Northrop Grumman mută lucrări cu rachete din Rusia, Ucraina cu Firefly

Northrop Grumman mută producția de motoare și structuri pentru rachetele sale Antares în SUA din Rusia și Ucraina, o mișcare care va avea efecte în cascadă în toată industria spațială.

Gigantul aerospațial a anunțat luni că va muta producția Antares în totalitate în SUA printr-un parteneriat cu Firefly Aerospace din Texas. Northrop Grumman cumpărase motoare rusești RD-181 pentru a alimenta seria Antares 230+, iar corpul principal al rachetei a fost fabricat de Întreprinderea de Stat Yuzhmash din Ucraina.

Noul aranjament rezolvă în principal ruptura în producția Antares cauzată de Invazia Ucrainei de către Rusia în februarie. Dar, pe lângă salvarea seriei de rachete Antares, acordul de partajare a costurilor ajută, de asemenea, să se asigure că misiunile de marfă ale NASA către Stația Spațială Internațională continuă să zboare regulat și aduce putere planului Firefly de a construi o rachetă mai mare numită Beta.

Northrop Grumman și Firefly Aerospace vor produce împreună o versiune îmbunătățită a rachetei Antares, care va fi cunoscută sub numele de Antares 330. Northrop va furniza etapa superioară a A330, avionică, software și operațiunile de lansare. Firefly va furniza șapte motoare și va construi cea mai mare structură a A330, prima treaptă de amplificare.

„Ținta noastră este de la mijlocul până la sfârșitul anului 2024 să lansăm primul A330”, a declarat Peter Schumacher, CEO interimar al rachetei Firefly, pentru CNBC.

Programul lasă încă un decalaj minim de 12 luni între ultima lansare 230+ și debutul lui 330. Northrop Grumman a lansat misiuni de marfă NASA către Stația Spațială Internațională aproximativ o dată la șase luni, folosind rachete Antares și nava sa spațială Cygnus. În timp ce compania are rachete Antares pentru încă două misiuni de marfă, programate pentru această toamnă și primăvara anului 2023, directorul de vehicule de lansare al lui Northrop Grumman, Kurt Eberly, a declarat pentru CNBC că compania a achiziționat trei lansări pe rachetele Falcon 9 ale SpaceX pentru a continua să zboare misiunile de marfă Cygnus.

„Este foarte important să menținem cadența de șase luni” pentru NASA, a spus Eberly, adăugând că seria Antares 330 va fi mai mare și mai puternică decât cea 230+.

Parteneriatul dintre Northrop și Firefly are, de asemenea, un obiectiv pe termen mai lung de a construi o nouă rachetă, pe care companiile o numesc deocamdată MLV sau vehicul de lansare medie.

Companiile speră să debuteze cu MLV până la sfârșitul anului 2025, exploatând o parte a pieței de rachete despre care Eberly a spus că nu este deservită.. Northrop Grumman a căutat să înlocuiască în întregime Antares, deoarece configurația actuală dependentă de Rusia a interzis companiei să liciteze pentru contractele de lansare de la Pentagon, a spus Eberly. De asemenea, nu a avut un preț competitiv pe piața comercială, a spus el.

Schumacher a spus că Firefly lucrează la înțelegerea cu Northrop Grumman de aproximativ un an. Eberly a adăugat că invazia Rusiei a accelerat parteneriatul și „ne-a dat un impuls suplimentar pentru a continua”.

Pentru Firefly, Provocarea pe termen scurt a companiei este să ajungă pe orbită cu cea de-a doua lansare a rachetei Alpha, după ce debutul de anul trecut a eșuat la jumătatea zborului. Schumacher a spus că Firefly a finalizat luni o etapă de alimentare pentru cea de-a doua lansare Alpha, cunoscută sub numele de repetiție generală – cu un test de motor de incendiu fierbinte programat pentru sfârșitul acestei săptămâni.

„Plănuim prima noastră fereastră de lansare pentru al doilea zbor, [care se deschide] pe 11 septembrie”, a spus Schumacher.