A Forbes ancheta a constatat că Chris Kirchner, din startup-ul Slync.io, susținut de Goldman Sachs, în valoare de 240 de milioane de dolari, a concediat directori după ce au pus întrebări despre fondurile companiei. Acum, el se confruntă cu un proces pentru încetare abuzivă și acuzații de „comportament fraudulent”.
OÎn weekendul din 4 iulie, un director puțin cunoscut pe nume Chris Kirchner s-a bucurat de regalitatea golfului la JP McManus Pro-Am, un eveniment exclusiv care le oferă oamenilor bogați șansa de a juca alături de legende precum Tiger Woods și Rory McIlroy. Kirchner, care vindea televizoare la Best Buy cu doar câțiva ani înainte de a-și înființa compania de software de logistică, Slync.io, a văzut ceea ce părea a fi o inversare dramatică a averii sale.
Dar, în timp ce Kirchner a zburat în jurul lumii cu avionul său privat pentru a juca turnee exclusive de golf, a întâlni celebrități și a discuta despre cumpărarea unei echipe de fotbal englezești, cei aproximativ 100 de angajați ai săi din Statele Unite au stat aproape două luni fără plată.
„Nici măcar nu pot să o articulez”, spune un angajat actual Forbes. „El se plimbă, joacă în echipa Slync cu numele nostru, pe banii companiei.” (Forbes a acordat anonimatul angajaților actuali și foștilor din cauza fricii lor de răzbunare.)
de la Slync probleme cu salariile sunt doar începutul necazurilor sale. O revizuire a dosarelor judecătorești, a documentelor și a fișierelor video obținute de Forbes, și interviurile cu 13 angajați actuali și foști, arată că unii investitori și membri ai consiliului de administrație au trecut cu vederea lipsa de transparență a Slync în ceea ce privește cifrele financiare. Investitori precum Goldman Sachs și Blumberg Capital – care au avut locuri în consiliu și au condus runde de finanțare în Slync în valoare totală de 80 de milioane de dolari, evaluând compania la 240 de milioane de dolari – par să nu fi luat nicio măsură când, de trei ori, directorii au fost concediați după ce s-au adresat cu îngrijorări la consiliu. .
Slync a înlocuit marca elvețiană de ceasuri de lux Omega ca sponsor principal al Dubai Desert Classic. Kirchner, fotografiat din stânga, cu câștigătorul turneului și starul norvegian de golf Viktor Hovland, în centru, a spus că a fost de acord cu un acord pe cinci ani.
David Cannon / Getty Images
În centrul acestor preocupări a fost faptul că CFO și CRO al companiei nu au avut acces la toate conturile bancare ale companiei, potrivit a șase foști angajați. În schimb, Kirchner însuși a furnizat consiliului de administrație rapoarte financiare trimestriale.
În plus, potrivit mai multor persoane familiarizate cu problema, Kirchner a raportat consiliului de administrație că Slync a generat venituri de aproape 30 de milioane de dolari în 2021, de la aproximativ 20 de clienți. De fapt, cifra reală a fost aproape de 1 milion de dolari în venituri anuale și mai puțin de cinci clienți, spun acești oameni. Ca răspuns la aceste afirmații, membrul consiliului de administrație Jim Atwell a spus că Slync „are mai mult de cinci clienți și veniturile anuale ale companiei sunt semnificativ mai mari decât informațiile tale”, dar a refuzat să spună câți sau cât de mult.
Unul dintre directorii concediați, fostul vicepreședinte al ingineriei Jason Selvidge, a intentat marți un proces pe care a acuzat o reziliere abuzivă. Într-un proiect de plângere văzut de Forbes, Selvidge susține că a fost concediat după ce a trimis o scrisoare consiliului de administrație în care susținea că compania nu a plătit „de rutină” angajații și că Kirchner s-a angajat într-un „comportament ilegal și fraudulos”. Slync a contestat faptul că Selvidge a fost concediat, dar a refuzat să comenteze în continuare chestiunile angajaților. A adăugat că nu comentează cu privire la litigiile aflate în curs.
„Nu știu că [Slync] a fost atât de mult o afacere, cât a fost o cleptocrație.”
În procesul său, Selvidge a susținut că fostul director financiar, Samar Kamdar, a fost concediat după ce a informat consiliul în mai că „examinarea situațiilor financiare indică faptul că unele cifre nu se adună, deoarece nu a recunoscut unele dintre conturile care venituri raportate.” Avocatul lui Selvidge, Ilya Filmus, a spus: „Credem că au fost încălcate o serie de legi și intenționăm să stabilim asta”.
Kirchner a refuzat cererile de interviu și nu a răspuns la o listă detaliată de întrebări. Prin intermediul firmei de relații publice de criză FGS Global, consiliul de administrație al lui Slync a refuzat să comenteze o listă de întrebări despre afacerile și finanțele personale ale lui Kirchner, declarând că „nu au legătură cu afacerea”. Purtătorul de cuvânt al companiei, Jamie Reints, vicepreședinte de marketing, a contestat, de asemenea, unele dintre caracterizările tranzacțiilor sale financiare în această poveste. Goldman Sachs a spus că consiliul a răspuns în numele său. Blumberg nu a răspuns la o solicitare de comentarii.
Multe startup-uri se luptă pe o piață economică în deteriorare, firmele de capital de risc au retras finanțarea, iar disponibilizările în masă au lovit industria tehnologică. Însă necazurile de la Slync contrastează puternic cu excesele personale ale lui Kirchner și scot în evidență riscurile refuzului investitorilor de a reduce o astfel de conduită, spun angajații.
În ultimele 18 luni, în timp ce compania sa rămânea fără bani și se străduia să strângă fonduri sau să atragă noi clienți, Kirchner cumpărase un avion privat în valoare de 15 milioane de dolari, se alăturase unui club country exclusivist din Texas, cumpărase mașini de lux, investise într-un plan european. startup tech și a încercat să cumpere echipa engleză de fotbal Derby County.
Văzând acest lucru, unii angajați au ajuns la concluzia că au fost păcăliți de un CEO mai interesat să trăiască o viață în exces decât să construiască o companie de succes. „Nu știu că [Slync] a fost o afacere atât de mult, cât a fost o cleptocrație”, spune un fost angajat Forbes. „Chris Kirchner folosea în cele din urmă sportul pentru a cumpăra acces la lucruri pe care nu le-ar fi avut ca un tip obișnuit.”
Luni, 18 iulie, la trei zile de la primirea întrebărilor de la Forbes Cu privire la eșecul de a plăti angajații, membrul consiliului Slync Atwell a spus că „toți angajații primesc fonduri care le datorau”. El a adăugat că „procesul pentru a se asigura că angajații au primit toate statele de plată la care au dreptul a fost foarte dinamic”.
Începând de marți, au povestit patru angajați actuali și foști Forbes încă nu fuseseră plătiţi.
ALa Dubai Desert Classic de anul acesta, faimoasa oprire a turneului european de la Emirates Golf Course, care a avut loc în ianuarie, a fost obișnuitul entuziasm. Sponsorii oficiali ca CNN, Rolex și BMW au consolidat imaginea de prestigiu în mijlocul orizontului și al verzilor strălucitori. Marca elvețiană de ceasuri de lux Omega a fost sponsorul principal al evenimentului în ultimul deceniu, dar anul acesta, Slync.io — o companie mică și necunoscută — a plătit milioane pentru acest privilegiu. „Este amuzant când vorbesc despre Slync și despre visele pe care le-am avut – acesta nu este unul pe care l-am văzut”, Kirchner a spus un reporter local. „Săptămâna aceasta este interesantă, nouă și oarecum suprarealistă.”
Evenimentul a evidențiat cât de departe ajunsese Kirchner într-un timp atât de scurt. Tânărul de 34 de ani, care poartă adesea o șapcă de baseball și seamănă vag cu personajul Turtle din serialul TV Anturaj, a urmat Universitatea din Kentucky pentru o diplomă în marketing și comunicare, dar a plecat în 2009 înainte de a absolvi. Potrivit LinkedIn, el a lansat apoi Kirchner Entertainment, care a fost implicat în „diverse aventuri în publicitate și divertisment”. Când nu a obținut prea mult succes, Kirchner a plecat să lucreze pentru Best Buy, unde a rămas până în 2015.
După ce Slync a plătit milioane de dolari pentru a sponsoriza Dubai Desert Classic, Kirchner, în dreapta, s-a frecat cu membrii regali ai golfului, inclusiv Erik Van Rooyen din Africa de Sud, în imaginea din stânga.
David Cannon / Getty Images
A luat o pauză norocoasă în următorul său rol, de conducere de marketing la compania de producție de etichete din Lexington, Turner Labels, când l-a cunoscut pe Raj Patel, persoana lui de referință la Salesforce, care era vânzător. Patel lucra la echipa Einstein AI a Salesforce, care face un instrument de analiză predictivă, iar cei doi bărbați și-au dat seama că astfel de analize ar putea fi aplicate sectorului logistic.
Și-au părăsit slujbele pentru a construi un sistem de operare all-in-one care ar putea conecta date de la mai multe software-uri de logistică pentru a eficientiza sarcini precum urmărirea transporturilor până la gestionarea livrărilor. Împreună cu alți trei cofondatori care au lucrat cu Patel la Salesforce, au fondat Slync.io la sfârșitul anului 2017. În ciuda lipsei sale de know-how tehnic, experiență de management sau cunoștințe în sectorul logisticii, Kirchner a fost numit CEO, deoarece, un angajat și-a amintit mai târziu de Patel. spunând: „El poate vinde oricui”. Patel nu a răspuns la o solicitare de comentariu.
Echipa a lansat Slync timp de trei ani înainte de a muta sediul din Kentucky în San Francisco. După ce s-a înscris cu transporturi mari de marfă, inclusiv Kuehne + Nagel, DHL și Expeditors, Slync și-a asigurat o rundă de finanțare în Seria A de 11 milioane de dolari în aprilie 2020, imediat după sosirea pandemiei de Covid-19. „Vedem Slync.io ca parte a soluției, nu doar pe termen scurt, ci și pentru un lanț global de aprovizionare mai robust”, a declarat David J. Blumberg, fondatorul și managing partner al Blumberg Capital, care s-a alăturat consiliului de administrație al Slync, într-o presă. declaraţie atunci.
În ciuda voturilor de încredere, semnele de avertizare timpurie au început deja să apară. În ianuarie 2019, Kirchner l-a convins pe Tom Wrobleski, un consultant veteran care câștiga peste 500,000 de dolari pe an la firma de management Korn Ferry, să devină directorul de strategie al Slync. Kirchner i-a promis lui Wrobleski un salariu de 360,000 de dolari, din care mama lui și soțul ei vor pune 150,000 de dolari din fonduri. Dar după ce s-au alăturat companiei, salariul lui Wrobleski s-a redus aproape la jumătate, conform unui proces intentat de Wrobleski în 2020. Slync și Kirchner au răspuns procesului, care a fost în cele din urmă respins, cu o negare generală a tuturor pretențiilor lui Wrobleski. Wrobleski nu a răspuns la o solicitare de comentarii.
„Stilul de viață pe care îl trăia pur și simplu nu părea real.”
Dar Wrobleski nu a fost singurul care a susținut că este încordat: plățile au fost amânate către angajați în august și septembrie 2019, iar Slync nu a plătit angajații în cele trei luni premergătoare rundei de finanțare din seria A, potrivit procesului lui Selvidge. În plus, Slync a fost dat în judecată de publicația din industrie Freightwaves, care a susținut că i se datorau aproape 400,000 de dolari pentru o sponsorizare a unui eveniment care a rămas neplătită. În timp ce părțile s-au stabilit, a spus Slync Forbes că FreightWaves a fost plătită integral după ce compania a închis seria A. FreightWaves a refuzat să comenteze.
Apoi, la cinci zile după ce și-a anunțat runda de finanțare a seriei A, Slync asigurat un împrumut pentru Programul de protecție a plăților, inițiativa guvernamentală federală destinată întreprinderilor care se luptă să își îndeplinească salariile ca urmare a pandemiei de Covid-19. Acesta a spus că va folosi cei 391,667 de dolari pentru a acoperi costurile a 20 de angajați.
Chiar dacă compania era acum plină de numerar, Kirchner ar fi aflat că Slync ar putea păstra împrumutul emis de guvern dacă își păstrează angajații, potrivit procesului lui Selvidge. În aceeași lună, Kirchner a achiziționat un Ferrari Superfast 812 negru, care se vinde cu amănuntul între 300,000 și 500,000 de dolari. (Purtătorul de cuvânt al Slync, Jamie Reints, a declarat că compania a rambursat împrumutul la sfârșitul anului 2020).
I
Dacă angajații aveau îngrijorări, ar putea fi atenuați de interesul investitorilor de prim rang. În februarie 2021, Slync a anunțat că Goldman Sachs conduce o rundă de finanțare în Seria B de 60 de milioane de dolari, evaluând compania la 240 de milioane de dolari. „Slync a demonstrat progrese extraordinare”, spune John Giannuzzi de la Goldman Sachs Growth a spus într-o declarație de presă în care a anunțat că se alătură consiliului de administrație.
Cu infuzia de numerar condusă de Goldman, Kirchner a căutat să-și transforme dragostea pentru golf - și mai larg pentru sport - într-un focus de afaceri al Slync. Chiar dacă părea să existe o corelație mică între o companie de tehnologie de logistică și PGA, Slync a început să sponsorizeze jucători profesioniști precum Justin Rose și Albane Valenzuela. Compania a semnat un acord de sponsorizare de mai multe milioane de dolari cu echipa de hochei pe gheață NHL Dallas Stars. Kirchner le-a spus angajaților că sponsorizările fac parte din noua strategie de introducere pe piață a companiei. „Directivii nu cumpără software de pe site-uri web”, și-a amintit un angajat că i-a spus Kirchner. „Îl cumpără pe baza relațiilor și experiențelor.” (Rose, Valanzuela și Dallas Stars nu au răspuns la o solicitare de comentarii.)
Dar noua direcție a lui Slync a servit, de asemenea, la construirea propriei imagini a lui Kirchner ca un CEO strălucitor care merge pe glob. A cumpărat un jet privat Gulfstream G550, a fost văzut conducând în mașini de lux – inclusiv Ferrari-ul lui, care de atunci fusese vopsit în roșu – și s-a alăturat Vaquero, un club exclusivist de țară din Dallas, unde un golf anual. apartenență costă peste 150,000 USD. În vara lui 2021, a găzduit un grup de angajați la Vaquero, unde s-a lăudat că a jucat golf cu prinți saudiți și că a zburat în locuri exotice cu avionul său privat, potrivit unui angajat care se afla acolo. „Stilul de viață pe care îl trăia pur și simplu nu părea real”, spune un fost angajat.
În ciuda cheltuielilor generoase și a infuziei de numerar de la investitori, unele lucruri nu s-au adunat. Bugetul de marketing al companiei, de exemplu, a avut puțin sens, mai ales după ce Slync a anunțat în septembrie 2021 că a semnat un contract de cinci ani pentru a fi sponsorul principal pentru Dubai Desert Classic - un efort anual de aproximativ 8 milioane de dolari care includea reclame TV. o retragere executivă și o contribuție la fondul de premii, potrivit a trei surse. Între timp, bugetul pentru comercializarea produsului companiei a fost de doar aproximativ 500,000 de dolari în 2021, spun doi angajați. Reints de la Slync a spus că această cifră este „inexactă”. Dubai Desert Classic nu a putut fi contactat pentru comentarii.
A fost deosebit de alarmant, deoarece Slync abia creștea: compania avea mai puțin de cinci clienți care plătesc continuu — inclusiv DHL și Kuehne + Nagel — și nu mai lucra cu Expeditors. Alte companii au fost aduse prin teste ale produsului, dar nu au devenit clienți cu drepturi depline, potrivit a trei foști angajați. Reints a spus că această cifră a clienților este „inexactă”, dar a refuzat să comenteze în continuare. DHL a refuzat să comenteze. Kuehne + Nagel și Expeditors nu au răspuns la o solicitare de comentarii.
Când angajații au pus la îndoială cum se descurcă compania din punct de vedere financiar, au fost blocați de Patel, cofondatorul Slync și director de produs. Apoi, a doua zi după terminarea Dubai Desert Classic, în ianuarie, directorul fiscal Paul Pesutti a fost concediat. Pesutti și-a exprimat anterior îngrijorări consiliului de administrație cu privire la lipsa de transparență a cifrelor financiare ale companiei, potrivit mai multor angajați. Reints a spus într-o declarație că Pesutti „nu s-a plâns consiliului de administrație de lipsa transparenței financiare”. Pesutti a refuzat să comenteze.
„Am fost alarmat”, spune Daniel Chan, un fost angajat. „Mulți dintre lepădari tind să fie cu adevărat tăcuți.”
B
ut Kirchner a contracarat cu proiecții financiare roz angajaților Slync. Pe 11 aprilie, el a trimis un e-mail în care susținea că compania are un „bilanț solid” și că „am fost cumpătați în cheltuielile noastre”, conform unei copii văzute de Forbes. El a adăugat că se află „în pașii finali de închidere a Serii C”.
La mai puțin de două săptămâni mai târziu, Kirchner a trimis un mesaj foarte diferit. Kirchner le-a spus angajaților pe 21 aprilie că a ratat termenul limită pentru a face un transfer bancar pentru a le plăti. „I-am dezamăgit pe toată lumea”, a scris el, înainte de a adăuga că banii vor fi trimiși în patru zile.
Angajații au continuat să primească plăți întârziate pe parcursul lunii următoare, până când banii au încetat să mai curgă complet la jumătatea lunii mai. În timp ce angajații au cerut răspunsuri, Kirchner a apărut la o întâlnire Zoom și a insistat din nou că compania este pe cale să închidă o rundă de finanțare din seria C și că unele investiții pe termen lung ar trebui lichidate. „În acel moment vom fi prinși și vom avea suficienți bani pentru a ne duce la încheierea Serii C și în viitor”, a spus el, conform unei înregistrări a întâlnirii obținute de Forbes. „Asta înseamnă că nu mai există sughițuri la salarizare.” În conversații separate, Kirchner le-a spus angajaților că a vorbit cu investitorii din Orientul Mijlociu despre o rundă de finanțare de 100 de milioane de dolari sau despre o potențială achiziție a companiei.
„Asta înseamnă că nu mai există sughițuri la salarizare.”
Până la sfârșitul lunii mai, Samar Kamdar, directorul financiar, a exprimat îngrijorări consiliului de administrație cu privire la problemele de salarizare în curs. Potrivit mai multor angajați, Kamdar ar fi aflat, de asemenea, că Kirchner a furnizat cifrele privind veniturile și clienții din 2021 pe care nu le-a putut împăca cu ceea ce știa despre finanțele companiei. Kamdar a refuzat să comenteze.
Pe 27 mai, Kamdar i-a spus lui Selvidge că contul de operare Slync avea doar 15,000 de dolari în el și că nu a putut confirma câți bani sunt în contul de investiții al Slync, deoarece doar Kirchner putea să-l acceseze, potrivit procesului lui Selvidge. Ca răspuns, purtătorul de cuvânt al Slync Reints a spus că contul are „mai mulți semnatari”, dar a refuzat să spună cine. (Astfel de aranjamente, în care directorii financiari nu au acces la conturile necesare, au a condus anterior la dezastru la alte startup-uri când sunt trecute cu vederea de către investitori).
Câteva zile mai târziu, Kamdar a fost concediat. Pe 5 iunie, Selvidge a trimis o scrisoare consiliului de administrație în care a întrebat de ce Kirchner era singura persoană de la Slync cu acces și cunoașterea fondurilor sale și a cerut consiliului de administrație să investigheze și să-l înlăture pe CEO. Pe 14 iunie, Selvidge a fost blocat din conturile companiei sale, o mișcare despre care susține că a fost reziliată ca represalii, potrivit unui proiect de plângere văzut de Forbes. Avocatul lui Selvidge, Filmus, spune că procesul a fost intentat marți la Curtea Superioară din California, județul San Francisco. Ca răspuns, Reints a spus că Selvidge „nu a fost concediat”.
Săptămânile se transformaseră într-o lună de salarii ratate, în ciuda multiplelor asigurări de la Kirchner că banii vin. Apoi, compania a aflat că angajații discutaseră cu jurnaliștii. Kirchner a emis o amenințare la adresa Slack: „Problemele legate de partajarea publică a informațiilor pun în pericol viitorul Slync… și am fost instruit să urmăresc căi de atac legale pentru orice infracțiune”, a scris el pe 9 iunie. „Vă rog, nu faceți un rău situația mai proastă.”
I
În lunile în care angajații lui Slync primeau întârzieri sau pierdeau salariile, Kirchner se lăudase cu averea sa online și făcuse declarații despre cumpărarea echipei engleze de fotbal falimentare Derby County. El a urmărit achiziția de la sfârșitul anului 2021, dar și-a retras oferta, relatărilor în valoare de 60 de milioane de dolari, în decembrie. Apoi, după ce nu a reușit să cumpere un alt club, Preston North End, pentru că asta relatărilor nu credea că Kirchner avea fondurile — s-a întors la Derby cu o altă ofertă și a fost selectat ca ofertant preferat pe 11 aprilie.
Ca răspuns la fanii sceptici ai Derby-ului care au văzut știri Rapoarte întrebând mijloacele lui Kirchner de a finanța achiziția, Kirchner tweeter că a avut acces la finanțare din investiții private și alte investiții timpurii cripto. Când un fan l-a întrebat pe Twitter dacă este adevărat dacă valorează mai mult de 6 milioane de dolari, Kirchner răspuns: „Ei bine, am plătit cash pentru avionul meu . . . deci da."
Dar când termenul limită pentru efectuarea plății a venit și a trecut la sfârșitul lunii mai, Kirchner a învinuit trei sărbători bancare engleze pentru interferarea cu transferul de fonduri din SUA și tweeter o asigurare: „Nimic de alarmat”. Când un nou termen limită a fost ratat pe 10 iunie, Kirchner și-a retras oferta. Fanii au fost revoltați și au apelat la rețelele de socializare cu plângeri. „O „căciulă” și o „farsă”!” Citeste o titlu în Daily Mail despre încercare.
Kirchner, fotografiat chiar pe Stadionul Pride Park, le-a spus fanilor din Derby County că ar putea finanța achiziția clubului cu bani din investiții cripto, înainte de a-și retrage oferta în iunie, când nu a reușit să producă fondurile.
Goodwin/PA Images/Getty Images
Fațada strălucitoare a lui Kirchner a continuat să se prăbușească. El este de vânzare avionul lui privat. Echipa Dallas Stars NHL este relatărilor datora aproximativ 800,000 USD pentru un contract de sponsorizare neplătit (echipa nu a răspuns la o solicitare de comentarii). Și în ultimele săptămâni, Kirchner a fost dat în judecată de o companie numită Triple S Sports and Entertainment Group, care susține că nu a plătit aproape 2 milioane de dolari împrumutați lui pentru a plăti personalul din Derby County, ca parte a negocierilor sale de achiziție. Avocatul Triple S, Don Hill, a declarat că compania urmărește „o revendicare contractuală legitimă” împotriva lui Kirchner în „capacitatea sa individuală” și a refuzat să comenteze despre conducerea Slync.
La suprafață, rămâne un punct luminos pentru Kirchner: Dubai Desert Classic 2023, care încă pare să fie programat pentru ianuarie. În partea de sus a site-ului web al evenimentului, Slync.io rămâne sponsorul principal. „Această sponsorizare a făcut parte din strategia mai largă de introducere pe piață a companiei și a ajutat la susținerea brandului general al Slync”, a declarat Slync's Reints într-un comunicat. Cu toate acestea, când Forbes a trimis un e-mail la adresa de e-mail de contact a evenimentului în care a întrebat dacă Slync rămâne sponsorul principal, a revenit.
Kirchner a vorbit adesea despre modul în care abordarea sa asupra golfului se aplică stilului său de conducere. Într-un interviu în timpul evenimentului din Dubai de la începutul anului, Kirchner a spus că a fost un vis devenit realitate. „Așa cum spun de obicei despre jocul meu de golf”, a spus el, „este mai bine să fii norocos decât bine.”
MAI MULTE DIN FORBE
Sursa: https://www.forbes.com/sites/davidjeans/2022/07/20/slync-ceo-chris-kirchner-goldman-sachs/