În timp ce John Tavares atinge 1,000 de jocuri, Toronto Maple Leafs au o treabă neterminată

Duminică, la Scotiabank Arena, Toronto Maple Leafs au învins Washington Capitals cu 5-1. Sărbătorind cel de-al 1,000-lea joc NHL din carieră, căpitanul din Toronto, John Tavares, a înregistrat două pase decisive pentru a-l aduce la 946 de puncte în cariera sa.

Acum, la al cincilea sezon la Toronto, Tavares încă caută prima sa victorie în playoff în alb-albastru. Dar în ceea ce privește realizările individuale, jucătorul de 32 de ani și-a dat seama absolut de potențialul înalt care l-a făcut să fie prima alegere generală în draftul NHL din 2009.

Până la vârsta de 18 ani, Tavares fusese deja lăudat de ani de zile. În 2005, când avea 14 ani, a devenit primul jucător care i s-a acordat vreodată statut excepțional pentru a-și începe cariera majoră de juniori în Canadian Hochei League cu un an mai devreme, la 15 ani. Și acea etichetă de statut excepțională a rămas rară. În 2020, actualul prospect Connor Bedard a devenit al șaptelea jucător din Canada care a primit desemnarea și primul din Western Hochei League. Anul acesta, Michael Misa, eligibil pentru draftul 2025, de la Saginaw Spirit din OHL, a fost numit al optulea. Și doar trei dintre cele șase statute excepționale recrutate în NHL au devenit primele alegeri generale: Tavares, Aaron Ekblad (2014) și Connor McDavid (2015).

Un centru de vârf cu instincte ofensive ascuțite și abilități puternice de conducere, cariera lui Tavares în NHL a devenit o dovadă a consecvenței sale.

Durabilitatea sa l-a făcut primul jucător din clasa lui de draft care a ajuns la 1,000 de jocuri. Doar alți trei din 2009 sunt peste 900: Ryan O'Reilly de la St. Louis Blues (975 de jocuri, dar în prezent sunt excluși cu un picior rupt), Matt Duchene de la Nashville Predators (952 de jocuri) și Victor Hedman de la Tampa Bay Lightning (943 de jocuri).

Tavares are 21 de goluri în 51 de meciuri până în acest an. Aceasta continuă o tendință care l-a văzut a marcat de cel puțin 19 ori în fiecare dintre cele 14 sezoane ale sale NHL – inclusiv campania de 48 de meciuri scurtată de blocaj în 2012-13 (28-19-47) și campaniile scurtate de COVID din 2019-20 (26-34-60 în 63 de jocuri) și 2020-21 (19-31-50 în 56 de jocuri).

Cele 946 de puncte ale sale conduc clasa lui de draft cu o milă - Duchene ocupă locul al doilea cu 726 de puncte - și ocupă locul cinci printre toți jucătorii în totalul de puncte din sezonul 2009-10. Sidney Crosby și Patrick Kane sunt la egalitate în fruntea listei (1,072 de puncte fiecare), urmați de Alex Ovechkin (1,044) și Steven Stamkos (983).

În al patrulea sezon NHL în 2012-13, Tavares a terminat pe locul al treilea la votul Hart Trophy, după ce a marcat 28 de goluri și 47 de puncte în 48 de jocuri. Cinci luni mai târziu, a fost numit căpitanul Islanders la vârsta de 22 de ani, iar în 2014-15, a terminat din nou pe locul trei la votul Hart și pe locul al doilea în cursa de marcare a NHL, cu 86 de puncte în 82 de jocuri.

În sezonul următor, Tavares a câștigat 11 puncte în 11 meciuri, în timp ce Islanders au ajuns în turul al doilea al playoff-ului pentru prima dată din 1993. Dar după încă doi ani în afara playoff-ului - și cu situația în arena Islanders. încă în flux, deoarece a devenit evident că Barclays Center din Brooklyn nu era o casă potrivită - Tavares a ales să exploreze agenție liberă fără restricții în 2018, în loc să semneze o prelungire a contractului cu clubul care l-a recrutat.

În NHL, este rar să vezi jucători de top trecând la noi echipe ca agenți liberi și mai rar și mai rar ca vedetele nemulțumite să nu fie măcar expediate în schimbul unor selecții și perspective atunci când pare că o relație se destramă. Dar la fel ca Johnny Gaudreau când a decis să renunțe la Calgary pentru Columbus în vara lui 2022, Tavares s-a luptat cu decizia sa până la ora 11.

În cele din urmă, a semnat cu echipa din orașul natal. The Leafs i-a oferit o contract pe șapte ani cu un plafon de 11 milioane de dolari pe sezon, o clauză completă de interzicere a mișcării și, la un an după sosirea sa, căpitania.

Acum, Tavares mai are doi ani de contract după acesta. Și deși au existat îngrijorări când a semnat la Toronto că ar fi devenit mai puțin eficient pe măsură ce îmbătrânește, nu a fost cazul până acum. Cele două pase decisive ale sale de duminică îl duc la 51 de puncte în 51 de meciuri în acest sezon - un ritm de puncte pe meci care este puțin mai bun decât media din carieră. Iar Tavares a devenit o fiară cu confruntare de când s-a alăturat Leafs. El ocupă locul patru printre jucătorii cu peste 200 de egaluri în ultimii doi ani, cu o rată de victorie de 59.8%.

În sistemul NHL de limitare rigidă, cu un plafon de 82.5 milioane de dolari pentru o listă de 23 de jucători în acest sezon, doar 14 jucători au lovituri de opt cifre în 2022-23. Maple Leafs este singura echipă cu trei dintre acești jucători pe lista lor: Auston Matthews, câștigătorul Trofeului Hart 2022, ocupă locul trei (11.6 milioane de dolari), Tavares este al cincilea, iar lateralul Mitch Marner este al șaptelea (10.9 milioane de dolari).

Managerul general de la Toronto, Kyle Dubas, și-a luat partea echitabilă de critici pentru construirea unei liste de top. Dar de-a lungul anilor, el a găsit modalități de a tăia cornere din punct de vedere financiar, construind în același timp o apărare eficientă, un grup de atacanți de jos șase și un tandem de portar.

După o singură apariție în playoff în 11 ani între 2006 și 2016, Leafs au ajuns acum în postsezon în șase ani consecutivi. Și au devenit una dintre cele mai bune echipe din sezonul regulat din NHL, terminând pe locul patru în general, cu un procentaj de 701 puncte în franciză în 2021-22 și ocupând din nou pe locul patru în acest sezon, cu un record de 31-12-8 pentru 70 de puncte. puncte (.686) după victoria de duminică în fața Washingtonului.

Dar Toronto nu a câștigat nicio rundă din playoff din 2004, înainte de blocajul de un an care a dus la introducerea plafonului salarial. Și cu 31 de meciuri rămase în sezonul regulat, se pare deja că Leafs sunt pe drumul cel bun pentru o revanșă din primul tur în aprilie cu Tampa Bay Lightning. Campionii Cupei Stanley din 2020 și 2021, Lightning a eliminat Toronto într-un thriller de șapte meciuri înainte de a se întoarce la finala Cupei Stanley primăvara trecută și rămâne un inamic formidabil.

Așa că, chiar dacă și-a savurat reperul său de 1,000 de jocuri, Tavares se uită la drumul din față.

„Pentru a ajunge în acest punct, multă muncă grea, angajament, sacrificiu”, a spus el lui Mark Masters de la TSN după victoria de duminică. „Dar cred că sunt încă cel mai încântat de ceea ce urmează și că continui să merg înainte.

„Încă mai am multe în rezervor și cred cu adevărat în mine pentru a juca la un nivel înalt și, evident, ajut această echipă aici și vreau să fac niște lucruri grozave. Este o piatră de hotar grozavă. Fericit să fiu acolo, dar încântat să merg înainte acum.”