(Bloomberg) — Fondatorul Nikola Corp., Trevor Milton, a fost condamnat pentru fraudă pentru că a indus în eroare investitorii din compania de camioane electrice, o cădere uluitoare pentru vânzătorul din ușă în ușă devenit miliardar care a promis că va revoluționa industria auto.
Cele mai citite de la Bloomberg
Milton, în vârstă de 40 de ani, a fost găsit vinovat vineri pentru o acuzație de fraudă a valorilor mobiliare și două acuzații de fraudă electronică de către un juriu federal din Manhattan, într-un impuls pentru eforturile Departamentului de Justiție al SUA de a combate criminalitatea corporativă. El a fost achitat de o acuzație mai gravă de fraudă a valorilor mobiliare, dar riscă încă până la 20 de ani de închisoare.
Citește mai mult: Milton este descris ca mincinos în serie și victimă a unui caz denaturat, în încheieri
El a clătinat scurt din cap în timp ce verdictul a fost citit, și-a ridicat mâna stângă la față și a privit înapoi la cei aproape două duzini de membri ai familiei și prieteni adunați în băncile din spatele lui.
„Cred că dovezile au fost clare”, a spus după aceea juratul nr. 5, o femeie cu părul gri și ochelari. Ea a refuzat să-și dea numele.
Ridicare meteorică
Milton urmează să fie condamnat pe 27 ianuarie.
„Nu am greșit cu nimic”, a spus Milton în afara tribunalului. „Vorbeam despre planul de afaceri.”
Întrebat despre planurile sale, el a spus „Trebuie să lupte în continuare. Asta este tot ce poți face, mai ales când nu ai făcut nimic.”
Citește mai mult: CEO-ul Nikola spune că a aflat că camionul nu avea putere numai după ce a fost angajat
A fost o călătorie sălbatică pentru antreprenorul carismatic, a cărui avere a scăzut la sute de milioane de dolari după ce a atins odată miliardele la scurt timp după ce compania și-a listat acțiunile în iunie 2020. Milton, care rămâne cel mai mare acționar individual al companiei, a fondat Nikola în 2014 și a transformat-o într-o companie evaluată la 34 de miliarde de dolari când a devenit publică, mai mult decât Ford Motor Co. la un moment dat.
Creșterea fulgerătoare a startup-ului, care nu avea venituri la acea vreme, a venit pe fondul unui val de companii de vehicule electrice care au devenit publice prin companii de achiziții cu scop special, sau SPAC, începând cu doi ani în urmă, când investitorii cercetau peisajul pentru următoarea Tesla Inc. Mersul pe calea SPAC le-a permis să își comercializeze companiile pe baza previziunilor viitoare de performanță, mai degrabă decât a rezultatelor financiare reale. Unele dintre cele mai mari nume de pe Wall Street au turnat bani în sector.
Susținerea celebrităților
După listarea lui Nikola, investitorii obișnuiți au început să observe și viziunea lui Milton, compania fiind mult discutată online, așa cum a fost cea a lui Elon Musk. În timp ce Nikola s-a concentrat inițial pe camioanele comerciale grele, a pus la cale planuri de a se ramifica către vehiculele electrice sportive și de consum. Totul a fost supraalimentat de susținerile celebrităților precum Heavy D a lui Diesel Brothers, care au promovat pick-up-ul Badger, un produs care nu a trecut niciodată de etapa de redări.
Citește mai mult: Fondatorul Nikola a exagerat capacitatea camionului său de debut
Procurorii au susținut că Milton a atras investitorii de retail să cumpere acțiuni Nikola făcând declarații false despre produsele și capacitățile companiei în numeroase tweet-uri, interviuri media și podcasturi, exagerând brusc capacitatea lui Nikola de a fabrica camioane alimentate cu pile de combustibil cu hidrogen, precum și capacitatea sa de a produce combustibil în sine.
A fost „minciună după minciună după minciună”, a spus avocatul adjunct al SUA, Jordan Estes, juriului, în argumentul ei de încheiere, joi. „Minciunile lui s-ar putea să fi fost pe rețelele de socializare, dar nu vă înșelați: aceasta a fost o fraudă de modă veche.”
Citește mai mult: Denunțatorii Nikola își spun partea lor din saga Trevor Milton
Avocații lui Milton au numit cazul drept „acțiune penală prin denaturare”, susținând că clientul lor nu a intenționat niciodată să înșele potențialii investitori și că, în orice caz, declarațiile sale nu au fost semnificative sau suficient de importante pentru a influența deciziile acelor investitori.
Milton a fost în general optimist când a ajuns la tribunal în costum și cravată pentru a sta cu avocații săi. În propria sa încheiere, care a făcut-o pe soția lui Milton până la lacrimi, Mukasey le-a cerut juraților „să-și imagineze coșmarul este pentru Trevor, la 40 de ani, să-și atârnă viața în balanță” din cauza unei urmăriri penale prea zeloase.
Au fost și momente mai ușoare. În veghea tensionată din timpul deliberărilor juriului de vineri, Mukasey a făcut câteva leagăne de golf cu o crosă fantomă.
Nikola a spus că este „încântat să încheie acest capitol” despre declarațiile făcute de Milton cu ani în urmă și a adăugat că „nici procurorii, nici domnul Milton nu au pus sub semnul întrebării viitorul promițător și capacitatea unică a companiei de a transforma în mod pozitiv industria transporturilor comerciale”.
Damian Williams, avocatul american pentru Manhattan, a spus că cazul este un „avertisment pentru oricine joacă rapid și liber cu adevărul pentru a-i determina pe investitori să se despartă de banii lor”.
În timpul procesului, care a început cu declarații de deschidere pe 13 septembrie, guvernul a chemat o duzină de martori. A început cu Paul Lackey, un fost antreprenor Nikola ale cărui acuzații de fraudă au contribuit la stimularea anchetei penale.
Lackey, inginer la compania de sisteme de acționare electrică EVDrive, a declarat că a dat informații Hindenburg Research de la Nate Anderson în schimbul unei părți din profiturile sale din scurtarea companiei. Raportul vânzătorului în lipsă din septembrie 2020 l-a numit pe Nikola o „fraudă complicată” care, printre alte acuzații, a supraestimat capacitățile primelor camioane de testare. Acțiunile Nikola s-au prăbușit.
Guvernul a chemat alți membri ai lui Nikola la tribuna martorilor. Printre ei:
Brendan Babiarz, un fost designer pentru Nikola, care a spus că un prototip al camionetei Badger planificată a pornirii vehiculului electric a fost realizat parțial din componente ale unui Ford F-150 Raptor
Directorul executiv Mark Russell, care a spus că a aflat abia după ce s-a alăturat companiei că camionul său electric de debut nu avea nici o turbină alimentată cu gaz natural, nici o celulă de combustie când Milton l-a dezvăluit.
Directorul financiar Kim Brady, care a spus că Milton era atât de „concentrat” pe prețul acțiunilor companiei, încât atunci când acțiunile au scăzut cu 5 dolari în prima zi de tranzacționare, a crezut că ceva nu era în regulă cu Nasdaq.
Apărarea l-a chemat pe profesorul de la Facultatea de Drept de la Harvard, Allen Ferrell, un expert în economie și piață de valori, care a spus juriului că comercianții au ignorat în mare parte declarațiile făcute de Milton între momentul în care compania sa a devenit publică și momentul în care și-a dat demisia.
Cazul este US v. Milton, 21-cr-478, Tribunalul Districtual al SUA, Districtul de Sud din New York (Manhattan).
Citeste mai mult
Nikola Investor a pierdut 160,000 de dolari pentru Milton's Hype, a spus el juriului
Nikola a văzut pierderi „masive” de bursuc, dar l-a susținut oricum pe Milton
Trevor Milton se confruntă cu juriul în cea mai grea slujbă de vânzări de până acum
Fondatorul Nikola Trevor Milton nu va depune mărturie în procesul de fraudă
(Adaugă detalii despre verdict, reacții și citate în al doilea până la al cincilea paragraf.)
© 2022 Bloomberg LP
Sursa: https://finance.yahoo.com/news/jury-nikola-founder-fraud-trial-144833116.html