Cei 30 de ani ai lui Nigel Kirwan cu The Tampa Bay Lightning au fost „mai multe despre oameni”

Înainte de sezonul 1996-97, primul pentru Tampa Bay Lightning în ceea ce este acum Amalie Arena, Terry Crisp a intrat în biroul lui Nigel Kirwan și i-a cerut să devină antrenorul său video.

Kirwan, care s-a alăturat lui Lightning ca reprezentant de vânzări și marketing cu patru luni înainte ca echipa să ridice cortina sezonului său inaugural din 1992-93, a crezut că Crisp glumește. La urma urmei, primul antrenor al echipei glumea adesea și făcea farse prin birou.

„Era un mare glumeț și nu l-am crezut nici măcar o secundă”, a spus Kirwan. „Nu credeam că sunt calificat și i-am spus literalmente să facă o excursie, deși am folosit un limbaj mai rău decât atât. Aveam un raport de marketing scadent și nu am avut timp de o farsă.”

Crisp nu glumea.

„Eu căutam pe cineva care să vină la bord și să mă ajute cu niște videoclipuri și un pic de antrenament pentru că nu aveam pe nimeni care să poată face asta”, a spus Crisp, care a petrecut peste cinci sezoane în spatele Tampa Bay. bancă înainte de a se bucura de o carieră de 23 de ani în cabina de difuzare a Predatorilor din Nashville. „Nigel știa hochei. El era exact ceea ce căutam. A preluat frâiele și a alergat cu el. Restul este istorie."

Această istorie se reflectă într-o cronologie de 26 de ani ca antrenor video Lightning, după perioada sa în vânzări și marketing.

„Nu eram interesat de o schimbare a carierei”, a spus Kirwan, care, crezând că face parte dintr-un căluș Crispy, a semnat un contract aruncat în fața lui de un angajat de la birou. „Am fost bine cu ceea ce făceam. Apoi mi-am dat seama: „Uau, chiar sunt antrenorul video al Tampa Bay Lightning”.

Kirwan, născut în Jamaica, fiul lui Novelle și Marguerite și unul dintre cei trei frați, avea pregătirea în hochei pe care Crisp și-a dorit. Familia lui, după ce a petrecut un an în Bahamas, s-a mutat în Winnipeg când avea doi ani. S-au mutat în Dakota de Nord când Kirwan era în clasa a doua, deși la începutul clasei a patra s-a întors la Winnipeg pentru a se îmbarca și a juca hochei la St. John's-Ravenscourt School, o instituție care datează de la începutul anului 19.^th secol. Absolvenții includ fostul apărător NHL și actualul radiodifuzor Lightning, Brian Engblom.

Familia lui Kirwan s-a mutat în Tampa când el avea 14 ani. În loc să se îndrepte spre sud, spre statul Sunshine, după ce a absolvit St. John's-Ravenscourt, el a plecat spre est pentru a urma Universitatea din Western Ontario. În cele din urmă, Kirwan s-a alăturat familiei sale și a urmat Universitatea din Tampa, unde a absolvit și unde au fost plantate semințele carierei sale.

Unul dintre colegii săi de la UT purta haine Tampa Bay Buccaneers practic în fiecare zi. La sfârșitul unui semestru, Kirwan s-a prezentat și a întrebat despre devotamentul colegului său de clasă față de echipa NFL, care apoi s-a antrenat în campus.

„Au fost momente în care probabil că arătam ca o mare portocală care se rostogolește în campus”, a spus colegul de clasă, Matt DiBernardo. „Oamenii mi-au vorbit despre Bucs tot timpul. Cu toate acestea, era ceva despre Nigel. A dat o asemenea impresie încât am vrut să fac ceva pentru el.”

Kirwan și DiBernardo, care făcea stagii la Bucs și ajutau cu echipament, au legat o prietenie care dăinuie până astăzi. Semestrul următor, DiBernardo l-a întrebat pe Kirwan dacă ar putea fi un băiat cu minge pentru un meci viitor împotriva San Francisco 49ers, care au fost fundați de Joe Montana.

„Am spus: „Da, sigur”, își amintește Kirwan. „Aveam 20 de ani și nu și-ar dori să fiu pe margine pentru un meci NFL, în special unul cu Joe Montana.”

Un joc a devenit patru și Kirwan a fost întrebat de managerul echipamentului dacă poate ajuta la curățarea căștilor, la spălat rufe și alte astfel de treburi. El a petrecut trei sezoane ca asistent de echipament part-time, în timp ce a servit ca băiat cu minge în zilele de joc.

„Odată ce s-a înțeles cu Bucs, deși eram cei mai josnici de pe totem, Nigel a dezvoltat relații imediat”, a spus DiBernardo, care a antrenat fotbal în colegiu, printre altele, la Colegiul Delaware Valley și la Universitatea Wilkes din Pennsylvania. revenind în Florida pentru a antrena fotbal la liceu în Gainesville.

În timp ce Kirwan lucra cu Bucs, NHL a anunțat că se extinde la Tampa pentru sezonul 1992-93. După ce echipa s-a înființat, cineva cu Bucs l-a conectat pe Kirwan cu un prieten care era cu Lightning. A luat un interviu și a fost lansată o carieră în franciza NHL.

„Am vrut să merg într-o direcție complet diferită”, a spus Kirwan, care, în calitate de antrenor certificat de hochei SUA, a predat jocul nenumăraților tineri, în timp ce i-a certificat pe cei cu ambiții de antrenor. „Am încercat să fiu un planificator financiar. Mă gândeam și la o carieră în FBI.”

În schimb, a lansat o carieră cu Tampa Bay Lightning.

„Mă îngrozesc când cred că au trecut 30 de ani”, a spus Kirwan, a cărui experiență internațională include a servi ca antrenor video al echipei SUA la Campionatele Mondiale (de două ori sub fostul antrenor Lightning John Tortorella) și la Cupa Mondială de Hochei. „În același timp, a fost foarte tare să faci parte din plimbare cu rollercoaster care a fost Tampa Bay Lightning. Pentru a vedea cum începe cu (fondatorul) Phil Esposito, scoțându-ne de la pământ este foarte tare să privim înapoi.”

Au fost momente, în cei patru ani săi ca reprezentant de vânzări, în care Kirwan a făcut ceva care nu părea atât de cool: s-a plimbat cu cutii de pantofi pline cu bilete pe care adesea nu le putea oferi. Totuși, îi plăcea hocheiul și îi plăcea ceea ce făcea.

După ce s-a alăturat personalului Crisp, Kirwan a trebuit adesea să fie plin de resurse la un moment dat înaintea telefoanelor mobile și laptopurilor. Au fost de mai multe ori când a cerut unui manager de hotel sau un barman să înregistreze jocuri. De multe ori, casetele de jocuri VHS trebuiau ambalate și trimise de FedEx. Orice a fost nevoie.

„Era foarte dificil să obții videoclipuri atunci, comparativ cu acum când poți descărca un joc pe un laptop”, a spus el.

Cooperarea între echipe era imperativă, chiar dacă însemna ascunderea benzilor de joc în plăci de tavan în timp ce se afla pe drum în biroul echipei vizitatoare.

„Dacă am jucat un joc și o echipă venea pe un spate în spate, m-ar întreba dacă pot obține o copie a jocului pentru ei”, și-a amintit Kirwan. „De obicei, înregistram jocul pe un VCR suplimentar; întotdeauna trebuia să avem un VCR suplimentar. Apoi ascundeam banda în plăcile de tavan. Mergeam la următoarea noastră destinație, iar când următoarea echipă sosește unde tocmai ne jucam, tipul lor video mergea în plăcile din tavan și lua caseta jocului.”

Doamne, cum s-au schimbat lucrurile. Aceasta include viteza cu care videoclipul poate fi prezentat și diseminat.

„La început, nu puteai face multe, dar ți-a luat foarte mult timp să faci ceea ce trebuia să faci”, a spus Kirwan, care, lucrând cu coordonatorul video Brian Garlock, oferă antrenorilor și jucătorilor clipuri din , printre altele, viitorii adversari și echipe speciale. „Acum, poți face mult mai mult atât de repede, dar ți se cere să faci mult mai mult. Orele de lucru au crescut de fapt din cauza accesului la atât de multe date.”

Ceea ce nu s-a schimbat sunt prieteniile și relațiile. Luând în considerare numărul de zboruri, curse cu autobuzul, jocuri și mese pe parcursul unui sezon, jucătorii, antrenorii și membrii personalului petrec mult timp unul cu celălalt.

După ce a debutat cu Lightning în 2008-09, Steven Stamkos este cel mai longeviv jucător din echipă. El și Kirwan au experimentat multe în 15 sezoane.

„A văzut totul și am cam glumit și îi spunem „primarul” pe aici”, a spus Stamkos. „Este o persoană grozavă care, în primul rând, înțelege echilibrul relațional dintre a fi în staff-ul de antrenori și a putea interacționa în continuare cu jucătorii. Este o ființă umană grozavă, care se gândește mereu la alții în primul rând. Nigel este sinonim cu logo-ul Tampa Bay în această zonă. Atât de mulți oameni îl cunosc și îl respectă.”

Gândindu-te mai întâi la alții. Fie că este un jucător, un antrenor sau oricine, acea caracteristică este sinonimă cu Kirwan.

„El este în companie din prima zi”, a spus Jon Cooper, care a petrecut ultimul deceniu în spatele băncii din Tampa Bay. „Acesta este o dovadă a tipului de persoană care este. Un lucru despre Nigel, îi pasă de toți ceilalți. Întotdeauna pune pe alții înaintea lui însuși.”

Sunt relațiile pe care Kirwan, căruia îi place pescuitul în apă sărată și golful, le prețuiește cel mai mult. Sigur, este grozav să ai numele lui în Cupa Stanley de trei ori și să faci parte din echipele de campionat și din multe momente memorabile. Cu toate acestea, valoarea lor ar fi diminuată dacă nu ar fi fost relații.

„Victoriile Cupei Stanley sunt minunate și am fost atât de norocos și binecuvântat să fac parte din ele”, a spus el. „Cred că atunci când mă voi uita înapoi la asta, când voi fi îndepărtat de el, va fi mai mult despre oameni. Jucătorii, antrenorii, directorii, toate relațiile pe care chiar încerc din greu să le mențin.”

Două jocuri din istoria Lightning ies în evidență. Jocul al șaptelea cu care a câștigat Cupa acasă împotriva Calgary Flames în 7 pentru primul titlu al echipei și jocul inaugural al Lightning pe 2004 octombrie 7 împotriva lui Chicago Blackhawks la Expo Hall, la Florida State Fairgrounds.

„Clădirea sa zguduit și am crezut că se va prăbuși asupra noastră”, a spus Kirwan, despre primul meci când Chris Kontos a marcat patru goluri într-o victorie cu 7-3. „În acel moment, eram un începător. Am fost angajat cu doar patru luni mai devreme și habar nu aveam ce fac.”

Nimeni nu avea idee cum se vor desfășura lucrurile în playoff-urile din 2020, în bulele de la Toronto și Edmonton, la cinci luni după un sezon regulat scurtat de virus. Fulgerul s-a impus într-un moment imprevizibil și dificil, unul în care cuvântul „echipă” nu a avut niciodată mai mult sens.

„Am fost doar noi să sărbătorim împreună în vestiarul din Edmonton”, a spus Kirwan. „Toți cei care au fost în acea călătorie împreună, de la hotel la avioane la gheață, au fost doar jucători, antrenori și antrenori, spre deosebire de sute de membri ai familiei și prieteni înghesuiți într-un vestiar. A fost o perioadă prețuită, iar când treci prin atât de multe împreună, lucruri precum balonul aduc oamenii mai aproape.”

Vor fi mai multe anotimpuri, mai multe amintiri și mai multe prietenii. Să cred că totul a început cu Kirwan abordarea lui DiBernardo în timpul zilelor lor la UT.

„A dus la toate acestea”, a spus el. „A fost o plimbare al naibii.”