Directorii Kroger și Albertsons susțin fuziunea propusă la audiere

Bătălia pentru a afla dacă giganții de băcănie Kroger și Albertsons ar trebui lăsat să se combine se încălzește.

Marți, liderii celor două companii și-au apărat fuziunea propusă în cadrul unei audieri a Congresului de la Washington, unde s-au confruntat cu o serie de întrebări despre modul în care înțelegerea ar putea zgudui peisajul competitiv și, eventual, prețurile pe care consumatorii le plătesc la magazin.

știri legate de investiții

Vinerea neagră a fost mai bună decât se temea pentru acțiunile de vânzare cu amănuntul — Doi potențiali mari câștigători

„Doar că nu văd mai puțină concurență în viitor”, a declarat directorul general al Kroger, Rodney McMullen, la audierea subcomisiei judiciare din Senat pentru politica concurenței, antitrust și drepturile consumatorilor. „Este ușor pentru clienți să facă o viraj la dreapta sau la stânga.”

Kroger a anunțat planuri în octombrie pentru a dobândi Albertsons într-o afacere evaluată la 24.6 miliarde de dolari. Compania din Cincinnati este al doilea cel mai mare băcan din Statele Unite, după cota de piață Walmart, iar Albertsons este al patrulea, după Costco, potrivit cercetatorului de piata Numerator. Împreună, Kroger și Albertsons ar fi mai aproape de Walmart.

La audierea de marți, McMullen a spus că compania combinată ar putea contribui la scăderea prețurilor la alimente și la îmbunătățirea experienței clienților, mai ales într-un moment în care băcănii se grăbesc să se adapteze la schimbări precum cumpărăturile online. El a spus că retailerii trebuie să se reinventeze în continuare pentru a rămâne relevanți și pentru a convinge clienții să conducă la magazinele lor.

Cu toate acestea, fuziunea propusă s-a confruntat cu o respingere intensă din partea oficialilor aleși ai ambelor partide politice și a opoziției din partea United Food and Commercial Workers, un important sindicat alimentar care reprezintă mii de angajați ai comercianților.

Senatorul Amy Klobuchar, un democrat din Minnesota, a condus audierea de marți împreună cu senatorul Mike Lee, un republican din Utah. Ambele au contestat companiile cu privire la acțiunile lor, inclusiv răscumpărările de acțiuni de 1 miliard de dolari ale Kroger anunțate anul trecut și intenționează să plătească dividende acționarilor, precum și tranzacții anterioare, cum ar fi achiziția Safeway de către Albertsons.

Ei au subliniat că acordul propus vine într-un moment în care alimentele ocupă mai mult din bugetele familiilor americane. Prețurile alimentelor au crescut întrucât inflația se apropie de maximele din patru decenii. Prețurile produselor de zi cu zi, inclusiv unt, ouă, carne de pasăre și lapte au a crescut cu două cifre față de perioada cu un an în urmă din octombrie, conform celor mai recente date federale disponibile.

Audierea oferă o previzualizare a luptei antitrust mai mari care urmează.

Pentru Kroger și Albertsons, argumentul este clar: combinarea îi va ajuta să facă față schimbărilor dramatice ale industriei. Vânzările de produse alimentare online mănâncă în marje deja subțiri. Noii jucători, cum ar fi discounterii profundi precum Aldi și jucătorii de comerț electronic precum Amazon, fac, de asemenea, presiuni pe comercianții tradiționali.

„Piața pentru alimente în ultimul deceniu s-a transformat complet, făcând concurența acerbă pentru consumatori”, a declarat CEO-ul Albertsons, Vivek Sankaran, la audiere. „Cea mai bună modalitate de a concura cu mega-magazine precum Walmart și cu companii online foarte capitalizate precum Amazon va fi printr-o fuziune cu Kroger.”

El a susținut că, chiar și ca companie combinată, Kroger și Albertsons vor fi în continuare mici în comparație cu Walmart, Costco și Amazon.

Înaintea audierii, membrii UCFW – care reprezintă peste 100,000 de lucrători Kroger și Albertsons – și-au împărtășit îngrijorările la o conferință de presă la Capitol Hill. Preocupările lor au variat de la pierderea potențială a planurilor de pensii la prețuri mai mari la alimente și la pierderea locurilor de muncă.

Angajații Albertsons care aparțin sindicatului și-au amintit impactul fuziunilor anterioare. Judy Wood, o decoratoare de torturi de multă vreme pentru gigantul alimentar, a spus că ea și colegii săi au fost șocați de închiderile magazinelor care au rezultat după fuziunea Safeway cu Albertsons, care a fost anunțată în 2014.

Membrii sindicatului au criticat, de asemenea, firmele de capital privat care vor beneficia de dividendul special de 4 dolari pe acțiune propus pentru acționarii Albertsons, anunțat în legătură cu acordul. Cerberus Capital Management deține un pachet de 28.4% din Albertsons, potrivit Factset. Deocamdată, plata dividendelor este în așteptare până cel puțin pe 9 decembrie, din cauza unei hotărâri a curții statului Washington.

McMullen a declarat marți că compania nu intenționează să închidă magazine sau să concedieze angajați, dar a spus că va colabora cu Comisia Federală pentru Comerț, dacă va fi necesar, pentru a separa magazinele din motive competitive.

Ca parte a propunerii sale originale, Kroger a spus-o avea deja un plan pentru a depăși preocupările legate de fuziune − cesionarea între 100 și 375 de magazine într-o spin-off. Kroger și Albertsons ar lucra împreună - și cu FTC - pentru a decide care magazine vor face parte din compania spin-off.

Marți, McMullen a spus că compania este în „conversații active” cu sindicatele despre înțelegere și despre ce înseamnă aceasta pentru forța de muncă. El a spus că înțelegerea va extinde în cele din urmă oportunitățile pentru angajați. Kroger va cheltui, de asemenea, 1 miliard de dolari pentru salarii mai mari și beneficii mai bune pentru angajații magazinelor după încheierea tranzacției, a spus el.

„O afacere de succes este ceea ce îi creează siguranța locului de muncă”, a spus el. „Și credem că vom avea o afacere incredibil de de succes care creează securitatea locului de muncă.”

Unii concurenți de produse alimentare și experți din industrie s-au opus, de asemenea, înțelegerii în cadrul audierii.

Michael Needler, directorul executiv al Fresh Encounter, un lanț de băcănie independent cu sediul în nord-vestul Ohio, a declarat că companii precum Walmart și Amazon își folosesc dimensiunea pentru a face presiuni asupra furnizorilor pentru prețuri mai mici și condiții mai bune. În loc să creeze un teren de joc egal, a spus el, înțelegerea Kroger-Albertsons ar crea încă un jucător de putere care face dificil – dacă nu imposibil – concurența băcănilor mai mici.

De exemplu, a spus el, comercianții mai mari au desfășurat campanii de pradă împotriva propriului lanț, oferind cupoane pentru alimente gratuite.

„Nu știu nicio altă modalitate de a sublinia prețurile de pradă decât cumpărarea concurenței”, a spus el.

Sumit Sharma, un cercetător senior care este specializat în chestiuni antitrust și concurență la Consumer Reports, a declarat, de asemenea, la audiere, că nu vede niciun beneficiu în combinarea companiilor. În schimb, el a spus că comercianții cu amănuntul ar avea mai puține motive să majoreze salariile angajaților. Cumpărătorii ar avea mai puține opțiuni și mai mult șoc cu autocolante.

„Chiar dacă vând câteva magazine, asta va elimina concurența de pe piață”, a spus el. „Deci prețurile vor crește.”

lui CNBC Amelia Lucas au contribuit la acest raport.