Carl Icahn, un raider corporatist vedet adus cu picioarele pe pământ

Cu zeci de ani în urmă, Carl Icahn a câștigat o perspectivă formativă citind romancierul american Theodore Dreiser. Investitorul miliardar a fost absorbit de două dintre romanele lui Dreiser, Finanțatorul și Titanul, care cronicizează ascensiunea industriașului Frank Cowperwood.

Într-o criză financiară decisivă, adversarii lui Cowperwood complotează să facă apel la bancă pentru marile sale datorii personale. Dar, fără să știe, Cowperwood deține o mare rezervă de active care „ar putea fi extrase și ipotecate”. Dacă ar fi desfășurat, scrie Dreiser, „acești oameni ar trebui să vadă în sfârșit cât de puternic este și cât de sigur”. Cowperwood prevalează și Icahn spune că a învățat o lecție esențială: să ai mereu o „cufă de război” de bani.

Bătrânul în vârstă de 87 de ani este renumit pentru deceniile petrecute orchestrând luptele între acționari cu companii precum Texaco, Trans World Airlines, Apple și McDonald's. Aceste bătălii au remodelat piețele financiare din SUA, schimbând modul în care sunt conduse corporațiile, îndreptându-le managementul spre interesele marilor acționari precum Icahn.

Timp de aproape o jumătate de secol, simpla mențiune a numelui său a lovit teroarea în inimile șefilor de corporații și a mutat piețele. Dar o mare parte din puterea lui Icahn a provenit dintr-un vehicul public obscur, puțin comercializat, numit Icahn Enterprises, care a rămas în mare parte neexaminat.

Luna aceasta, Icahn a fost asediat de un sceptic pe nume Nathan Anderson care, într-un raport publicat de firma sa Hindenburg Research, a descoperit datorii grele pe care investitorul le-a luat împotriva acțiunilor sale Icahn Enterprises. Dezvăluirea a scos la iveală o vulnerabilitate surprinzătoare a unuia dintre cei mai bogați finanțatori ai lumii. Icahn a promis că va „răpi”, dar planurile sale de a-și asigura imperiul rămân în mare parte un mister.

În ultimii ani, Icahn a făcut pariuri din ce în ce mai mari împotriva unei piețe în creștere rapidă pentru a-și proteja investițiile de o viitoare prăbușire. În loc să construiască o rezervă de urgență, tranzacțiile au dus la pierderi de aproape 9 miliarde de dolari. Când sa confruntat cu aceste pierderi săptămâna trecută, un circumspect Icahn a recunoscut: „Poate că am făcut greșeala de a nu respecta propriul meu sfat în ultimii ani”.

Situația a șocat multe personalități de rang înalt de pe Wall Street. „Este unul dintre acele momente dintr-o criză în care spui „La dracu, tot ce am crezut despre cineva a fost greșit”, a spus șeful unei mari firme financiare.

Bill Ackman, un investitor miliardar cu care Icahn s-a luptat într-o luptă legendară pentru soarta unei companii de marketing pe mai multe niveluri, a oferit cea mai brutală evaluare. „Celul preferat al lui Icahn de pe Wall Street [este]: „Dacă vrei un prieten, ia-ți un câine”, a scris Ackman pe Twitter. „De-a lungul carierei sale, Icahn și-a făcut mulți dușmani. Nu știu că are prieteni adevărați. Ar putea folosi unul aici.”

Născut din profesori de școală în 1936, Icahn a crescut în cartierul muncitoresc din New York Far Rockaway, Queens. După ce a absolvit un liceu public local, el a obținut o diplomă de filozofie de la Universitatea Princeton și s-a întreținut folosind câștigurile din poker.

S-a înscris pentru scurt timp la facultatea de medicină, dar a abandonat și s-a alăturat armatei înainte de a se stabili ca agent de bursă. La sfârșitul anilor 1960, un unchi bogat a finanțat achiziționarea de către Icahn a unui loc la Bursa de Valori din New York, unde a devenit specialist în „arbitraj de risc”, pariând pe fuziunile corporative anticipate.

Icahn a intrat în conștiința publică în anii 1980, când a câștigat controlul asupra companiei aeriene Trans World Airlines folosind finanțare de la regele obligațiunilor nedorite Michael Milken. El a vândut fără milă activele TWA pentru bani și s-a luptat cu sindicatele, câștigându-și reputația de „raider corporativ”. Episodul a ajutat la inspirarea personajului Gordon Gekko din film Perete Stradă.

În ultimii ani, Icahn, care a divorțat de prima sa soție și s-a căsătorit cu asistenta lui, Gail, și-a mutat firma de la un zgârie-nori cu vedere la Central Park din Manhattan la Miami. De asemenea, a lucrat mai strâns cu copiii săi adulți, Brett și Michelle.

Brett a ajutat la identificarea pariurilor de succes pe Apple și Netflix și a fost numit eventual succesor al tatălui său. Munca lui Michelle la Humane Society l-a inspirat pe Icahn să desfășoare o campanie nereușită împotriva McDonald's pentru tratarea animalelor.

Atacul asupra lui Icahn vine în timp ce el continuă să lupte cu companiile pe care le consideră prost gestionate. Joi, a obținut o remiză într-un război împotriva Illumina, o companie care produce mașini pentru a secvenționa genomul uman. Icahn a acuzat conducerea Illumina că a făcut achiziții nesăbuite și le-a cerut acționarilor să le acorde nominalizaților săi trei locuri în consiliu. A reușit să îndepărteze scaunul Illuminei, dar nu a reușit să câștige celelalte două locuri, ceea ce l-ar fi ajutat să-i detroneze directorul executiv. Rezultatul subliniază influența lui de durată. Dar se află pe un teritoriu neexplorat.

Săptămâna aceasta, Icahn Enterprises a scăzut cu peste 30%, adăugându-se la o scădere care a redus valoarea companiei cu mai mult de jumătate. L-a costat pe Icahn miliarde și a făcut amenințarea unui „apel în marjă” din partea creditorilor săi mai imediată.

Dacă el poate învinge, se poate reduce la lecția pe care spune că a învățat-o de la Dreiser's Cowperwood cu zeci de ani în urmă. Icahn a declarat săptămâna trecută pentru Financial Times că avea miliarde de oameni în afara vehiculului său public. Dacă da, „cufărul de război” i-ar mai oferi o mână de jucat.

[e-mail protejat]

Raportare suplimentară de James Fontanella-Khan