Evenimentele mondiale solicită Congresul de resetare a administrației F-35 tăieturi

Vorbind la o sesiune comună a Congresului din 16 martie, președintele ucrainean Zelensky a emis o cerere emoționantă: „Am o nevoie – trebuie să ne protejez cerul”. Imaginile șocante ale copiilor răniți, caselor, apartamentelor și refugiilor atacate au amplificat și mai mult natura îngrozitoare a declarației sale. Chiar în aceeași zi, s-au scurs știri cu privire la planurile Departamentului de Apărare de a reduce achizițiile de F-35 cu o treime în cererea de buget pentru 2023 a administrației Biden. Incongruența celor două episoade este evidentă.

F-35 întruchipează capacitatea Americii de a asigura cerul timp de decenii în viitor. Reducerea achizițiilor trimite un semnal atât aliaților, cât și inamicilor că America nu se pregătește pentru amenințările foarte reale cu care ne putem confrunta mai devreme decât mai târziu. Ca urmare a subfinanțării cronice, flota de luptă a Forțelor Aeriene este acum cea mai veche, cea mai mică și mai puțin pregătită din istoria sa. Această tendință – care continuă în bugetul DOD 2023 – trebuie inversată. Trebuie să resetăm capacitatea și capacitatea puterii aeriene americane.

Controlul aerului este coloana vertebrală a oricărei operațiuni militare de succes. Navele pe mare, forțele terestre, centrele spațiale și cibernetice, centrele logistice și bazele noastre de operare nu vor supraviețui dacă sunt supuse unui atac din cer. Tocmai de aceea adversarii noștri au dezvoltat avioane și muniții avansate pentru a ne provoca superioritatea în aer. Președintele Zelensky recunoaște în mod clar importanța acesteia, deoarece prioritatea sa numărul unu este controlul aerului deasupra Ucrainei. Situația lui foarte reală ar trebui să ne reaminti că nu putem lua de la sine capacitatea de a obține și de a menține controlul asupra aerului.

În timpul Operațiunii Furtuna în Deșert – ultimul conflict regional major al Americii – Forțele Aeriene aveau 134 de escadrile de luptă. Astăzi are 55, sau cu aproximativ 60 la sută mai puțin. Aproximativ 80 la sută din aeronavele care alcătuiesc aceste escadroane operează acum dincolo de durata de viață planificată. Timp de peste trei decenii, modernizarea Forțelor Aeriene a fost amânată. Acest lucru a dus la rularea aeronavei și a personalului asociat prea greu pentru prea mult timp, deoarece s-au străduit să țină pasul cu cererea în creștere în trei decenii de lupte consecutive.

Pentru a agrava situația, Forțele Aeriene au fost forțate să reducă achizițiile de F-22 de la 750 dintre cele mai avansate avioane de luptă din lume la doar 187 de un secretar al apărării care nu a apreciat ascensiunea rapidă a Chinei și o Rusie din ce în ce mai agresivă. În acel moment, Forțele Aeriene au rămas cu F-35 ca singura alternativă de modernizare cu atribute de generația a 5-a. Evenimentele ulterioare au văzut reduceri de buget și provocări tehnice au întârziat programul. Până în 2020, Forțele Aeriene se așteptau să aibă peste 800 de F-35, dar au ajuns să aibă doar 272 până la acel moment. Între timp, avioanele de luptă F-16 și F-15 din epoca Războiului Rece îmbătrânesc și supraviețuiesc din ce în ce mai puțin împotriva apărării inamice moderne. De asemenea, costă o avere de întreținut pe măsură ce îmbătrânesc.

La nivelurile actuale de inventar, dacă Forțele Aeriene ar trebui să-și desfășoare F-22 și F-35 în război, ar putea susține doar aproximativ 30 de F-22 și 50 de F-35 la un moment dat. Aceasta este o capacitate anemică de a face față amenințărilor multiple foarte reale ale Chinei, Rusiei, Coreei de Nord și Iranului. Forțele aeriene trebuie să crească. F-35 este singura opțiune de luptă în prezent în producție, care oferă combinația necesară de stealth, senzori, arme și putere de procesare pentru a obține un avantaj optim față de amenințările moderne.

Liderii forțelor aeriene știu de mult despre această criză a luptătorilor. Ei au explicat în repetate rânduri că trebuie să-și procure minim 72 de luptători pe an, altfel forța de luptă va continua să se micșoreze, iar vârsta medie va continua să crească — în prezent, la 30 de ani. Solicitarea bugetului DOD pentru anul fiscal 2023 scurtează din nou Forțele Aeriene ale acestei ținte, solicitând doar 57 de avioane de luptă (33 F-35 și 24 F-15). Drept urmare, Forțele Aeriene vor continua să îmbătrânească, să fie mai mici și să fie mai puțin pregătite.

Încetinirea modernizării Forțelor Aeriene prin tăierea achiziției F-35 riscă, de asemenea, să declanșeze o spirală de moarte pentru program. Acesta este momentul în care achizițiile reduse înregistrează o creștere a costurilor pe unitate din cauza lipsei de amortizare a costurilor. Confruntați cu costurile în creștere, programatorii instituie o nouă rundă de reduceri de achiziții, care apoi crește costurile și mai mult și asigură reduceri suplimentare. Este un cerc vicios.

F-35-urile care ies în prezent de pe linia de producție astăzi au performanțe bune. La mai puțin de 80 de milioane de dolari pentru modelul F-35A al Forțelor Aeriene, acestea costă mai puțin decât F-15EX de cumpărat - celălalt avion de vânătoare pe care Air Force îl cumpără în prezent. În ceea ce privește costul pe coadă pe an - o măsură a cheltuielilor de susținere - F-35 costă mai puțin decât F-15E. Statisticile costului pe oră de zbor arată, de asemenea, F-35 la egalitate cu F-15C/D. Altfel spus – cheltuielile de operare F-35 devin nominale pentru forța de luptă. Costurile vor continua să scadă pe măsură ce inventarul F-35 crește și cheltuielile fixe sunt amortizate pentru mai multe aeronave.

Mai mult, există o latură operațională a economiilor de costuri - partea eficienței a ecuației cost-eficacitate. F-35 necesită mult mai puține aeronave pentru a atinge obiectivele operaționale într-o luptă - asta înseamnă să cheltuiești mai puțin și să obții mai mult dintr-o perspectivă a cost-pe-efect. Cu alte cuvinte, având în vedere că patru până la cinci F-35 pot realiza ceea ce este nevoie de 16 până la 20 sau chiar mai multe avioane non-stealth, F-35-urile sunt dramatic rentabile. La 30 martie, comandantul suprem aliat al NATO, generalul Tod Wolters, a mărturisit Congresul că este „esențial” să se livreze mai multe F-35 în Europa.

În esență, Forțele Aeriene sunt forțate să își reducă achiziția de F-35 din cauza finanțării prelungite inadecvate. Forțele Aeriene au fost cele mai puțin finanțate dintre toate departamentele de serviciu în ultimii 28 de ani la rând – primind mai puțini bani decât Armata și Marina în fiecare dintre acești ani. Cu bugetul FY23, DOD extinde acel record la acum 29 de ani la rând, cu Forțele Aeriene din nou pe ultimul loc față de Armată și Marina. Pentru a ajunge la suma reală din depunerea bugetului Forțelor Aeriene, trebuie să scazi cele 40.1 miliarde de dolari care reprezintă „A trece prin” care este inclus în bugetul Forțelor Aeriene, dar asupra căruia Forțele Aeriene nu dețin control, deoarece merge către alte agenții DOD, și trebuie să eliminați cele 24.5 miliarde de dolari alocate Forțelor Spațiale. Cifrele finale pentru FY23 (cifre în miliarde): Navy 180.5 USD; Armata 177.5 $; Air Force 169.5 USD.

În cei 20 de ani de la 9/11 (FY02 - FY21), armata a primit peste 1 trilion de dolari mai mult ca finanțare decât Forțele Aeriene. Adică, în medie, cu peste 53 de miliarde de dolari pe an mai mult pentru Armată decât Forțele Aeriene. Armata a constituit preponderența forțelor angajate în Irak și Afganistan timp de 20 de ani, așa că nimeni nu le respinge acest sprijin, dar nu mai suntem în Irak sau Afganistan și este timpul ca banii să fie redistribuiți înapoi Forțelor Aeriene pentru reconstituire. forțele sale de luptă care au fost subfinanțate ca urmare.

Având în vedere că administrația Biden a luat decizia de a nu finanța Forțele Aeriene la un nivel necesar pur și simplu pentru a susține vârsta medie a forței de luptă, este imperativ ca Congresul să repare reducerile la F-35 în depunerea bugetului pentru anul fiscal 23. Procedând astfel, ar face bine să reflecteze asupra cuvintelor pe care președintele Zelensky le-a împărtășit recent: „A fi liderul lumii înseamnă a fi liderul păcii. … Puternic nu înseamnă slab, puternic înseamnă să fii curajos și gata să lupți.”

Dezastrul care se desfășoară în Ucraina ilustrează dureros prețul pe care îl plătește o țară dacă nu poate asigura cerul. SUA și-au asumat prea mult risc în această privință timp de prea multe decenii. Restabilirea numerelor de producție F-35 în FY23 este un pas esențial pe care Congresul îl poate face pentru a inversa acest declin și a răspunde lumii așa cum este, nu așa cum își dorește administrația actuală. Ofițerul Air Force responsabil cu planificarea resurselor a spus după eliberarea bugetului FY23 pe care Air Force ar fi avut-o, „a cumpărat mai multe F-35 dacă am avea mai multe resurse”.

Nu putem fi puternici decât dacă controlăm cerul. Forța cere F-35 în numere care maximizează capacitatea de producție a industriei. Acesta este ceea ce este necesar pentru a reconstrui Forțele Aeriene pentru a răspunde cerințelor strategiei naționale de apărare.