Avantajele companiei aeriene și statutul de elită vor fi mai greu de câștigat anul acesta

Cand United Airlines Agenții de la poartă numesc primul grup de îmbarcare, Ted Cohen observă ceva ce nu a văzut niciodată în deceniile sale traversând globul ca director executiv al industriei muzicale: mulțimile.

Grupul de „pre îmbarcare” include membri ai United Global Services, un statut numai pe invitație pentru clienții de top și United Premier 1K, un nivel superior în programul de călători frecvent Mileage Plus al companiei aeriene.

„Odinioară erau doi sau trei oameni și obișnuiai să spui: „Cine este acela?” Și acum este o armată mică”, a spus Cohen, care conduce o firmă de consultanță în divertisment digital și are statut de elită pe viață în United și American Airlines.

Bine ați venit în epoca de lux în masă a călătoriilor aeriene.

Călătorii care doresc să plătească mai mult pentru bilete și cărțile de credit cu recompense populare se umflă în rândurile cabinelor din față și în saloanele aeroportului. Acum, companiile aeriene încearcă să facă față creșterii celor mai mari cheltuitori – fără a compromite atractivitatea programelor lor de loialitate profitabile și a celor mai scumpe locuri. Anul acesta, nu toată lumea va face taierea.

Cei mai mari transportatori americani - Delta Air Lines, American și United — măresc cerințele de cheltuieli pentru a câștiga niște niveluri de călători frecvent de elită care oferă upgrade gratuite, îmbarcare anticipată, abonamente la lounge cu reducere sau gratuite și alte avantaje.

Directorii spun că cerințele mai bogate sunt produsul pandemiei. Companiile aeriene și-au extins statutul de călător frecvent fără a solicita călătorilor să respecte pragurile anuale obișnuite, deoarece potențialii pasageri au fost excluși. Între timp, clienții au continuat să cheltuiască pe cardurile lor de credit cu recompense, strângând puncte și avantaje pe parcurs.

„Ne simțim ca și cum suntem membri regali, deși nu suntem deloc bogați”, a spus Damaris Osorio, un tânăr de 27 de ani cu sediul în New York, care conduce o afacere de îmbrăcăminte vintage.

Osorio frecventează saloanele de aeroport în călătoriile rezervate cu puncte de recompensă pe care le-a câștigat prin utilizarea strategică a cardului de credit și prin bonusuri de înscriere. Anul trecut, ea și logodnicul ei au călătorit în Brazilia, Chile, Argentina și Italia, toate pe zboruri pe care le-a plătit cu puncte.

Ea a spus că îi pasă puțin să stea în fața avionului, dar are o preferință pentru American Express Centurion Lounges, în care intră cu unul dintre cardurile ei Amex. Osorio își dă seama că nu este singură.

„Observați cât de mult devine mai aglomerat în saloane”, a spus ea. „Merg cât mai devreme posibil pentru a maximiza ceea ce iau.”

Luna viitoare, deținătorii de carduri Amex Platinum vor fi taxați cu 50 USD pentru fiecare oaspete pe care îl aduce la un Centurion Lounge. Acei deținători de card pot aduce în prezent doi oaspeți gratuit.

Pentru companiile aeriene, hoardele de cheltuitori mari sunt o problemă bună de avut doi ani după pandemia i-a împins într-o gaură de 35 miliarde de dolari, în ciuda miliardelor în ajutorul contribuabililor. Companiile aeriene sunt din nou profitabile, cu călătorie urlând înapoi și fluturași care sunt dispuși să plătească pentru un pic mai mult spațiu sau intimitate în călătoria lor.

Parteneriatele profitabile ale companiilor aeriene cu carduri de credit i-au ajutat stai la suprafață în pandemie. Ei vând mile companiilor de carduri de credit și aduc miliarde de dolari.

Acum au o mulțime de călători care mâncărime să încaseze recompense.

Delta a declarat, luna trecută, într-o prezentare pentru investitori, că produsele premium și veniturile non-ticket vor reprezenta 57% din vânzările sale în acest an, în creștere de la 44% în 2014 și 53% în 2019, înainte de pandemie. Această categorie include venituri din scaune internaționale de top din clasa business, scaune cu spațiu suplimentar pentru picioare și alte surse, cum ar fi parteneriatul său cu american Express.

După ce unii clienți s-au plâns de aglomerație și cozi lungi la saloanele aeroportului Sky Club, Delta a declarat la sfârșitul anului trecut că va ridicați prețurile și cerințele pentru a avea acces la acele facilități. La începutul anului 2022, a instituit, de asemenea, o limită de timp de trei ore pentru utilizarea lounge-ului și a creat o linie VIP pentru deținătorii cu statut înalt.

CEO-ul Ed Bastian a spus că modificările recente ale politicii urmăresc să abordeze extinderea statutului din perioada pandemiei și creșterea numărului de clienți care cheltuiesc mai mult pentru călătorii.

„Trebuie să abordăm asta într-un fel pentru a fi corecți cu toată lumea, pentru că așa cum se spune, „Dacă toată lumea este specială, nimeni nu se simte special””, a spus Bastian într-un interviu luna trecută. „Încercăm să o facem într-un mod corect.”

Ofițerul șef pentru clienți al United, Linda Jojo, a spus-o în mod similar la o conferință recentă din industrie. „Dacă toată lumea are statut, atunci nimeni nu are statut”, a spus ea.

În noiembrie, United a declarat că crește cerințele pentru a obține statut și avantaje.

Uniți de asemenea a deschis un nou mini-lounge la hub-ul său de pe Aeroportul Internațional Denver, oferind servicii pentru clienții din mers care zboară cu avioane regionale de alimentare, o mișcare care ar putea ajuta la eliberarea spațiului în facilități mai mari pentru călătorii care petrec mai mult timp.

Luna trecută, American Airlines a spus că clienții vor trebui să o facă cheltuiește sau zboară mai mult pentru a ajunge la cel mai de jos nivel de elită în programul său de călători frecvent AAdvantage. Clienții vor avea nevoie în curând de 40,000 de așa-numite puncte de fidelitate în loc de 30,000 pentru statutul Gold.

Delta, American, United și American Express au deschis saloane de aeroport mai mari pentru a se potrivi mai multor călători.

American și partenerul său transatlantic British Airways au deschis în noiembrie noi saloane de lux la Aeroportul Internațional John F. Kennedy, cu dușuri, baruri și o mulțime de spațiu de lucru. Cele trei saloane dublează aproximativ metri pătrați pe care americanul le oferea anterior la JFK la aproximativ 65,000 de metri pătrați, a declarat un purtător de cuvânt al companiei aeriene.

„Există o cerere uriașă pentru el și trebuie să ne asigurăm că avem grijă de clienți așa cum doresc ei să fie îngrijiți”, a declarat directorul general al American Airlines, Robert Isom, la deschiderea lounge-ului JFK.

Mai mulți transportatori cu servicii complete s-au îndepărtat, de asemenea, de pe distanțe lungi clasa întâi cabine în favoarea mai multor scaune economice premium – între scaunele pentru autocare din clasa business și standardul – și cabinele mai mari din clasa business, care se potrivesc cu zeci de călători, în special pe zborurile lungi.

Multe dintre scaunele mai noi din clasa business sunt mai spațioase și sunt dotate cu mai multe facilități decât scaunele de primă clasă din trecut.

American Airlines plănuiește scapă de o clasă întâi separată pe unele avioane mai vechi obișnuiau să zboare pe rute mai lungi în favoarea unei singure clase business extinse, cu apartamente noi cu uși.

Compania aeriană a spus că locurile premium din flota sa pe distanțe lungi vor crește cu peste 45% până în 2026.

Dar odată cu extinderea acelei cabine, există riscul de a dilua senzația premium, a spus Henry Harteveldt, fost director al companiei aeriene și fondator al Atmosphere Research Group.

„Dacă sună la îmbarcare la clasa biz și este ca la începutul lui Indy 500 și ai 70 de oameni care se zvârlesc pentru a coborî pe podul cu jet, nu va fi o experiență plăcută”, a spus el.

Cu cererea încă puternică, răscumpărarea milelor pentru zboruri în acest an ar putea costa mai mult.

Michael Calarco, un consultant cu jumătate de normă care îi ajută pe călători să-și rezerve excursii cu punctele lor de recompensă, a spus că a fost mai greu să găsești locuri în ultima vreme, deoarece avioanele zboară atât de pline după ce restricțiile de călătorie au fost ridicate, inclusiv către destinații internaționale.

El recomandă fluturașilor să fie cât mai flexibili cu privire la datele lor dacă doresc să-și încaseze punctele pentru o călătorie și să evite vacanțele majore.

„Nu pot face mare lucru dacă cineva vrea să meargă în Maldive la două luni distanță”, a spus el.

Unii călători spun că confortul merită să încasați o parte din punctele pe care au stat.

„Nu stau în spatele aripii”, a spus Mark Ophaug, 40 de ani, care lucrează la o companie de tehnologie educațională și are un statut de top în cadrul programului United Mileage Plus. El și soțul său plănuiesc să-și viziteze socrii în Buenos Aires anul acesta și plănuiesc să folosească United PlusPoints pentru a face upgrade la scaune întinse.

„Este un zbor lung și vreau să mă întind”, a spus Ophaug.