asemenea, au câștigat 20 de milioane de dolari din vânzarea a zeci de mii de NFT cu Christies și alții. Ei petrec cu Paris Hilton, petrec în Fortnite, colaborează la obiecte fizice de colecție cu rapperul și cântărețul J. Balvin și chiar sunt plătiți ca modele Gucci.

„Compania noastră este un univers de personaje care este în continuă creștere”, spune Budnitz. „Pe măsură ce devin populare, ei pot trăi pe orice piață digitală. Sunt dispus să fac orice pe orice piață în care să înțeleg și să-mi pese de public și să fac ceva extraordinar.”

Inspirat de benzile desenate ale ziarelor de la începutul anilor 1900, Superplastic și-a debutat primele personaje în 2020, chiar înainte ca NFT-urile să devină parte a zeitgeist-ului din mijlocul pandemiei. Dar, spre deosebire de benzi desenate, natura metavers a originilor lor permite fiecăruia să călătorească înainte și înapoi între diferite locuri atât online, cât și offline, atât prin conținut digital, cât și prin obiecte de colecție fizice. Lui Janky, un personaj asemănător pisicii, îi plac cultura pop, muzica și pantofii sport. Guggimon, un iepure despre care se știe că are cea mai vanită personalitate, este pasionat de filmele de groază și de modă, dar postează și conținut despre substanțe controlate și spirale descendente. Mai târziu a venit Dayzee, un rapper care știe totul despre comerț și tehnologie.

„Lucrurile noastre sunt foarte contemporane”, spune el. „Personajele evoluează. Și, de asemenea, sunt o persoană prea nervoasă pentru a sta nemișcat prea mult timp.”

Investitorii din tehnologie, divertisment, comerț și modă pariază pe unicitatea Superplastic. De la runda sa de lansare din 2018, compania a strâns 46 de milioane de dolari dintr-un pachet mixt de susținători care include greutăți mari VC (Google Ventures și Index Ventures) și îngeri din showbiz (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers și Jared Leto).

Acum, Budnitz spune că Superplastic a primit încă 4 milioane de dolari în investiții strategice de la Amazon, Sony, Animoca și Kering, compania-mamă a Gucci și Balenciaga.. Noii susținători aduc numerar, cache și acces esențial la media și comerțul global.

Acordul cu Amazon va ajuta la dezvoltarea de spectacole și benzi desenate de formă mai lungă. Sony va fi cheia distribuției muzicii și filmelor în Asia. Animoca colaborează deja cu Superplastic pe NFT în interiorul Rev Racing și The Sandbox. Kering, care a colaborat deja cu Superplastic NFT-uri și sculpturi artizanale din porțelan ale personajelor prin Gucci — explorează noi tipuri de produse digitale și fizice.

Superplastic este doar una dintre numeroasele startup-uri pe care Kering le-a susținut în ultimul an pentru a explora modele de afaceri disruptive fără a supraexpunerea mărcilor de lux precum Alexander McQueen și Yves Saint Laurent. Alte investiții recente includ platforma de modă la mâna a doua Vestiaire Collective, platforma britanică de abonament pentru genți de mână de lux Cocoon.Club și platforma de streaming pentru cumpărături NTWRK. Gregory Boutté, client-șef și ofițer digital al Kering, spune că experimentele timpurii au arătat că există deja un „apetit uriaș” pentru NFT și că natura lor exclusivă și creativă se aliniază cu caracteristicile bunurilor de lux.

„Vedem că această tendință se apropie și poate avea implicații multiple asupra industriei noastre”, spune Boutté. „Nu suntem siguri exact cum, așa că vrem să ne plasăm în casă.”

A Antreprenor în serie, Budnitz a fondat compania de jucării și divertisment KidRobot în 2002, înainte de a o vinde în 2013. În 2014, a co-fondat Ello — platforma de rețea socială fără reclame — iar în urmă cu un deceniu a început Budnitz Bicycles, un magazin de biciclete din Burlington care s-a închis în timpul pandemia.

Lângă biroul său este un afiș pe un perete pe care scrie „Death To Nostalgia”, un strigăt de raliu pe care l-a purtat cu el din zilele sale KidRobot. Dar asta nu înseamnă că nu este inspirat din trecut. Personajele sale au fost inspirate de benzile desenate din trecut, precum Krazy Kat și Ignatz, care au apărut ca bandă de ziar între 1913 și 1944. Îi place, de asemenea, duo-ul belgian de benzi desenate Asterix și Tintin.

În anumite privințe, Superplastic este un al doilea act pentru Budnitz. Sub conducerea sa de mai bine de un deceniu, KidRobot s-a ocupat de o gamă largă de spectacole și mărci deopotrivă. A făcut figurine pentru The Simpsons, Iron Man, South Park și Family Guy. De asemenea, colaborează cu mărci atât de variate precum Volkswagen și Louis Vuitton, împreună cu pantofi pentru Nike și snowboard-uri pentru Burton. O duzină de personaje ale lui Budnitz sunt încă expuse la Muzeul de Artă Modernă din New York.

Experiențele cu KidRobot l-au învățat, de asemenea, o lecție cheie care este acum o ancoră pentru Superplastic: să nu dea niciodată proprietate intelectuală. Își amintește că a creat noi personaje KidRobot, care au fost opționate pentru emisiuni viitoare, care nu au fost niciodată făcute și abandonate de un studio sau altul. În schimb, el spune că încă primește cecuri de drepturi de autor pentru un film care nu a fost făcut niciodată cu 12 ani în urmă.

„Dacă te uiți la modul în care media animată este creată în mod tradițional”, spune el. „Un artist are adesea o idee grozavă, ajung să o vândă unui studio mare, iar apoi studioul face toți banii, o controlează și, în general, o distruge adesea.”

Budnitz este, de asemenea, inspirat de Walt Disney însuși din anii 1950, când producătorul lui Mickey controla toată proprietatea sa intelectuală. Acest control i-a permis lui Disney „să facă genul lui de ciudățenie și să creeze o viziune cu adevărat transformată a unei lumi noi” prin filme, emisiuni TV, produse fizice și parcuri tematice.

Dcelebritățile digitale și personajele virtuale au fost din ce în ce mai populare. În martie, fostul CEO Disney, Bob Iger, a anunțat că investește și se alătură consiliului de administrație al Genies – un startup cu o evaluare de 1 miliard de dolari care le permite oamenilor să-și creeze propriile avatare 3D. Între timp, agențiile de talente de top de la Hollywood se înscriu pentru a reprezenta o serie de personaje digitale născute din NFT populare precum Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks și Meebits - fiecare colecție cu propria sa rețea de mărci, fani, conținut și comerț.

„Ne vom uita în urmă la acest spațiu, așa cum ne uităm la rețelele sociale”, spune Sarah Early, director de marketing la UTA. „Toată lumea va trebui să aibă un rol în asta și să sară fără o strategie nu este suficient.”

Cu Superplastic, planul a fost întotdeauna despre personaje – și despre toate filmele, muzica, poveștile și sponsorii care vin cu ele. Dar interesul crescând pentru obiectele de colecție digitale este momentul perfect pentru Budnitz, care are o lungă istorie în crearea și vânzarea de articole fizice în ediție limitată.

Bryan Rosenblatt, partener la firma de capital de risc cu sediul în San Francisco, a investit în 2019. Când Superplastic și-a anunțat runda din seria A, a spus Rosenblatt Forbes că Budnitz este un „geniu creativ” cu o experiență de „construire a acestor mărci de cult, precum și un ochi bun pentru artă, divertisment și afaceri”.

„A fost o atmosferă total diferită de orice companie de tehnologie în care am fost investit, cu care am lucrat sau la care am lucrat”, a spus Moshe Lifschitz, managing partner la Shrug Capital. „A fost ceva în felul în care Paul se apropia să construiască o companie și să facă un leagăn care a fost entuziasmant.”

Ambițiile din lumea reală ajută, de asemenea, să deosebească Superplastic. Recent, a debutat o nouă colaborare cu BAYC, iar luna viitoare intenționează să deschidă un magazin în New York City, care va vinde mărfuri fizice și va avea o cameră secretă pentru proprietarii NFT. De asemenea, lucrează cu un partener la deschiderea unui restaurant de sushi și cu un altul la un film animat „comedie-hip hop-horror” cu Janky și Guggimon în rolurile principale.

Marea întrebare va fi dacă fanii lui Janky și Guggimon îi urmăresc până la box-office, le ascultă albumele, își cumpără marfa și călătoresc din ce în ce mai adânc în metaversul lor – oriunde ar putea duce groapa iepurelui.