Pentagonul, într-un război tehnologic cu China, este pe cale de a lansa primul său avion electric în 2023

Guvernul SUA a adoptat o abordare fără mâini când a fost vorba de dezvoltarea dronelor de consum. Acum o singură firmă chineză, DJI, are încolţit mai mult de trei sferturi din piața mondială, iar Washingtonul este îngrijorat de dronele sale ar putea fi a instrument pentru spionajul chinez pe cerul SUA.

Pentru a evita o greșeală similară și implicațiile alarmante privind securitatea națională, programul Agility Prime al Forțelor Aeriene a canalizat peste 100 de milioane de dolari din 2020 într-o altă inovație promițătoare, dar nedovedită: aeronavele alimentate cu baterii cunoscute sub numele de eVTOL pentru „decolare și aterizare verticală electrică”, care un o mulțime de companii se dezvoltă pentru uz civil ca taxiuri aeriene și pentru a transporta mărfuri.

Forțele Aeriene au dedicat 3.6 milioane de dolari în bugetul actual pentru a achiziționa primele eVTOL în anul fiscal 2023. Nu sunt mulți bani, dar este un semn al angajamentului armatei față de tehnologie. Acest angajament i-a ajutat pe dezvoltatorii eVTOL din SUA să strângă miliarde de dolari și a făcut mai probabil ca aceștia să supraviețuiască pentru a lupta pentru o eventuală piață civilă.

„Implicarea forțelor aeriene americane atestă că acestea sunt avioane reale – nu jucării, nu mașini zburătoare”, a declarat Will Roper, care a lansat Agility Prime când era șef de achiziții al Forțelor Aeriene în timpul administrației Trump. Forbes.

După zeci de ani de creștere a costurilor de dezvoltare pentru aeronavele militare, Agility Prime este un experiment pentru a vedea dacă Pentagonul poate profita de tehnologia comercială avansată, mai ieftină, disponibilă la raft. Armata preconizează utilizarea eVTOL-urilor în roluri de utilitate pentru a transporta oameni și mărfuri departe de pistele de aterizare la un cost mai mic decât elicopterele convenționale. Deoarece sunt liniștiți, pot fi utile și pentru a strecura trupele în spatele liniilor inamice și pentru a efectua operațiuni de salvare.

Cele 15 companii care participă la Agility Prime includ creatori de eVTOL pilotate, precum Joby Aviation și Beta Technologies, și startup-uri care dezvoltă drone cargo precum Elroy Air și Talyn. Programul a oferit nu numai finanțare, ci și resurse guvernamentale de testare și potențialul de a câștiga venituri din vânzările militare înainte ca Administrația Federală a Aviației să le dea undă verde pentru a lansa serviciul civil.

Forțele Aeriene, într-un raport adresat Congresului din această vară, a declarat că programul intenționează să folosească cei 3.6 milioane de dolari pentru a închiria 10 avioane pentru utilizare exploratorie în perioada fiscală 2023. Trecerea la achiziții este o piatră de hotar în Departamentul Apărării, indiferent cât de mică suma, potrivit lui Roper, care în prezent este membru al consiliului de administrație al Beta Technologies. „Este o culoare diferită a banilor”, a spus el. Oficialii de la AFWERX, acceleratorul tehnologic al Air Force care rulează Agility Prime, au refuzat să ofere detalii suplimentare.

Printre primele aeronave achiziționate ar putea fi un multicopter mic de la Lift Aircraft numit HEXA - un singur scaun parțial închis, acoperit de un cadru circular cu 18 rotoare. Lift spune că ambarcațiunea poate zbura până la 15 mile și poate transporta maximum 300 de lire sterline. Armata are în vedere utilizarea HEXA pentru căutare și salvare, transportarea de încărcături mici în jurul bazelor și răspunsul în caz de urgență. Compania se așteaptă la o anumită formă de achiziții din partea Forțelor Aeriene în 2023, potrivit fondatorului și CEO-ului Matt Chasen.

HEXA cântărește doar 430 de lire sterline, iar dimensiunea sa mică înseamnă că este relativ accesibil. Lift-ul din Austin, Texas, a oferit modele timpurii ca vehicul de agrement pentru 500,000 de dolari. Prin comparație, Beta Technologies se așteaptă ca aeronava sa electrică, Alia, care poate transporta până la 1,250 de lire sterline de marfă sau patru pasageri pe o distanță maximă de 200 de mile, să coste de la 4 la 5 milioane de dolari.

Alți participanți la Agility Prime spun că fac progrese în direcția introducerii aeronavelor în serviciul militar.

Joby, cu sediul în nordul Californiei, care a primit contracte prin Agility Prime în valoare de până la 75 de milioane de dolari pentru a sprijini cercetarea și dezvoltarea și testele de zbor fără pilot, luna trecută le-a spus investitorilor că este în discuții pentru a livra aeronave armatei în 2024, deoarece a dezvăluit că și-a respins. data țintă pentru lansarea serviciilor de taxi aerian urban până în 2025, dând vina pe ritmul redactării regulilor federale care va guverna industria. Înclinatorul electric pentru patru pasageri este proiectat să decoleze și să aterizeze ca un elicopter și să navigheze pe aripi ca un avion până la 150 de mile.

A spus președintele Paul Sciarra Forbes că este posibil ca armata să înceapă să ia avioane încă de anul viitor, oferind companiei „o supapă de eliberare cu adevărat importantă pentru a ne asigura că avem un loc productiv și generator de venituri pentru aeronave.

Beta cu sediul în Vermont, care urmărește să comercializeze Alia ca un transportator de marfă mai întâi, se așteaptă ca Forțele Aeriene să cumpere aeronava în 2024, după operațiunile de testare la bază din 2023. În martie, Alia a devenit prima aeronavă electrică pilotată de piloții Forțelor Aeriene. într-un zbor cu echipaj, deși cu o decolare și aterizare convențională pe pistă. Beta a primit contracte în valoare de până la 44 de milioane de dolari prin Agility Prime.

O misiune de testare inițială pe care Forțele Aeriene o ia în considerare pentru aeronavele electrice este de a muta echipamentele și personalul în zonele sale de testare și antrenament din SUA, multe dintre acestea fiind în zone îndepărtate, cu drumuri accidentate. În cazul în care eVTOL-urile funcționează bine în această sarcină, se preconizează încercarea lor pentru a transporta „vizitatori distinși” în călătorii care variază de la 30 la 90 de mile într-un singur sens.

Colonelul Nathan Diller, care a demisionat din funcția de șef al AFWERX la începutul acestei luni, a declarat Forbes anul trecut, aceste zone de testare și antrenament reprezintă un mediu inițial perfect „de risc scăzut”, cu bonusul că pot înlocui vehiculele terestre.

O altă utilizare de bază: transportul de piese mici pentru reparații pe care ar fi risipitor să le transportăm cu elicoptere precum Black Hawk sau V-22 Osprey, care costă mii de dolari pe oră pentru a zbura.

O altă misiune de primă generație, despre care Roper spune că este o idee „folositoare” este utilizarea eVTOL-urilor pentru securitatea bazelor militare, care se pot întinde pe sute de mile și sunt încă patrulate în epoca celui de-al Doilea Război Mondial de trupe în vehicule terestre.

În continuare, Forțele Aeriene sunt interesate să folosească eVTOL autonome sau pilotate de la distanță pentru misiunea riscantă de salvare a piloților căzuți în spatele liniilor inamice. Propulsia electrică mai silențioasă și dimensiunea mai mică a unora dintre aeronave în comparație cu elicopterele de salvare le-ar putea oferi o șansă mai bună de a intra și de a ieși fără a fi observate. „Le puteți trimite în zone cu risc mai ridicat fără a pune viața sau membrele în pericol”, a spus Diller.

Agility Prime se laudă că a ajutat companiile din program să strângă fonduri de 7.5 miliarde de dolari, dar pe măsură ce dezvoltatorii trec de la faza de prototip la etapa mai costisitoare de testare a certificării de securitate civilă și extinderea pentru producție, nu toți vor putea găsi banii necesari. continuă. Kitty Hawk, dezvoltator de pionierat eVTOL Bay Area, a fost prima companie care a efectuat un exercițiu operațional prin Agility Prime în 2021. Investitorul miliardar Larry Page a închis brusc compania în octombrie, pe fondul îndoielilor cu privire la posibilitatea de a-și aduce pe piață aeronavele autonome în curând.

Roper crede că va exista o piață civilă sănătoasă pentru câștigători. Având în vedere că secretarul Forțelor Aeriene Frank Kendall ar fi sceptic față de eVTOL, Roper susține că armata trebuie să recunoască faptul că competiția SUA pentru primatul față de China se desfășoară mai ales în tehnologia comercială, așa că concentrarea asupra cât de mult beneficiază Pentagonul în mod direct de pe urma avioanelor electrice nu este singurul factor decisiv.

Impactul mai mare al Agility Prime este că aceasta este o piață în curs de dezvoltare care probabil va valora foarte mult în ceea ce privește valoarea sa, în ceea ce privește locurile de muncă create, în ceea ce privește impactul global”, a spus Roper. „Va fi o piață cu un cod poștal american.”