(Bloomberg) — Avertismentele sunt din ce în ce mai puternice: lumea se îndreaptă spre o lipsă disperată de cupru. Oamenii sunt mai dependenți ca niciodată de un metal pe care l-am folosit de 10,000 de ani; noile zăcăminte se usucă, iar tipul de tehnologii inovatoare care au transformat alte mărfuri nu s-au concretizat pentru cupru.
Cele mai citite de la Bloomberg
Pana acum.
În ceea ce s-ar putea dovedi un schimbător de joc pentru aprovizionarea globală, un startup american spune că a rezolvat un puzzle care a frustrat lumea mineritului de zeci de ani. Dacă reușește, descoperirea Jetti Resources ar putea debloca milioane de tone de cupru nou pentru a alimenta rețelele electrice, șantierele de construcții și flotele de mașini de pe tot globul, reducând și, posibil, chiar reducând deficitul.
În cel mai simplu mod, tehnologia Jetti se concentrează pe un tip comun de minereu care prinde cuprul în spatele unei pelicule subțiri, făcându-l prea costisitor și dificil de extras. Rezultatul este că cantități mari de metal au fost lăsate blocate de-a lungul deceniilor în grămezi de deșeuri miniere de la suprafață, precum și în depozite neexploatate. Pentru a sparge codul, Jetti a dezvoltat un catalizator specializat pentru a perturba stratul, permițând microbilor mâncători de pietre să lucreze la eliberarea cuprului prins.
Tehnologia trebuie încă dovedită la scară largă. Dar bogățiile în joc îi atrag pe unii dintre cei mai puternici jucători ai industriei.
BHP Group, cea mai mare companie minieră, este deja un investitor și a petrecut acum luni de zile negociând pentru o fabrică de probă la mina sa de cupru, bijuteria coroanei, Escondida, în Chile, potrivit unor persoane familiare cu chestiunea. Minerul american Freeport-McMoRan Inc. a început să implementeze tehnologia Jetti la o mină din Arizona în acest an, în timp ce rivalul Rio Tinto Group plănuiește să lanseze un proces concurent, dar similar.
Minerii răspund la o problemă din ce în ce mai urgentă. Cuprul este omniprezent în lumea modernă, folosit în orice, de la telefoane și computere la conducte de apă și cabluri. Și în timp ce eforturile globale de decarbonizare se bazează pe eliminarea treptată a resurselor naturale murdare precum petrolul și cărbunele, un viitor electrificat va avea nevoie de mai mult cupru decât oricând.
În ciuda importanței sale, lumea se confruntă cu o amenințare tot mai mare de penurie în următoarele decenii. Cele mai bune mine îmbătrânesc și cele câteva noi descoperiri fie sunt în locuri dificil de exploatat, fie se confruntă cu ani de opoziție față de dezvoltare.
Istoria piețelor de mărfuri arată că deficitele care se profilează tind să stimuleze noi descoperiri și tehnologii. Boom-ul de șist din SUA din anii 2010 a dat peste cap piața petrolului, în timp ce progresele în procesarea nichelului au schimbat previziunile privind oferta.
Dar noi descoperiri în cupru sunt din ce în ce mai puțin probabile, având în vedere istoria îndelungată a mineritului – dovezile utilizării cuprului au fost urmărite încă din anul 8,000 î.Hr. în ceea ce este acum Turcia și Irak. Asta înseamnă că majoritatea marilor zăcăminte ale lumii au fost deja găsite și exploatate; mai mult de jumătate din cele mai mari 20 de mine de cupru din lume au fost descoperite cu mai bine de un secol în urmă.
Halde de deșeuri
Cu toate acestea, istoria lungă a exploatării cuprului înseamnă, de asemenea, că există cantități masive de metal așezate la suprafață în haldele de deșeuri.
Motivul este un principiu la fel de vechi ca mineritul în sine: minereul este scos din pământ, cel mai ușor metal este extras și orice lucru prea dificil sau prea scump de prelucrat este aruncat deoparte ca deșeu. Numai în ultimul deceniu, se estimează că 43 de milioane de tone de cupru au fost extrase, dar niciodată procesate, în valoare de peste 2 trilioane de dolari la prețurile actuale, creând oportunități uriașe pentru oricine poate recupera cu succes acele bogății.
Cu siguranță, nu este un concept nou să reproceseze deșeurile miniere atunci când tehnologia se îmbunătățește sau prețurile cresc. Dar acest lucru pur și simplu nu a fost fezabil pentru anumite tipuri de minereu. Iar descoperirea are oportunități mult dincolo de depozitele de deșeuri – mai sunt încă milioane de tone sub pământ care nu au fost viabile pentru mine.
Depinde mult de disponibilitatea companiilor miniere de a instala centralele lui Jetti. Dar dacă tehnologia devine pe deplin îmbrățișată de industrie, compania estimează că până la 8 milioane de tone de cupru suplimentar ar putea fi produse în fiecare an până în anii 2040 – mai mult de o treime din producția totală mină globală de anul trecut.
„Industria a acumulat acest deșeu pentru totdeauna”, a spus fondatorul și directorul executiv al Jetti, Mike Outwin. „Au încercat să găsească singuri un răspuns pentru asta timp de câteva decenii și nu au reușit să o facă.”
Până acum, procesul lui Jetti s-a desfășurat pe o singură mină, la Pinto Valley din Arizona. Dar rezultatele au fost atât de promițătoare, trei dintre cei mai mari mineri de cupru din lume – inclusiv BHP – au cumpărat pachete de acțiuni în companie. Cea mai recentă strângere de fonduri a fost la o evaluare de 2.5 miliarde de dolari.
Gigantul de cupru Freeport spune că, de asemenea, a „inițiat o implementare comercială anul acesta la mina noastră Bagdad din Arizona pentru a testa tehnologia și va evalua rezultatele și va continua dialogul cu Jetti cu privire la alte oportunități de a lucra împreună”.
Minereuri de cupru
Deci, care este problema pe care Jetti încearcă să o rezolve?
Există două tipuri principale de rocă purtătoare de cupru. Cel mai comun tip, minereurile sulfurate, sunt de obicei zdrobite, concentrate și apoi transformate în cupru pur într-un proces de rafinare la foc. Dar această metodă nu este potrivită pentru minereurile oxidice, iar ultima mare inovație a industriei a venit la mijlocul anilor 1980, când a adaptat un proces electro-chimic pentru extragerea cuprului din minereurile oxidice, oferind un impuls major pentru aprovizionare.
Acum, Jetti își propune să-și aplice tehnologia pentru a recupera cuprul dintr-un tip comun de minereu sulfurat care nu ar putea fi procesat economic prin nicio cale - conținutul de cupru este prea scăzut pentru a justifica costul rafinării, în timp ce acoperirea tare, nereactivă a împiedicat extragerea cuprului în procesul electrochimic sau de „leșiere” cu costuri reduse.
Jetti a lucrat cu Universitatea din Columbia Britanică pentru a dezvolta un catalizator chimic care sparge stratul, astfel încât cuprul să poată fi eliberat prin leșiere fără a fi nevoie de temperaturi ridicate.
În timp ce procesul lui Jetti este cel mai avansat, Rio Tinto spune că a reușit, de asemenea, provocarea în testele de laborator. Rio a oferit tehnologia sa Nuton ca îndulcitor companiilor miniere junioare în care investește: dacă firmele mai mici își dezvoltă cu succes proiectele miniere, atunci Rio va implementa procesul Nuton pentru a crește profitabilitatea. A semnat trei astfel de contracte deja anul acesta.
„Când te uiți la mărimea premiului, potențialul este enorm”, a spus Adam Burley, care conduce proiectul Rio. „Este prea mare pentru a lăsa pe masă.”
Rio dorește ca Nuton să fi produs un total de aproximativ 500,000 de tone de cupru până la sfârșitul acestui deceniu, cu speranța că afacerea poate produce într-o zi echivalentul anual al uneia dintre primele cinci mine de cupru din lume.
Alți mineri importanți, inclusiv Freeport, Codelco și Antofagasta Plc, au lucrat cu toții la soluții interne la propriile mine, deși până acum au fost puține informații dezvăluite cu privire la succesul acestor proiecte.
Și există limitări în ceea ce privește cât de mult se poate realiza. Accentul este pus pe America de Nord și de Sud, iar progresul va depinde de dacă tehnologia poate fi implementată în minele majore.
Cu toate acestea, pentru BHP, faptul că discută chiar despre viitorul Escondida, cea mai mare sursă de cupru din lume, cu un mic parvenit este grăitor.
Negocierile sunt în desfășurare de luni de zile, deși unul dintre punctele de conflict în discuții a fost insistențele lui Jetti ca să instaleze și să conducă propria fabrică la mina gazdă, potrivit persoanelor familiarizate cu chestiunea. Există, de asemenea, negocieri cu privire la modul de împărțire a profiturilor.
Între timp, Rio, care este partenerul junior al BHP la Escondida, susține că dorește să fie luată în considerare și tehnologia Nuton, potrivit unor oameni familiarizați cu problema.
Jetti și BHP au refuzat să comenteze negocierile sau acordurile specifice. „Jetti este foarte real. Nu sunt teste de laborator sau plante pilot. Jetti a fost implementat comercial'', a spus Outwin. „Partenerii noștri vor obține profituri extraordinare din capacitatea de a utiliza procesul nostru, iar Jetti se va descurca bine”.
– Cu ajutorul lui James Attwood și Mark Burton.
Cele mai citite din Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Sursa: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html