Imigrantul care a transformat fotbalul american

Când Knute Rockne a emigrat în America în copilărie din Norvegia, nu vorbea engleză și nici nu înțelege fotbalul american. Când a murit, a fost cel mai faimos antrenor de fotbal al colegiului din țară, iar președintele, liderii religioși și fanii fotbalului Notre Dame au plâns decesul lui.

Knute Rockne sa născut în Norvegia în 1888. Tatăl său a emigrat pentru prima dată singur în America, o practică obișnuită. În 1893, tatăl său a trimis după Knute și mama și două surori ale lui Knute. Familia s-a stabilit în Chicago. „La fel ca mulți tați imigranți, Lars Rockne nu știa prea bine ce să facă din ambițiile atletice ale fiului său”, scrie Jerry Brondfield, autorul cărții. Rockne: Antrenorul, omul, legenda. „În plus, la vârsta de 13 ani, Knute era cel mai mic băiat din clasa sa.”

Din cauza dimensiunii sale, Rockne a jucat doar într-un singur meci de fotbal la universitate în timpul carierei sale de liceu. Tatăl său l-a încurajat să susțină examenul de serviciu public, iar Knute a abandonat liceul și a început să lucreze la oficiul poștal. Dar dorința lui de a face sport nu a dispărut niciodată.

Knute a economisit aproape 1,000 USD. Doi prieteni apropiați l-au convins dacă plănuia să meargă la facultate pentru a încerca Notre Dame. A trecut un examen de echivalare a liceului și s-a înscris la Notre Dame. Părinții lui erau luterani și nu erau siguri cum se va adapta Knute la viața la o universitate catolică.

În al doilea an la Notre Dame, Knute Rockne a câștigat un loc în echipa de fotbal. Avea doar 5'8” și cântărea 160 de lire sterline, dar era suficient de rapid pentru a alerga pe pistă. Până la tineret el a devenit candidat All-America.

În vara dinaintea anului superior, Knute Rockne și bunul său prieten Gus Dorais au practicat o inovație menită să schimbe fotbalul - pasa înainte. Notre Dame și-a ținut ascuns atacul de trecere până la marele lor joc împotriva Armatei. „Rapitul Rockne . . . a luat terenul de 25 de metri al lui Dorais perfect peste umăr și a trecut peste linia porții”, scrie Brondfield. „Suporterii Armatei erau în stare de șoc. A fost prima dată în istorie când cineva a marcat vreodată la Army cu o pasă înainte.” Notre Dame a câștigat meciul cu 35-13. Gus Dorais, quarterback-ul lui Notre Dame, a completat 14 pase în 17 încercări pentru 243 de metri.

După ce a absolvit, Rockne a fost angajat ca antrenor asistent de către antrenorul principal al lui Notre Dame, Jesse Harper. Pe teren, Rockne a fost disciplinar. „Dar în afara terenului, jucătorul a descoperit că Rock era încă prietenul lui, amabil și relaxat”, scrie Brondfield. „Atitudinea lui Rock a creat rapid relații grozave între el și jucători și a găsit . . . că au început să vină la el mai degrabă decât la [antrenorul principal] Harper”.

În 1918, când Jim Harper a părăsit universitatea, Knute Rockne a devenit antrenorul principal de fotbal și directorul de atletism al lui Notre Dame. (El a predat și chimie.) A întocmit o înregistrare fără precedent. „Rockne a fost antrenor principal la Notre Dame timp de 13 ani. În acea perioadă, echipa sa a câștigat 105 jocuri și a pierdut doar 12... Niciun antrenor, trecut sau prezent, nu a egalat vreodată acel record în competiții majore”, scrie Brondfield. „Rockne a avut cinci sezoane neînvinse, trei campionate naționale. . . . Șase echipe au pierdut un singur meci în fiecare an... În acei 13 ani de fotbal cu un singur pluton, Rockne a dezvoltat 15 jucători All-America, al doilea cel mai bun procent de până acum. . . . În anii 1920. . . Knute Rockne a devenit arhetipul câștigătorului, un erou monumental pentru o epocă obsedată de eroi.”

Până când Rockne a devenit antrenor, Notre Dame nu a avut o reputație de putere națională de fotbal. În anii 1930, meciurile de fotbal de la Notre Dame erau vândute pe stadioane din Chicago și New York.

În acest timp, catolicii au fost adesea denigrați, iar Ku Klux Klan a agitat activ împotriva catolicilor din Indiana și din alte părți. Totuși, Knute Rockne s-a convertit la catolicism. „Născut în Biserica Luterană, unde strămoșii săi s-au închinat de generații, Rockne a fost mișcat de vederea jucătorilor săi care se ridicau devreme pentru a participa la liturghie, chiar și pe drum”, potrivit scriitorului Jay Atkinson. „Când Notre Dame a călătorit la New York pentru a juca Army, fanii irlandezi și italieni au apărut în mulțime. În acest sens, Notre Dame a fost „echipa Americii”.

Cel mai faimos jucător dezvoltat de Rockne a fost George Gipp, pe care Ronald Reagan l-a interpretat în filmul din 1940. Knute Rockne, tot americanul. George Gipp a fost un alergător remarcabil de la Notre Dame și unul dintre cei mai cunoscuți sportivi din țară. Gipp a dezvoltat infecții în gât și plămâni, precum și pneumonie. Potrivit lui Rockne, în timpul unei vizite la patul lui Gipp, George Gipp i-a spus lui Rockne: „Uneori, când lucrurile merg prost, când pauzele îi bat pe băieți, spune-le să iasă și să câștige unul pentru Gipper. Nu știu unde voi fi atunci, Rock, dar voi ști despre asta și voi fi fericit.” George Gipp a murit pe 14 decembrie 1920.

În 1928, Notre Dame s-a confruntat cu o echipă a armatei neînvinsă în fața unei mulțimi de 78,000 de oameni pe Yankee Stadium. Potrivit lui Jack Cavanaugh, autorul Gipperul, înainte de meci, Rockne a susținut cea mai faimoasă discuție încurajatoare din vestiar din istoria sportului: „Presupun că ați auzit cu toții de George Gipp, a spus el încet. . . . Poate că n-ai auzit ce mi-a spus în acea noapte, ceea ce am de gând să-ți spun acum. Ceea ce niciunul dintre ei nu știa era că, potrivit lui Rockne, cu o zi înainte de a muri, Gipp i-a cerut lui Rockne o ultimă favoare: să le ceară „băieților” într-o zi în care lucrurile nu merg bine pentru ca echipa să „câștigă una pentru”. Gipperul. Nu am spus niciodată vreunei echipe această solicitare până acum, dar v-am spus acum.'. . . Rockne s-a întors apoi și, fără un alt cuvânt, a ieșit din vestiar.”

„Puteți să vă imaginați efectul acestei discuții asupra mea, un student în doi ani, ieșind să mă uit la armata pentru prima dată”, a spus Lawrence Mullins, un jucător din acea echipă Notre Dame, care mai târziu a devenit locotenent comandant în Marina în timpul războiului mondial. II. „În timp ce ne grăbeam spre teren, am trecut pe lângă [primarul NYC Jimmy] Walker, [antrenorul asistent Ed] Healy și [boxerul Gunboat] Smith și am văzut lacrimi în ochii fiecăruia. Trei bărbați din trei sfere total diferite ale vieții, toți afectați la fel ca noi, copiii din Notre Dame.”

Notre Dame a învins Armata 12 la 6, iar legenda lui Knute Rockne și George Gipp a devenit istoria sportului american.

La mai puțin de trei ani mai târziu, pe 31 martie 1931, Knute Rockne era pasager într-un avion mic care s-a prăbușit într-un câmp de grâu din Kansas. Nu au existat supraviețuitori. Rockne, care a venit în America în copilărie, avea doar 43 de ani.

Celebrul actor și umorist Will Rogers a spus: „Ne-am gândit că va fi nevoie de moartea unui președinte sau a unui mare om public pentru a face ca o întreagă națiune, indiferent de vârstă, rasă sau crez, să-și clătinească din cap într-o întristare sinceră. Ei bine, asta a făcut țara asta astăzi, Knute, pentru tine. Ai murit ca erou național.”