Campionul Daytona 500 Ricky Stenhouse Jr. trăiește printr-un „moment care definește cariera”

Ricky Stenhouse Jr. a fost supărat pentru un moment după ce a câștigat Daytona 2023 500. Sună nebunesc, nu? Ei bine, asta pentru că șoferul Chevrolet nr. 47 pentru JTG Daugherty Racing nu a putut să facă un burnout de sărbătoare. A rămas fără benzină.

Deci ce a făcut Stenhouse? Ei bine, el a urcat gardul, așa cum obișnuiau să facă de trei ori campion din Cup Series Tony Stewart și de patru ori câștigător de la Indianapolis 500 Helio Castroneves. Cu excepția de această dată, Stenhouse a făcut trageri pe gard în fața mulțimii sold-out de la Daytona International Speedway.

„Este suprarealist, cu siguranță”, a spus Stenhouse în dimineața după ce a câștigat Marea Cursă Americană. „Este cu adevărat special pentru cariera oricui. Există campioni ai acestui sport care își doresc să obțină un Daytona 500 și nu au făcut-o niciodată. Au încercat și au încercat și s-au apropiat atât de mult. Este cursa în care, cu cât te apropii mai mult, cu atât este mai greu să o închei.

„Ne-am apropiat anul trecut și m-am simțit foarte încrezător că am mers pe banda victoriei anul trecut, dar am rămas cu cinci ture mai puțin. Având din nou ocazia, am vrut să mă asigur că am capturat asta. Este o mare ușurare, pentru unul, să mă întorc pe calea victoriei în Nascar Cup Series, dar să o faci în Daytona 500. Așteptarea a meritat cu siguranță.”

Stenhouse a cucerit Trofeul Harley J. Earl duminică seara, într-un triumf pentru o echipă de nefavorabilă Nascar. JTG Daugherty Racing este o operațiune cu o singură mașină, deținută în comun de Jodi și Tad Geschickter și de fostul jucător NBA Brad Daugherty.

Echipa are o alianță cu Hendrick Motorsports, dar este una dintre puținele organizații cu o singură mașină. De când JTG Daugherty Racing s-a alăturat Cupei în 2009, singura sa victorie a venit în 2014 cu AJ Allmendinger la Watkins Glen International.

„Suntem tenace”, a spus Jodi după victoria de duminică. „Nu renunțăm. Sapăm.”

JTG și-a deschis oficial porțile în 1995 ca echipă din seria Xfinity. Numărul de mașină pe care l-au folosit - numărul 47 - a fost cu ei de atunci.

Mai presus de toate, pentru JTG Daugherty Racing, victoria Daytona 500 este o încununare a muncii grele de a pune împreună unul dintre cele mai creative aranjamente de sponsorizare ale sportului. KrogerKR
și Kimberly-ClarkKMB
au un acord de parteneriat unic cu JTG Daugherty Racing, împărțind decalcomanele de pe mașina nr. 47 cu oportunități pentru diferite mărci de a fi prezentate pe mașina de curse.

„Toți cei pe care îi avem sunt mărci de top din Fortune 500”, a spus Tad. „Kroger nu pierde. Pentru ca ei să rămână în spatele nostru în momentele noastre grele, vor să vadă un câștigător. Ne tot spuneam, rămâi în spatele nostru. Vom continua să sapă până când vă vom oferi un câștigător.

„Am avut aici 125 de sponsori corporativi, toți oameni de nivel C și a fost minunat să-i vedem dansând pe calea victoriei, așa că mă bucur că am reușit să o facem împreună.”

Pentru Stenhouse, despre care se știe că este unul dintre cei mai agresivi piloți ai Nascar pe superspeedways precum Daytona, aceasta este a treia victorie din carieră în Cupa sa. Cele două triumfuri ale sale anterioare au venit ambele în 2017 pe superspeedways, când a concurat cu ceea ce era atunci Roush Fenway Racing (înainte să devină RFK Racing).

Gustul dulce al revenirii în sfârșit pe calea victoriei după o serie de peste cinci ani fără victorii este important pentru nativul din Mississippi. Viața lui, a spus el, este complet diferită acum.

„Am avut cel mai mare dintre maxime și cel mai scăzut dintre minime”, a spus Stenhouse despre cariera sa. „Dar asta e curse. Avem 38 de weekenduri pe an în care facem asta. Vrem să fim mai consecvenți și să câștigăm mai multe curse, dar acest sport este dur. Cei mai buni dintre cei mai buni sunt aici. A fost uriaș pentru cariera mea – un moment de definire a carierei cu siguranță. Vrem să luăm asta și să mergem în restul celor 36 de săptămâni [inclusiv cursa All-Star] care ne-au rămas și să mai câștigăm câteva curse.”

Echipa nr. 47 a avut o viteză solidă uneori anul trecut, dar Stenhouse a avut cel mai prost sezon statistic al său din 2015, obținând un rezultat mediu de 22.8 și terminând pe locul 26 în clasament. Pe locul doi la Dover a fost cel mai mare punct luminos al echipei, ceea ce a condus organizația să-l angajeze pe vechiul șef de echipaj al lui Stenhouse, Mike Kelley, ca șef de echipaj al acestei mașini.

Cei doi au câștigat împreună titlurile din seria Xfinity din 2011 și 2012. Pur și simplu nu există o modalitate mai bună de a începe a doua lovitură împreună decât de a câștiga cea mai mare cursă a acestui sport.

„El a fost o parte integrantă a carierei mele și m-a ajutat să intru pe scena în cursele de mașini de stoc”, a spus Stenhouse despre Kelley. „Ne-am luptat cu Kevin Harvick, Kyle Busch, Brad Keselowski, Joey Logano, Carl Edwards și mulți dintre băieții care câștigau duminică. Aveam mare încredere că o putem face ca o echipă. Dacă te uiți la duminica trecută, mulți dintre băieții pe care a trebuit să-i apărăm pentru a obține această victorie sunt băieți care au câștigat o mulțime în sport și au fost campioni”.

Când lucrurile s-au aranjat în cele din urmă duminică seara, Stenhouse sa întâlnit cu Stewart, care a fost în standul Fox Sports pe tot parcursul cursei. Stewart deține o echipă Ford – Stewart-Haas Racing – dar a dezvoltat o relație strânsă cu Stenhouse de-a lungul anilor, deoarece ambii sunt pasionați de curse de teren.

Stenhouse a spus: „Am vorbit cu Tony Stewart după aceea și l-am văzut asigurându-mă că mi-a plăcut asta cu echipa mea, prietenii și familia mea pe care le-am avut la cursă – cineva care este un campion de mai multe ori care nu a câștigat niciodată Daytona 500 – aș putea spuneți cât de important a fost să scoateți acest lucru din lista dvs. de găleți. Vrem să câștigăm un campionat și să câștigăm mai multe curse, dar aceasta este cursa de top pe care toată lumea își dorește să o câștige în carieră. Am reușit să reușim asta.”

Pentru Stenhouse, să fie încoronat un Daytona 500 după ce a avut atâtea necunoscute când a plecat de la RFK în 2020, este cu adevărat suprarealist. Când a fost convocat pentru Cupa în 2013, s-au pus așteptări mari asupra lui ca înlocuitor al lui Matt Kenseth. Cu toate acestea, a obținut un loc cu echipa, deoarece aceasta începea să se prăbușească, iar Stenhouse a fost loial organizației care i-a oferit prima șansă.

„Cu siguranță am avut foști colegi de echipă care au spus: „Hei, nu cred că este un moment grozav pentru a fi în acest loc”, a spus Stenhouse. „Dar era ceea ce aveam și trebuia să-l iau, să mă rostogolesc cu el și să fac tot posibilul cu el. Cu siguranță nu am avut succesele pe care credeam că le-am fi putut avea. Nu am făcut lucrurile în mod corect.

„Este unul dintre acele lucruri în acest sport în care te uiți la carierele oamenilor, ei schimbă echipă după ce au fost în acest sport de peste 10 ani și acum sunt campioni de Cupă. Încă simt că pot face asta. Obținerea acestei victorii la Daytona 500 îmi sporește cu siguranță încrederea că încă putem realiza lucruri grozave.”

Acum, Stenhouse este fața JTG Daugherty Racing. Nu are colegi cu care să concureze pentru cel mai bun echipament al echipei și poate fi el însuși în această situație. În calitate de campion Daytona 500, el este gata să arate de ce această echipă poate ridica și mai multe sprâncene în 2023.