Fondatorul Nikola Trevor Milton este judecat pentru acuzații de fraudă

Fondatorul producătorului de semicamoane electrice Nikola Motor este judecat pentru acuzații de fraudă legate de declarațiile pe care le-a făcut despre tehnologia și produsele companiei, declarații despre care procurorii federali le pretind că au fost exagerate și înșelătoare.

Procuratura SUA din Manhattan a susținut că Trevor Milton, cel care a fondat Nikola în 2014, a mințit despre „aproape toate aspectele afacerii” în perioada în care a fost președinte și CEO al companiei. Aceste minciuni au fost menite să susțină vânzările acțiunilor startup-ului, susțin procurorii în rechizitori lansate în 2021 și la începutul acestui an. Milton a negat acuzațiile.

„A mințit pentru a-i păcăli pe investitori nevinovați să cumpere acțiunile companiei sale”, a declarat marți procurorul adjunct Nicolas Roos, în declarațiile de deschidere la Tribunalul Districtual din New York. „Pe spatele acelor investitori nevinovați luați de minciunile lui, a devenit miliardar practic peste noapte.”

Procesul a început cu selecția juriului luni și a început marți. Procurorii le-au spus potențialilor jurați că procedura ar putea dura aproximativ cinci săptămâni.

Procesul limitează o ascensiune și o cădere uimitoare a lui Nikola sub Milton.

Prețul acțiunilor companiei a crescut pentru scurt timp la peste 90 de dolari pe acțiune în iunie 2020, la câteva zile după ce a devenit public printr-o fuziune cu o companie de achiziții cu scop special (SPAC). Creșterea stocurilor l-a făcut pe Nikola – o companie care nu avea încă venituri la acea vreme – mai valoroasă decât Ford Motor.

Dar acțiunile sale au scăzut brusc după ce Milton a fost forțat să părăsească companie în septembrie acelui an, după acuzații de fraudă făcute de vânzătorul în lipsă Hindenburg Research. Atât Securities and Exchange Commission, cât și Departamentul de Justiție al SUA au deschis investigații după plecarea lui Milton; el a fost inculpat pentru trei capete de acuzare de fraudă de un mare juriu în iulie 2021. Procurori a adăugat un al patrulea număr în luna iunie.

Acțiunile lui Nikola s-au închis la 5.03 dolari bucata marți.

Milton se confruntă cu două acuzații de fraudă a valorilor mobiliare și două acuzații de fraudă electronică, toate legate de declarațiile pe care le-a făcut despre afacerile lui Nikola în timp ce era președinte și CEO al companiei. Dacă va fi găsit vinovat, el riscă până la 25 de ani de închisoare federală.

Avocatul lui Milton, Marc Mukasey, a declarat marți că Milton a căutat să transmită o viziune pentru viitorul camioanelor, nu să inducă în eroare investitorii. Mukasey a indicat că apărarea intenționează să argumenteze alți directori de la Nikola, inclusiv consilierul general al companiei, care au semnat declarațiile lui Milton.

Nikola în sine nu se confruntă cu acuzații în acest caz. SEC a introdus acuzații civile aferente companiei anul trecut, dar acel caz a fost soluționat în decembrie, după ce Nikola a fost de acord să plătească o sumă. Amenda de 125 milioane de dolari. Milton mai deține acțiuni Nikola, dar compania a întrerupt relațiile cu fondatorul său.

Procurorii susțin că Milton a făcut „declarații false și înșelătoare cu privire la dezvoltarea produselor și a tehnologiei lui Nikola” ca parte a unui „schem” menit să inducă investitorii de retail să cumpere acțiuni ale lui Nikola. Procurorii susțin:

• Milton a spus că primul prototip de semicamion al companiei, numit Nikola One, era „pe deplin funcțional” – dar nu a fost.
• Un videoclip care arată că camionul prototip se conduce aparent cu propria putere a fost creat prin rularea camionului – care nu putea conduce singur – în josul unui deal.
• Separat, Milton a susținut că Nikola a proiectat și construit un pickup electric numit Badger, complet pe cont propriu, după ani de muncă. Dar, spun procurorii, Bursucul era puțin mai mult decât „schițe și redări de concept” la momentul declarațiilor inițiale ale lui Milton.
• În timp ce compania a arătat în cele din urmă un prototip Badger, camionul de prezentare a fost de fapt construit de către furnizori terți și bazat pe un camion de la un mare producător de automobile.
• Milton le-a mai spus investitorilor că Nikola produce hidrogen gazos - necesar pentru a-și alimenta camioanele alimentate cu celule de combustibil - la un cost redus; că Nikola dezvoltase în interior baterii pentru vehicule electrice; și că Nikola avea ordine obligatorii reprezentând „miliarde de venituri” pentru camioanele sale electrice. Toate aceste declarații au fost false, potrivit procurorilor.

Milton este, de asemenea, acuzat că a făcut denaturări similare vânzător al unei ferme pe care a cumpărat-o în 2020, în încercarea de a determina vânzătorul să accepte stocul Nikola ca plată parțială pentru achiziție.

Se așteaptă ca procurorii să înceapă miercuri să prezinte juraților cazul complet împotriva lui Milton.

-Reuters a contribuit la acest raport.