O privire asupra a ceea ce se întâmplă cu Bitzlato și impactul acestuia

Un schimb de criptomonede înregistrat în Hong Kong, Bitzlato a rămas în mare parte sub radar de la înființarea sa în 2016. Bursa a reușit să evite orice expunere media semnificativă și a păstrat un profil scăzut în afară de un scurt menționa într-un raport Chainalysis din 2022.

Asta până pe 18 ianuarie 2023, când Departamentul de Justiție al SUA (DOJ) a anunțat o acțiune de punere în aplicare de nivel înalt împotriva schimbului. În aceeași zi, fondatorul său Anatoly Legkodymov a fost arestat în Miami și însărcinat cu gestionarea unui serviciu de transmitere de bani neînregistrat.

Mass-media de masă a fost rapid inundată de știri despre dimensiunea și amploarea activității ilicite a lui Bitzlato. Au apărut rapoarte despre conexiunile profunde ale bursei cu grupurile de hackeri din Rusia și piețele de darknet, ceea ce a determinat pe mulți să se întrebe despre consecințele pe care le-ar putea avea această acțiune de aplicare asupra industriei.

Dacă acuzațiile împotriva lui Bitzlato sunt corecte, schimbul și proprietarii săi ar putea fi acuzați pentru spălarea criptomonedelor în valoare de peste 1 miliard de dolari. Și în timp ce amploarea crimelor lui Bitzlato ar putea fi semnificativă, efectul schimbului asupra pieței cripto mai largi va fi cel mai probabil minim.

O scurtă istorie a lui Bitzlato

Invazia Ucrainei de către Rusia a declanșat un efort de aplicare fără precedent împotriva țării. Rusia a devenit ținta unora dintre cele mai agresive sancțiuni economice văzute vreodată, băncile, companiile și cetățenii săi văzând fondurile confiscate sau înghețate. Banca centrală a Rusiei și-a văzut toate rezervele de 630 de miliarde de dolari deținute în SUA imobilizate, împingând inflația la maxime istorice.

Pe măsură ce restricțiile s-au înăsprit, agențiile de aplicare a legii din întreaga lume au început să-și facă griji cu privire la capacitatea Rusiei de a folosi criptomonede pentru a se sustrage de la sancțiuni. Potrivit unui raport Chainalysis din 2022, Rusia a reprezentat o parte disproporționat de mare a criminalității bazate pe cripto și se credea că este casa multor servicii cripto suspectate de spălare de bani.

Cu toate acestea, o analiză a transferurilor de criptomonede către și dinspre Rusia nu a găsit nicio dovadă de spălare a banilor pe scară largă. În timp ce o cantitate notabilă de criptomonede au fost transferate din Rusia către diferite platforme cripto din străinătate, cercetările au arătat că transferurile au fost mici și, în cele din urmă, nesemnificative.

Bitzlato a primit o scurtă mențiune în raportul Chainalysis ca fiind unul dintre puținele „schimburi cu risc ridicat” care au primit transferuri semnificative de la utilizatori din Rusia în 2022. Raportul a arătat că Bitzlato s-a clasat pe locul al doilea, cu aproximativ 600 de milioane de dolari primite, în spatele Garantex.io, care Se pare că a primit peste 1.5 miliarde de dolari în transferuri de la utilizatorii din Rusia.

Raportul, publicat pe 28 martie 2022, a fost printre ultimele când bursa a primit vreo presă importantă până când știrile despre arestarea fondatorului său au apărut pe 17 ianuarie 2023.

Departamentul de Justiție al SUA (DOJ) a anunțat că l-a arestat pe Anatoly Legkodymov, co-fondatorul și directorul executiv al Bitzlato. Cetăţeanul rus în vârstă de 40 de ani este acţionarul majoritar al companiei şi este acuzat că operează o afacere de transmitere de bani fără licenţă.

În același timp, DOJ a anunțat o acțiune majoră de executare împotriva lui Bitzlato. Scrisoarea de aplicare a DOJ notează că schimbul a fost una dintre cele mai mari contrapărți la piața darknet Hydra. Bitzlato a fost, de asemenea, acuzat că acționează ca principală cale de spălare a banilor pentru grupurile rusești de ransomware.

„Bitzlato joacă un rol esențial în facilitarea tranzacțiilor pentru grupul de ransomware Conti și pentru alți actori mondiali de ransomware, inclusiv actori care operează în afara Rusiei”, a menționat DOJ în scrisoarea de aplicare.

În afară de notoriul grup Conti, Bitzlato ar fi fost implicat în Chatex, DarkSlide și Phobos, toate grupurile de ransomware de mare profil despre care se crede că au sediul în Rusia.

„Pe lângă primirea de venituri din ransomware, activitatea tranzacțională de primire și trimitere a lui Bitzlato arată o legătură semnificativă cu contrapărțile asociate cu alte activități ilicite suspectate, cum ar fi piețele darknet și escrocherii cu legături și operațiuni în Rusia.”

Ancheta DOJ a arătat că aproximativ două treimi dintre principalele contrapărți primitoare și trimițătoare ale Bitzlato au fost asociate cu piețele darknet sau escrocherii. Primele trei contrapărți primitoare ale bursei în perioada mai 2018 și septembrie 2022 au fost Binance, Hydra, o piață darknet care se adresează utilizatorilor ruși și TheFiniko, o schemă Ponzi rusă. Primii trei omologi trimiși au fost Hydra, LocalBitcoins și TheFiniko.

Un FBI investigaţie în Legkodymov a descoperit că utilizatorii Hydra au trimis cripto în valoare de aproximativ 170 de milioane de dolari către Bitzlato între mai 2018 și aprilie 2022, când piața darknet a fost închisă. Utilizatorii Hydra au retras 124.4 milioane USD din conturile Bitzlato și alte 191.9 milioane USD din surse finanțate de Bitzlato. Schimbul a primit, de asemenea, cripto în valoare de peste 15 milioane de dolari de la grupuri de ransomware.

Investigația FBI a arătat că angajații lui Bitzlato cunoșteau și încurajau transferurile către și de la Hydra, cu chat-uri recuperate de la serviciul pentru clienți arătând angajaților instrucțiuni clare despre cum să spele „jetoanele murdare” și să-și încarce portofelele pe piața darknet. De asemenea, angajații au fost conștienți de faptul că utilizatorii deschid conturi cu acreditările altora.

Legkodymov și alți manageri superiori de la bursă știau că cea mai mare parte a volumului de tranzacționare al lui Bitzlato provenea din fonduri criminale. Mesajele recuperate dintr-un chat intern cu directorii Bitzlato au arătat că aceștia au decis că blocarea utilizatorilor conectați la comerțul de droguri nu ar fi bună pentru schimb „din punct de vedere al afacerilor”.

O lovitură pentru Bitzlato nu este o lovitură pentru cripto

FBI-ul îi investighează pe Legkodymov și Bitzlato de peste un an. Declanșarea sancțiunilor împotriva Rusiei a turbocit ancheta, constatând rapid că sfera de aplicare a crimelor lui Bitzlato a depășit granițele Rusiei.

Potrivit unei declarații a unui agent implicat în investigație, Bitzlato a desfășurat afaceri într-o „parte substanțială” din SUA. Probele colectate în cadrul anchetei au arătat că Bitzlato și directorii săi erau conștienți că deservesc clienții americani și că Legkodymov a gestionat schimbul în timp ce in Statele Unite ale Americii

După arestarea lui Legkodymov la Miami pe 17 ianuarie, DOJ a emis o declarație în care spunea că companiile cripto și proprietarii lor nu sunt deasupra legii sau în afara accesului lor.

„Astăzi, Departamentul de Justiție a dat o lovitură semnificativă ecosistemului criptocrimelor”, a spus procurorul general adjunct Lisa Monaco.

„Acțiunile de astăzi transmit mesajul clar: fie că ne încălcați legile din China sau din Europa, fie că ne abuzați de sistemul financiar de pe o insulă tropicală, vă puteți aștepta să răspundeți pentru crimele voastre într-o sală de judecată a Statelor Unite.”

Peste noapte, schimbul odată obscur a devenit unul dintre cele mai mari puncte de discuție din industria cripto. Amploarea presupuselor crime ale lui Bitzlato a făcut din acesta o țintă ușoară pentru parlamentarii din SUA care luptă pentru o reglementare mai strictă a pieței.

O analiză în lanț raportează a constatat că aproximativ 26% din toate criptomonedele primite de Bitzlato din 2019 până în 2023 au provenit din surse ilicite, în timp ce alte 27% au provenit din „surse riscante”. Având în vedere că schimbul procesează criptomonede în valoare de aproximativ 2.5 miliarde de dolari, se confruntă cu taxe pentru spălarea a cel puțin 650 de milioane de dolari.

Mulți susțin că o acțiune de punere în aplicare de nivel înalt ar putea împiedica dezvoltarea industriei cripto în SUA. Marii jucători din industrie din țară au cerut claritate în reglementare de ceva vreme. Totuși, ei se tem că presiunea de reglementare ar putea duce la o lovitură grea pentru piață.

Alții, însă, cred că impactul pe care îl va avea Bitzlato asupra pieței cripto mai largi va fi limitat. Deși volumele procesate de bursa sunt semnificative, ele reprezintă o fracțiune din volumul total al pieței și sunt depășite de volumele observate pe alte burse mai reglementate.