Nu a mai rămas nimic cu care să lupți

Vizitând cea de-a 82-a Divizie Aeropurtată a Armatei din Polonia, în martie trecut, președintele Biden a declarat că sunt „cea mai bună forță de luptă din istoria lumii”. Un președinte american care dă trâmbiță despre priceperea armatei americane este un refren familiar, dar o nouă lucrare de la Institutul Mitchell detaliază o forță aeriană americană subfinanțată, care ar putea să nu poată câștiga împotriva Chinei.

Intitulat „Decenii de subfinanțare a forțelor aeriene amenință capacitatea Americii de a câștiga”, lucrarea subliniază scăderea cheltuielilor relative pentru Forțele Aeriene, numărul în scădere și vârsta în creștere a flotei sale de avioane tactice și perspectivele cu care se confruntă dacă nu vor fi disponibile fonduri pentru modernizare și aeronave noi.

Hârtia face o lectură dură. În primul paragraf, autorii, generalul în retragere al Forțelor Aeriene David A. Deptula și fostul colonel al Forțelor Aeriene, Mark Gunzinger, afirmă clar că USAF „acum nu are capacitatea de a lupta împotriva unui conflict între egali, de a descuraja în altă parte și de a apăra patria ca cerute de Strategia Națională de Apărare.”

Scăderea puterii de luptă și a moralului în Forțele Aeriene a fost de la sine înțeles pentru cei care acordă atenție. Orele de zbor sunt unul dintre barometrele cheie ale pregătirii generale, mentalității de forță și spiritului de corp. În 1990, piloții Forțelor Aeriene aveau în medie aproximativ 29 de ore de zbor pe lună. In fiscal 2021, orele de zbor pe toate tipurile de aeronave din forța de serviciu activ au fost în medie de 10.1 ore pe lună, în creștere de la doar 6.8 pe lună în 2019.

În ultimele decenii, piloții din Forțele Aeriene au citat experiența și pregătirea lor ca pe un avantaj competitiv față de un număr mai mare de aeronave cu îmbunătățiri tehnologice puse pe teren de adversarii SUA. Până în 2013, nu se mai puteau lăuda.

În acel an, generalul USAF Herbert Carlisle, comandantul forțelor aeriene din Pacific, a remarcat că orele de pregătire pentru piloții americani au avut scăzut la nivelul ocupat cândva de piloții sovietici în timpul Războiului Rece. Piloții americani au zburat mai puține ore de antrenament decât piloții chinezi, indieni sau unii europeni. Această tendință a rămas în mare parte, lovită de alte cifre care produc anxietate.

În ultimii cinci ani, USAF a rămas în jur de 2,000 de piloți, incapabili să atragă, să producă și să rețină un număr suficient de oameni pentru a-și umple carlingele. Lipsa de oameni este mai mult decât egalată de lipsa echipamentului. Ziarul Mitchell subliniază că serviciul are acum mai puțin de jumătate din forța sa de luptă și doar o treime din bombardierele pe care le avea în 1990.

„Cel mai recent buget propus renunță la aproximativ 1,000 de avioane mai mult decât cumpără în următorii cinci ani, ceea ce va crea o forță și mai mică, mai veche și mai puțin pregătită pe termen scurt”, notează Deptula și Gunzinger.

Această forță este acum la 2,176 de avioane. Se compară cu o flotă operată de Forțele Aeriene ale Armatei Populare de Eliberare din China și de ramura sa soră, Forțele Aeriene Navale PLA, de aproximativ 1,700 de avioane de luptă.

Comentariul curent referitor la numere a fost că marja strânsă „nu este chiar atât de înfricoșătoare”, având în vedere cantitatea de avioane tactice mai vechi, a treia și chiar a doua generație din flota Chinei, cu atât mai puțin echipamente de generația a 3-a și a 2-a. Lipsa experienței de luptă a PLA și abordarea restrânsă a antrenamentului ameliorează amenințarea.

Însă numărul de avioane și piloți este absolut înfricoșător când se consideră că China aproape sigur va alege orice conflict viitor în propriile sale condiții. Dacă o va face, va aduce întreaga greutate a numărului și a puterii sale (inclusiv rachetele sol-aer) pentru a suporta în propria curte. America va lupta inevitabil cu forțe mai mici la 7,000 de mile de propriile sale țărmuri.

Aceste forțe sunt epuizate. În ceea ce privește Forțele Aeriene, nadir-ul, notează ziarul Mitchell, va avea loc în același timp în care USINDOPACOM avertizează că China va fi pregătită să cucerească Taiwan-2027.

După cum a remarcat fostul ofițer al sistemelor de arme USAF și șef al programelor de luptă, afaceri legislative pentru secretarul forțelor aeriene, Mike Benitez, într-un podcast recent al Institutului Mitchell, „Unul dintre principiile durabile ale tuturor operațiunilor comune este masa... Capacitatea nu este un înlocuirea masei. Este împotriva doctrinei. Este împotriva istoriei. Este împotriva modului în care funcționează operațiunile aeriene.”

Cu toate acestea, susține articolul Mitchell, Forțele Aeriene au fost forțate să înlocuiască capacitatea de masă în ultimele trei decenii.

Matematică proastă

Așa-numitul „dividend al păcii” pe care liderii Americii au căutat să-l culeagă după căderea Uniunii Sovietice în 1991 a inspirat trei decenii de cheltuieli reduse pentru modernizarea și menținerea puterii armatei SUA. Există o distincție între investițiile pentru modernizare și capacitate și cheltuielile pentru conflictele din Bosnia, Irak și Afganistan. Deptula și Gunzinger mai ridică una – diferența dintre cifrele bugetare alocate Forțelor Aeriene și ceea ce a primit de fapt.

Aceștia subliniază că, în ultimul său buget, administrația Biden cere Congresului să finanțeze o alocare mai mică pentru Forțele Aeriene în anul fiscal 2023 (169.5 miliarde de dolari) decât o solicită pentru Marina (180.5 miliarde de dolari) și Armată (177.5 miliarde de dolari). ).

Cu toate acestea, pentru un observator ocazional, nu arată așa. Adevăratul buget al USAF, notează autorii, este mascat, ca și în anii precedenți, de o practică obscure DOD care raportează că solicită 209.6 miliarde de dolari pentru serviciu în FY23.

„Diferența de 40 de miliarde de dolari reprezintă bani care vor „trece” bugetul Forțelor Aeriene și vor merge către organizații și programe care nu aparțin Forțelor Aeriene”, notează lucrarea. „Forțele aeriene nu pot folosi această finanțare transferată pentru a cumpăra aeronave noi, pentru a-și crește gradul de pregătire și pentru a-și organiza, antrena și echipa în alt mod forțele.”

O mare parte din banii transferați sunt cheltuiți pentru modernizarea forțelor nucleare ale Americii, o investiție vitală despre care Institutul Mitchell susține că este făcută pe spatele Forțelor Aeriene, mai degrabă decât să iasă din bugetele tuturor serviciilor. Pentru context, ilustrează lucrarea, diferența de 40 de miliarde de dolari ar cumpăra avioanele de luptă F-400A din a 5-a generație a Air Force 35, proiectate să lupte în mediile operaționale de mare amenințare pe care le-ar confrunta SUA împotriva Chinei sau Rusiei.

În timp ce solicită renunțarea la practicile înșelătoare de raportare, ziarul Mitchell afirmă că (fără a lua în considerare finanțarea transmisă) bugetele USAF au „întârziat cronic” pe cele ale Marinei și Armatei. Se spune că Armata și Marina au primit aproximativ 1.3 trilioane de dolari și, respectiv, 914 miliarde de dolari mai mult decât Forțele Aeriene, după ce a eliminat trecerea între 2002 și 2021.

Lucrarea indică, de asemenea, precedentul de alocare bugetară stabilit după 9-11. Înainte de atacurile teroriste din 2001, Armata, Marina și Forțele Aeriene au primit finanțare relativ egală. Dar în presa de a lupta împotriva războiului global împotriva terorii, congresul a crescut finanțarea armatei cu aproape 250% între AF01 și AF08. Bugetul Forțelor Aeriene „a crescut cu o sumă mult mai modestă”.

Acest lucru a adus un cost suplimentar pentru securitatea națională. Mark Gunzinger susține că amenințarea egală la adresa SUA se află într-o regiune – Pacificul – în care cele mai importante forme de proiecție a forței sunt puterea aeriană, spațiul, maritim și cibernetic – nu forțele terestre. Probabil că ar găsi dezacord din partea istoricilor care subliniază că războaiele au fost câștigate doar prin deținerea și ocuparea terenului. Dar s-ar putea contracara faptul că controlul efectiv al domeniilor menționate mai sus ar trebui să fie suficient pentru a preveni războiul, în primul rând.

Oricare ar fi dezechilibrul de finanțare între servicii și fricțiunile, adevărul este că Forțele Aeriene ale SUA sunt prea mici pentru munca pe care i se poate cere să o facă.

Forțele aeriene din 2022 arată substanțial pe hârtie. A patra coloană din graficul de mai sus arată că Forțele Aeriene au 1,420 de luptători de misiune după scăderea testelor, antrenamentelor și a altor active. Dar după aplicarea ratelor de capacitate de misiune - procentul din timpul total pe care o aeronavă poate îndeplini cel puțin una dintre misiunile atribuite - numărul scade la 975 de luptători. Într-o luptă împotriva Chinei, nu toate aceste 975 de avioane ar fi disponibile.

O diagramă similară pentru bombardiere spune aproape aceeași poveste, cu doar 59 de avioane pregătite pentru luptă. Adăugați la cifrele fizice faptul că aproximativ 80% dintre luptătorii USAF și-au depășit acum durata de viață de proiectare și că doar aproximativ 24% din flotă este ascunsă sau poate supraviețui optim împotriva amenințărilor moderne.

Există încă o cifră tulburătoare în raport. Proporția cheltuielilor forțelor aeriene pentru aeronave noi (de orice varietate) este doar 7% din bugetul său global. De fapt, a atins un minim istoric (sub 6%) în 2013, a revenit la 8% în 2016 și a rămas la 7% sau mai puțin de atunci.

Unde se duc ceilalti 93%? Pentru a finanța operațiunile și întreținerea flotei sale vechi, în scădere, precum și a altor nevoi operaționale. Banii sunt dedicați costurilor de personal, inclusiv stimulente financiare de reînrolare pentru a ajuta USAF să-și atingă obiectivul de recrutare - un obiectiv pe care îl va eşua de realizat în 2022.

Cu alocarea cheltuielilor de mai sus și un buget de apărare plat (unul care este în scădere în termeni reali datorită inflației), Forțele Aeriene continuă cu ceea ce atât din rândul său, cât și cei din afara ei au recunoscut drept o strategie eșuată de zeci de ani – „dezvăluire pentru a investi” .

Mai simplu spus, Forțele Aeriene au urmat o politică de micșorare a flotei sale pentru a elibera bani pentru a investi în aeronave noi și mai capabile – în număr tot mai mic. În următorii cinci ani, proiectele de service trebuie să cedeze alte 1,463 de aeronave și să achiziționeze doar 467 de aeronave noi de toate tipurile. Pur și simplu nu este suficient pentru a-și inversa calea spre a deveni tot mai mic, mai bătrân și mai slab.

Raportul oferă mult mai multe detalii, dar concluzia este că US Air Force se apropie de un punct în care nu va mai avea cu ce să lupte. Deficitul este în mai mult decât echipamente. Constă în priorități și în lipsa de leadership.

Priorități și voința de a vorbi

Prioritățile naționale contează la fel de mult ca prioritățile serviciului militar. Autorii ar fi putut observa la fel de bine că costul extinderii IRS ca parte a Legii de reducere a inflației pe care președintele l-a promovat și semnat cu nerăbdare este de aproximativ $ 80 de miliarde de peste 10 ani. Asta ar cumpăra teoretic 800 de F-35A.

Ei ar fi putut sublinia că, la fel ca și celelalte servicii, Forțele Aeriene sunt probabil mai cunoscute publicului pentru politicile sale sociale, inclusiv pentru angajamentul său de a avort, LGBTQ și diversitate ținte demografice decât pentru eficiența în luptă, echipamentul și antrenamentul modern.

Deptula și Gunzinger subliniază că remedierea deficiențelor cu care se confruntă Forțele Aeriene va necesita creșteri bugetare anuale de 3% până la 5%. deasupra a ajustărilor pentru inflație. Dar trec peste faptul că conducerea forțelor aeriene – de la actualul șef de stat major, generalul Charles „CQ” Brown Jr. și secretarul Frank Kendall până la generalul Norton A. Schwartz și secretarul Michael B. Donley – nu a reușit să reușească cere și pledează cu forță pentru ceea ce are nevoie.

Ultima dată când liderii de rang înalt al USAF au intervenit cu adevărat în platou, spun un număr de experți, a fost în 2008, când șeful de stat major, generalul Michael Moseley și secretarul USAF Michael Wynne au ridicat nevoia de a reorienta forța în dimensiune și tehnologie pentru a face față. China. Moseley și Wynne au fost concediați de secretarul Apărării, Robert Gates, pentru manipularea greșită a armelor nucleare care a afectat atunci Forțele Aeriene, dar altele citate susținerea lor pentru creșterea Forțelor Aeriene ca factor major în demiterea lor.

Care sunt șansele actualii lideri ai Forțelor Aeriene să provoace cu forță administrația și națiunea astăzi?

„Nu există nicio îndoială în mintea mea că Forțele Aeriene sunt pe deplin de acord cu fiecare punct din această lucrare”, spune Mark Gunzinger. „Dar ei fac parte din această administrație [Biden] și pur și simplu nu văd nicio mișcare către creșterea bugetului DoD. Cineva trebuie să se ridice și să spună că am atins limita pentru a face mai mult cu mai puțin. Am ajuns la punctul în care nu putem decât să facem mai puțin cu mai puțin. Aceasta este realitatea.”

În timp ce industria aerospațială și liderii seniori USAF se adună săptămâna aceasta la Washington DC pentru conferința anuală a Asociației Forțelor Aeriene, ar trebui să vorbească cu îndrăzneală și tare despre puținul cu care a mai rămas serviciului de luptat. Împotriva a ceea ce este în joc la nivel național, orice pericol pentru cariera lor de a vorbi este discutabilă.

De asemenea, ar putea dori să-i reamintească președintelui Biden de ceea ce a spus într-un discurs personalului Air Force în timpul unei călătorii în Regatul Unit pe 9 iunie 2021.

„Am spus de mult că, ca națiune, avem multe obligații, dar avem o singură obligație cu adevărat sacră, doar una. Și asta pentru a pregăti și echipa în mod corespunzător femeile și bărbații pe care îi trimitem în pericol și pentru a avea grijă de tine și de familiile tale atât în ​​timpul desfășurării, cât și când te întorci acasă. Și acum că am incredibila onoare de a servi ca comandant șef al tău, cred asta și mai tare.”