SUA analizează legătura dintre Big Beef și inflație

Unconsolidarea fără precedent în industria alimentară din SUA poate fi o cauză a creșterii prețurilor și a rafurilor goale ale magazinelor alimentare.

Casa Albă, susținută de analiști economici independenți, a afirmat că există o legătură între inflație și scăderea numărului de furnizori de alimente. Subcomitetul antitrust al Camerei Reprezentanților, prezidat de democratul David Cicilline din Rhode Island, este de așteptat să abordeze acest subiect într-o audiere programată miercuri.

Fuziunile și achizițiile au măturat industria alimentară în ultimii ani, făcând din ce în ce mai puțini jucători responsabili pentru hrănirea unei țări în creștere și stârnind îngrijorare cu privire la corectitudinea creșterilor de prețuri. Cea mai mare consolidare a fost în carnea de vită, unde patru companii controlează acum 85% din piața americană. Patru companii de carne de porc și pui furnizează 70% și 54% din piețele lor respective, în timp ce numărul lanțurilor de supermarketuri a scăzut cu aproape o treime în ultimele trei decenii, patru companii fiind responsabile pentru mai mult de două treimi din vânzări. 

În același timp, consumatorii se confruntă cu cea mai mare inflație din 1982. Prețurile alimentelor au crescut cu 8% în ultimele patru săptămâni, potrivit unui studiu NielsenIQ a supermarketurilor din întreaga țară. NielsenIQ prezice că creșterile prețurilor alimentelor vor persista în prima jumătate a anului 2022 și se vor stabili până la sfârșitul anului. Acest lucru vine în urma unei creșteri de 5% anul trecut.

„Nu am mai văzut asta până acum”, a spus Peter Conti, vicepreședinte senior al NielsenIQ. „De obicei, există o creștere a prețului, trec cinci ani, apoi o altă creștere a prețului. Vedem creșteri de prețuri la șase luni distanță. Asta mi-a atras atenția. Frecvența creșterilor de preț este fără precedent.” Președintele Joe Biden s-a angajat să se ocupe de antitrust cu mai multă fervoare decât administrațiile anterioare și a spus recent că modalitatea de combatere a inflației este combaterea antitrustului. Biden a numit-o pe cruciatul antitrust Lina Khan la conducerea Comisiei Federale pentru Comerț, principala agenție antitrust a guvernului, iar Khan a promis că va prelua firmele Big Tech, precum Google și Facebook. Ea a spus puțin despre subiectul Big Food.

Totuși, un anunț comun din această lună din partea Departamentului de Justiție și a Departamentului Agriculturii că vor spori aplicarea practicilor anticoncurențiale este „primul progres al unei strategii antitrust” în peste un deceniu, potrivit lui Arindam Kar din St. Louis- bazat pe Bryan Cave Leighton Paisner. Cu toate acestea, divizia antitrust a Departamentului de Justiție are mai puțini angajați acum decât avea în anii 1970.

„Sectorul alimentar și agricol este copt”, spune Seth Bloom, care a petrecut ani de zile ca consilier general al subcomitetului antitrust al Camerei. „Merită multă analiză, fără îndoială.”

Consolidarea este în atenția Departamentului de Justiție, care a ajuns recent la înțelegeri cu cei mai mari doi producători de păsări din SUA, Tyson Foods și Pilgrim's Pride, în legătură cu acuzațiile de stabilire a prețurilor. Primele 20 de companii de pui sunt responsabile pentru aproximativ 99% din carnea de pui vândută. Dintre cei 20, șase au soluționat cazuri private în valoare totală de 150 de milioane de dolari de la furnizori și clienți. Sute de alte procese ale lanțurilor de fast-food, băcănii și alți clienți vor continua să se desfășoare în instanțe ani de zile.

Departamentul de Justiție a analizat achiziția de 4.5 miliarde de dolari a celui de-al treilea cel mai mare procesator de pui, Sanderson Farms, de către Cargill, cea mai mare companie privată din țară. Cargill deține deja un procesator de pui Wayne Farms, împreună cu firme din multe alte afaceri agricole, de la producția de porumb și soia până la hrană pentru vite și transport maritim.

De asemenea, sunt mai puțini comercianți. Potrivit unui raport din 2021 al Asociației Naționale a Alimentatorilor, decenii de marje scăzute și concurență ridicată au contribuit la o serie de falimente în rândul lanțurilor regionale și mai mici, inclusiv Fairway și Kings Food Markets. FTC a lansat o anchetă privind „prețurile vertiginoase” la sfârșitul lunii noiembrie și a comandat nouă retaileri mari, inclusiv Amazon, Walmart și Kroger, precum și angrosisti și companii de consumatori precum Kraft-Heinz, să răspundă la întrebări detaliate, ca parte a ancheta.

Consolidarea este, de asemenea, predominantă în transport și logistică, în special în sectoarele de mărfuri. Porturile din golf din New Orleans se ocupă de 70% din exporturile de cereale ale națiunii și mai mult de 60% din exporturile de soia. Fuziunea Union Pacific-Southern Pacific aprobată în 1996 a creat un sistem în care două companii controlează 90% din kilometrajul feroviar comercial al națiunii la vest de râul Mississippi. În 1998, Cargill a achiziționat Continental Grain pentru a controla peste 35% din exporturile de cereale ale națiunii.  

Chiar și industria semințelor și a îngrășămintelor s-au consolidat. Cele patru mari companii de semințe au devenit cele două mari: Dow Chemical și DuPont au dezvăluit o megafuziune de 130 de miliarde de dolari în 2015, urmată de Bayer care a achiziționat Monsanto pentru 63 de miliarde de dolari. Și cu agricultura ecologică reprezentând mai puțin de 1% din terenurile agricole din SUA, producătorii de îngrășăminte sintetice au devenit puternici. Există doar două companii care furnizează potasiu în America de Nord, îngrășământul pe bază de potasiu: Nutrien Limited și Mosaic Company. Patru firme controlează mai mult de 75% din producția tuturor îngrășămintelor pe bază de azot. De aceea, Family Farm Action Alliance a cerut în decembrie 2021 o investigație privind creșterile de prețuri și practicile anticoncurențiale din industria îngrășămintelor. 

„Unele companii sunt capabile să obțină marje mai mari din cauza mediului”, a spus economistul șef Moody's Analytics, Mark Zandi. „Nu știu dacă se întâlnesc scăderi, dar este perfect rezonabil ca agențiile să pună o lumină puternică asupra practicilor de stabilire a prețurilor pentru a-i menține pe toată lumea sinceră.”