De ce Houston Rockets nu ar trebui să vrea să se reunească cu James Harden

Dacă Philadelphia 76ers merge din nou în bară în playoff, James Harden ar putea fi deschis la o reuniune cu Houston Rockets, potrivit mai multor rapoarte.

În ziua de Crăciun, ESPN Adrian Wojnarowski a raportat că „Harden și cercul său interior” au „cântărit deschis Houston în ultimele luni”. Jake Fischer de Yahoo Sports a făcut să sune ca și cum factorii din afara terenului influențează interesul raportat de Harden pentru Houston, poate chiar mai mult decât produsul de pe teren.

„Din toate punctele de vedere, orașul Houston și punctul său de sprijin în organizația Rockets sunt ceva ce Harden a ratat în momentul în care a părăsit franciza”, a spus Fischer. „Acolo s-a transformat de la al șaselea om al anului la cel mai valoros jucător și unul dintre cei mai recunoscuți sportivi din America. Rockets erau franciza lui, iar Houston era domeniul lui.”

Indiferent de ceea ce motivează dorința raportată a lui Harden de a se întoarce la Houston, sentimentul nu ar trebui să fie reciproc. Reconstrucția Rockets ar trebui să se concentreze mai mult pe viitor decât pe o explozie din trecut, chiar dacă este o pictogramă de franciză precum Harden.

Când Harden a ajuns la Houston înainte de sezonul 2012-13, s-a transformat imediat într-un superstar. A jucat în jocul All-Star în fiecare dintre cele opt sezoane complete din Houston și a condus liga la punctaj în trei sezoane consecutive din 2017-18 până în 2019-20. De asemenea, a condus liga la pase decisive în 2016-17, cu un an înainte de campania sa de MVP.

Harden's Rockets a fost una dintre puținele echipe ale Conferinței de Vest care au pus o sperie legitimă pe dinasticii Golden State Warriors la mijlocul până la sfârșitul anilor 2010. Dacă Chris Paul nu ar fi suferit o accidentare la ischio-coarbe la sfârșitul jocului 5 din semifinalele Conferinței de Vest din 2018, Rockets ar fi putut să se confrunte cu LeBron James și Cleveland Cavaliers în finala NBA în acel an, mai degrabă decât pe Warriors.

Cu toate acestea, Harden nu mai este marcatorul dinamic, care face totul, pe care a fost în floare.

„De când l-am luat, toată lumea se aștepta la Houston James Harden”, a spus Embiid a declarat reporterilor după pierderea celor de la Sixers în semifinalele Conferinței de Est de anul trecut. „Dar nu mai este cine este el. El este mai mult un creator de joc.”

Harden a înregistrat o medie de cel puțin 30 de puncte și 20 de lovituri pe meci în fiecare dintre ultimele trei sezoane complete din Houston, dar a fost sub 25 de puncte și 17 lovituri pe meci în fiecare dintre ultimele trei (inclusiv anul acesta). Cu toate acestea, el a avut cel puțin 10 pase decisive pe meci în toate cele trei sezoane recente. El își egalează cel mai mare nivel din carieră cu 11.2 cenți pe meci anul acesta.

„Acesta este un marcator generațional care a luat și a decis să fie un gardian”, a declarat recent antrenorul principal al echipei Sixers, Doc Rivers, reporterilor. „Și asta e greu de făcut. … Majoritatea oamenilor nu pot face asta, sau nu o vor face este un mod mai bun de a spune asta. Și faptul că o face de bunăvoie, conduce echipa, ne organizează, este enorm pentru noi.”

A avea un table-setter precum Harden ar putea atrage pe Rockets, deoarece încearcă să treacă dincolo de reconstrucția lor continuă și să se întoarcă la disputarea playoff-ului. Dar semnarea lui ar fi un tratament pe termen scurt, care ar putea sfârși prin a le afecta șansele pe termen lung de a construi un candidat la campionat.

Rockets sunt încă în fazele incipiente ale reconstrucției care a început când Harden a cerut o tranzacție înainte de sezonul 2020-21. De atunci, au adăugat două alegeri mari la loterie — Jalen Green (nr. 2 în 2021) și Jabari Smith Jr. (nr. 3 în 2022) — împreună cu alți câțiva jucători promițători de primă rundă, cum ar fi Alperen Şengün și Tari Eason. Alte alegeri recente, inclusiv Usman Garuba (nr. 23 în 2021), TyTy Washington Jr. (nr. 29 în 2022) și Josh Christopher (nr. 24 în 2021), sunt la marginea rotației.

Harden ar fi o actualizare clară față de paznicul combinat Kevin Porter Jr., în vârstă de 22 de ani, care a semnat o prelungire ușor garantată pe patru ani și 63.4 milioane de dolari la jumătatea lunii octombrie. Poate că cei de la Rockets îl imaginează să creeze găleți ușoare pentru Green, Smith, Şengün și Eason, ceea ce ar trebui să le ridice întreaga ofensă. Deși ar putea fi tentant să ia o scurtătură la reconstrucția lor, Rockets trebuie să-și țină cont și de perspectiva pe termen lung.

Cu atât de mulți jucători care au încă contracte pentru începători pentru următoarele câteva sezoane, Rockets ar trebui să înoate în spațiul cu plafonul salarial în această vară. La începutul lunii decembrie, Keith Smith de la Spotrac i-a proiectat să conducă liga cu 59.3 milioane de dolari, în timp ce nicio altă echipă nu a fost proiectată să aibă chiar 50 de milioane de dolari.

Pe baza previziunii actuale privind plafonul salarial de 134 de milioane de dolari pentru sezonul viitor, salariul maxim al lui Harden ar fi de 46.9 milioane de dolari. Rockets ar putea să-l semneze și mai au aproximativ 12.4 milioane de dolari pentru a completa restul listei lor. Cu toate acestea, este corect să ne întrebăm dacă semnarea lui ar fi cea mai bună alocare a acestor resurse.

Green, Şengün, Garuba şi Christopher vor deveni eligibili pentru a semna prelungiri după sezonul 2023-24, în timp ce Smith, Eason şi Washington vor urma anul următor. Aceste extensii ar urma să intre înaintea sezoanelor 2025-26, respectiv 2026-27. Asta înseamnă că Rockets au în următorii doi ani să-și petreacă spațiul maxim pe care îl au înainte să înceapă să vină factura pentru nucleul lor tânăr.

Plafonul salarial este gata să se avânte începând din 2025-26 din cauza viitoarelor contracte TV naționale ale NBA, care i-ar putea ajuta pe Rockets să compenseze costul plății tinerelor vedete. Totuși, ar trebui să petreacă următoarele două intersezonuri căutând complemente pe termen lung pentru acești jucători și semnându-i cu cele mai lungi contracte posibile.

Atlanta Hawks a făcut o variație a acestei strategii în 2020, când i-au semnat pe Bogdan Bogdanovic și Danilo Gallinari în agenție liberă pentru a-i completa pe Trae Young, John Collins, De'Andre Hunter și restul tinerilor lor jucători. Au ajuns să meargă într-o cursă surpriză la finala Conferinței de Est în acel sezon, deși au avut tulburări de când le-a consumat.

Hawks ar putea fi, de asemenea, un exemplu de manual pentru Rockets despre cât de repede se deschid și se închid ferestrele de disputare. Deși puteau profita de contractele ieftine la scară de începători ale nucleului lor tânăr în 2020-21, au început să trimită piese pentru a evita preventiv să se scufunde prea adânc în taxa de lux.

Înainte de termenul limită pentru schimburi de anul trecut, ei l-au trimis pe Cam Reddish din al treilea an la New York Knicks pentru o alegere protejată în primul tur, pentru a evita să-și plătească următorul contract. În extrasezonul trecut, ei l-au schimbat pe Kevin Huerter, pe care l-au semnat cu o prelungire de patru ani și 65 de milioane de dolari în octombrie 2021, către Sacramento Kings pentru o alegere protejată din primul tur.

Dacă Rockets îl semnează pe Harden la o înțelegere pe termen lung în acest extrasezon, ar putea să-și piardă cea mai bună cale de a adăuga un membru pe termen lung al nucleului lor în agenție liberă. Dacă nu sunt convinși că Harden i-ar putea conduce la un campionat în următorii câțiva ani, ar fi mai bine să vizeze jucătorii mai tineri în poziții de nevoie care le-ar putea completa vedetele. S-ar putea să vină în detrimentul unor succese pe termen scurt, dar i-ar putea poziționa mai bine pentru un campionat pe termen lung.

Cu excepția cazului în care se menționează altfel, toate statisticile prin NBA.com, PBPStats, Curățarea paharului or Referință pentru baschet. Toate informațiile salariale prin Spotrac or RealGM. Toate cotele prin Carte sportivă FanDuel.