De ce firma de securitate cibernetică din Marea Britanie Darktrace este atacată de vânzătorii în lipsă

Firma de securitate cibernetică urmă întunecată, unul dintre cele mai proeminente nume de tehnologie din Marea Britanie, s-a trezit atacat de vânzătorii în lipsă.

Compania, ale cărei instrumente permit firmelor să combată amenințările cibernetice cu inteligență artificială, a fost vizată săptămâna trecută de un raport al managerului de active din New York Quintessential Capital Management.

QCM, al cărui scop declarat este „expunerea fraudei și a comportamentului criminal în companiile publice din întreaga lume”, creanțe a avut o rată de succes de 100% în campaniile sale activiste.

Compania a declarat pentru Reuters că deține o poziție scurtă de 1.3% în acțiunile Darktrace.

Fondul speculativ cu sediul la Londra Marshall Wace a scurtat și Darktrace, potrivit site-ului de date Breakout Point.

Vânzarea în lipsă este o strategie în care investitorii pariază pe prețul unei acțiuni care scade în valoare. Un comerciant împrumută acțiunile și apoi le vinde presupunând că va scădea, înainte de a le cumpăra înapoi la un preț redus și de a pune în buzunar spread-ul.

Darktrace, una dintre cele mai mari companii de securitate cibernetică din Marea Britanie, a fost fondată în 2013 de un grup de foști experți în informații și matematicieni.

Compania cu sediul central din Cambridge spune că tehnologia sa folosește AI pentru a detecta și a răspunde la amenințările cibernetice din sistemele IT ale unei companii.

Compania a cotat la Bursa de Valori din Londra în 2021, iar debutul său a fost văzut ca o victorie cheie în încercarea Marii Britanii de a atrage pe piața londoneză mai multe startup-uri tehnologice cu creștere ridicată, după retragerea sa din Uniunea Europeană.

Performanța acțiunilor după listare a fost dezamăgitoare. După ce inițial au crescut la un maxim istoric de 9.45 lire sterline (11.58 dolari) în octombrie 2021, acțiunile Darktrace au scăzut dramatic de atunci, în paralel cu o scădere mai largă a acțiunilor tehnologice globale.

De luni după-amiază, acțiunile Darktrace se tranzacționau la un preț de 2.32 lire sterline, în scădere cu 37% în ultimele 12 luni.

În august, firma a deschis discuții de preluare cu firma americană de capital privat Thoma Bravo. Cu toate acestea, Thomas Bravo a plecat de la afacere o lună mai târziu, după ce cele două părți nu au reușit să ajungă la un acord.

Marți, fondul speculativ american QCM a declarat că a luat o poziție scurtă față de Darktrace și a publicat un raport lung care detaliază presupusele defecte în contabilitatea lui Darktrace.

QCM a spus că, în urma unei investigații asupra modelului de afaceri și a practicilor de vânzare ale Darktrace, a fost „profund sceptic cu privire la validitatea situațiilor financiare ale Darktrace” și a considerat că vânzările și ratele de creștere ar fi putut fi supraevaluate.

„Am dori să dăm cel mai puternic avertisment posibil investitorilor și să credem că acțiunile DT sunt supraevaluate și sunt susceptibile de o corecție majoră, sau mai rău”, a spus QCM în raport.

Darktrace a fost acuzat de QCM că s-a implicat în „încărcare pe canale” și „întors” – activități care umflă artificial vânzările raportate ale unei companii – implicând persoane cu legături cu crima organizată, spălarea banilor și fraudă.

Darktrace nu a abordat direct aceste acuzații. Miercuri, CEO-ul companiei Poppy Gustafsson a emis o declarație prin care apără compania de ceea ce ea a numit „inferențe nefondate” făcute de QCM.

Separat, QCM a sugerat că Darktrace și-ar fi umflat veniturile prin rezervarea veniturilor neîncasate ca vânzări reale.

Compania înregistrează ocazional venituri din plăți pentru contractele pe care le primește înainte de a-și furniza serviciile clienților ca venituri amânate, potrivit raportului.

Acest lucru nu este neobișnuit în rândul companiilor de software pe bază de abonament. Cu toate acestea, QCM a remarcat că veniturile amânate ca procent din vânzările Darktrace au scăzut între 2018 și 2022, sugerând că firma „s-ar putea să fi înregistrat din ce în ce mai mult venituri neobținute ca vânzări reale”.

Ca răspuns, Darktrace a spus: „Rareori, clienții vor plăti în avans valoarea integrală a contractului, dar pentru că acest lucru este rar, soldurile de venituri amânate necurente vor scădea pe măsură ce aceste contracte se epuizează, cu excepția cazului în care există o altă plată neobișnuită, mare, în avans”.

QCM a pretins că Darktrace ar fi încercat să umple golurile în creanțele sale lăsate de clienții care au renunțat la negocierile de vânzare prin sponsorizări de marketing cu revânzători îndatorați și folosind companii-fantasmă pentru a se prezenta drept clienți-fantomă.

„Organizațiile care fac tranzacții cu canalul vor găzdui de obicei evenimente de marketing împreună cu partenerii lor. Evenimentele de marketing pentru parteneri reprezintă un curs normal al afacerilor pentru aproape toate companiile de software, iar Darktrace nu este diferit”, a spus Darktrace miercuri.

„Aceasta a fost și rămâne o parte foarte mică din marketingul Darktrace, iar costurile acestora în ultimii cinci ani au fost în mod constant substanțial sub 0.5% din veniturile Darktrace”, a adăugat Darktrace.

Darktrace nu a fost disponibil imediat pentru comentarii atunci când a fost contactat de CNBC.

Miercuri separat, Darktrace a declarat că se va lansa într-o răscumpărare de acțiuni în valoare de până la 75 de milioane de lire sterline (92 de milioane de dolari), care va fi finalizată cel târziu pe 31 octombrie 2023.

Este de remarcat faptul că, chiar înainte de raportul QCM, erau nori care atârnau peste afacerea lui Darktrace. Analistii au criticat compania pentru un presupusa cultură agresivă a vânzărilor și îndoieli cu privire la valoarea tehnologiei sale.

Darktrace este susținut și de Mike Lynch, magnatul britanic al tehnologiei.

Lynch a fondat firma de software pentru întreprinderi Autonomy, a cărei vânzare către Hewlett-Packard a fost înfundată în scandal din cauza acuzațiilor că Lynch ar fi complotat să umfle valoarea Autonomy înainte de a fi cumpărată de HP pentru aproape 11 miliarde de dolari în 2011.

În 2022, un judecător britanic a decis în favoarea HP într-un caz de fraudă civilă împotriva lui Lynch. Lynch, o figură influentă pe scena tehnologiei din Marea Britanie, se confruntă cu un posibil proces penal în SUA după ce guvernul britanic i-a aprobat extrădarea anul trecut.

El a negat în mod repetat acuzațiile.

Mai mulți directori de la Darktrace, inclusiv Gustafsson și Chief Strategy Officer Nicole Eagan, au lucrat anterior pentru Autonomy.

Raportul QCM a ridicat, de asemenea, îngrijorări cu privire la conexiunile dintre Darktrace și Autonomy.

„Darktrace a fost condus sau puternic influențat de mulți dintre aceleași indivizi care au participat la dezastrul Autonomy”, a spus QCM în raportul său.

„Dacă acuzațiile noastre sunt confirmate, ne așteptăm ca Darktrace să urmeze același destin tragic al predecesorului său, Autonomy”, a spus QCM.

Se pare că Lynch nu mai este implicat în managementul Darktrace, dar rămâne un acționar semnificativ.

Lynch este nu mai este implicat în managementul lui Darktrace, dar rămâne al șaselea cel mai mare acționar al său, conform datelor Refinitiv Eikon.

Între timp, Darktrace suferă și de incertitudinea legată de mediul macroeconomic mai larg. Compania și-a redus previziunile privind creșterea anuală a veniturilor recurente pentru anul care se încheie în iunie 2023 la între 29% și 31.5%, în scădere de la o previziune anterioară de 31% la 34%, invocând o creștere mai slabă a clienților.