De ce Green Bay Packers vor regreta că au rămas căsătoriți cu Aaron Rodgers

Nostalgia este un medicament puternic.

Directorul general al Green Bay Packers, Brian Gutenkunst, este dovada vie a acestui lucru.

Se pare că tot ce trebuie să facă Gutekunst este să închidă ochii și călătorește înapoi la 6 februarie 2011 – ultima dată când Aaron Rodgers a fost cu adevărat special în playoff. În acea noapte la Dallas, Rodgers a aruncat trei touchdown-uri împotriva celei mai bune apărări a NFL și i-a condus pe Packers la o victorie cu 31-25 asupra lui Pittsburgh în 45.^th Super bol.

În ciuda a mai mult de un deceniu de eșecuri postsezon de la acel meci, Gutekunst și Packers au optat să rămână căsătoriți cu Rodgers în acest extrasezon. Și dacă ultimii 11 ani ne-au arătat ceva, este că Green Bay va regreta în cele din urmă această alegere.

Rodgers a câștigat patru premii pentru cel mai valoros jucător din 2011. Cu toate acestea, în playoff, el se transformă constant în cel mai dezamăgitor jucător al ligii.

Rodgers și Packers au doar scor 7-9 în postsezon de când au câștigat Super Bowl XLV. Au pierdut acasă de patru ori. Și sunt 0-4 în playoff-uri împotriva San Francisco, echipa care l-a ocolit pe Rodgers cu alegerea nr. 1 în 2005.

Rodgers a fost întrebat în acea noapte cât de dezamăgit este de cei 49ers care l-au ales să-l drafte pe fundașul Alex Smith în locul lui.

„Nu vor fi atât de dezamăgiți precum cei de la 49ers că nu m-au recrutat”, a spus el.

Nu chiar.

Green Bay, care a câștigat 13 meciuri din sezonul regulat, fiecare dintre ultimele trei sezoane, a fost în iad de plafonul salarial după ce a izbucnit din nou în playoff-urile din 2021.

Packers și-ar fi putut păstra lista impresionantă împreună, schimbându-l pe Rodgers și câștigând aproximativ 20 de milioane de dolari din plafonul salarial. Așa cum a demonstrat Seattle săptămâna trecută prin obținerea a două alegeri în prima rundă, două secunde și trei jucători pentru fundașul Russell Wilson, aportul pentru un fundaș de elită este masiv.

În schimb, Green Bay a ales să readucă trupa – chiar dacă trupei îi vor lipsi acum un chitarist și un basist.

Luni, Packers i-au eliberat pe linebackerul exterior Za'Darius Smith și pe linemanul ofensiv versatil Billy Turner — o pereche de mișcări care le-au economisit aproximativ 19 milioane de dolari din spațiul pentru plafonul salarial. Green Bay a restructurat, de asemenea, contractul linebackerului extern Preston Smith, într-o înțelegere care se preconizează să elibereze între 8 și 9 milioane de dolari.

Chiar și cu aceste mișcări – și restructurarea contractelor lui David Bakhtiari, Aaron Jones și Kenny Clark luna trecută – Green Bay rămâne cu aproximativ 18.3 milioane de dolari peste plafon. Asta înseamnă că urmează mai multe mișcări, deoarece Packers au până miercuri pentru a ajunge sub plafonul salarial al NFL în 2022 de 208.2 milioane de dolari.

După ce Green Bay a suferit o înfrângere îngrozitoare cu 13-10 în fața lui San Francisco în playoff-ul NFC Divisional în ianuarie, a părut momentul perfect pentru Gutekunst să smulgă band-aid din era Rodgers și să înceapă din nou.

Packers din 2021 au avut, probabil, cea mai bună colecție de talente din jurul lui Rodgers de la echipa lor din campionatul Super Bowl din 2010. Și dacă Rodgers nu a reușit să o facă jucând cu o apărare de elită, doi alergători grozavi și unul dintre primii trei primitori ai NFL, l-ar mai pune vreodată pe Green Bay peste cocoașă?

Gutekunst, care l-a recrutat pe Jordan Love în primul tur în 2020 pentru a fi viitorul său fundaș, și-a pierdut nervii, totuși. Și în loc să-i dea Love o șansă – sau să-și ia un fundaș de bridge într-un schimb cu Rodgers – teama lui Gutekunst de necunoscut era prea mare pentru ca el să întoarcă pagina.

Acum, Gutekunst își va lega căruța de un fundaș care împlinește 39 de ani în sezonul viitor și nu a făcut-o în ianuarie de mai bine de un deceniu. Pentru cei care uită repede, să recapitulăm:

2011 - Rodgers a câștigat primul său premiu MVP, i-a condus pe Packers la un sezon regulat cu 15-1 și a stabilit recordul NFL pentru un singur sezon pentru rating de fundaș (122.5). Totuși, în primul joc de playoff al lui Green Bay, Rodgers a avut un rating de pasageri de 78.5, a fost complet întrecut de Eli Manning, iar Packers a suferit o înfrângere devastatoare cu 37-20 pe teren propriu în fața New York Giants.

2012-13 - Rodgers a fost devansat în ambii ani de Colin Kaepernick din San Francisco, iar Packers au fost eliminați în sezoane consecutive de cei de la 49ers.

2014 - Rodgers a aruncat două interceptări, un touchdown și a avut un rating de 55.8 pasageri într-o înfrângere cu 28-22 în prelungiri cu Seattle în jocul pentru titlul NFC. În timp ce antrenorul lui Mike McCarthy, echipele speciale și o apărare care s-a estompat, toate au jucat un rol în înfrângere, Rodgers nu semăna deloc cu MVP-ul câștigat în acel sezon.

„Este o oportunitate ratată la care probabil că mă voi gândi la restul carierei mele”, a spus Rodgers după aceea.

2015 - Rodgers a avut un rating de pasageri de 77.9, iar Green Bay a pierdut în Arizona, 26-20, în prelungiri în playoff-urile NFC Divisional.

2016 - Atlanta a condus, cu 24-0, la pauză din meciul de campionat NFC, deoarece Rodgers nu a avut pase de touchdown, o interceptare și un rating de 65.6 de pasageri. Soimii și-au extins avantajul la 31-0 în al treilea sfert, înainte ca Rodgers să-și întărească numerele în timpul neputincios al unei înfrângeri cu 44-21.

„Din păcate, un astfel de joc se reduce la mici detalii”, a spus Rodgers. „Dacă nu ești activ și faci mici greșeli de genul acesta, va fi greu să câștigi.”

2019 - Rodgers a aruncat două interceptări și a greșit de trei ori (una a pierdut) într-o înfrângere cu 37-20 cu San Francisco în meciul de campionat NFC.

La fel ca în Atlanta în 2016, Rodgers s-a luptat în prima repriză, când a avut două turnover-uri, un rating de pasageri de 52.4 și a aruncat pentru doar 65 de metri. Deloc surprinzător, Packers și-au săpat o gaură de 27-0 de care nu s-au apropiat niciodată de a scăpa.

2020 - Tom Brady l-a întrecut complet pe Rodgers devreme, când Tampa Bay și-a construit un avantaj de 28-10 în meciul de campionat NFC. Rodgers a adunat Green Bay cu 31-23, apoi, cu jocul pe linie, și-a pierdut complet nervii.

La un al treilea și-gol de la linia de 8 metri cu doar mai mult de 2 minute rămase, Rodgers a avut șansa de a alerga pentru touchdown care i-ar fi adus pe Packers într-o conversie de două puncte. El a refuzat, totuși, și, în schimb, a aruncat incomplet în acoperire dublă.

Antrenorul Green Bay, Matt LaFleur, a lovit un gol de teren în următoarea piesă, iar Packers nu a primit niciodată mingea înapoi.

„Sunt destul de evidențiat”, a spus Rodgers după aceea.

2021 - Pentru a doua oară în 21 de meciuri din playoff, Rodgers nu a aruncat o pasă de touchdown. De asemenea, Packers au reușit doar trei puncte în ultimele nouă curse și au fost uimiți de o echipă din San Francisco condusă de Jimmy Garoppolo, 13-10, în playoff-ul divizional.

„Nu am avut o seară grozavă în seara asta”, a recunoscut Rodgers după aceea.

Adevărat, Rodgers nu a avut multe nopți grozave de postsezon de la cei 45 de ani^th Super Bowl când a aruncat trei touchdown-uri. După aceea, mulți au prezis că Green Bay va fi următoarea dinastie a NFL. În schimb, a fost o durere după alta.

Totuși, se pare că Gutekunst nu-și poate scoate Super Bowl XLV din cap, deși și-a urmărit fundașul și echipa sa de fotbal eșuând în repetate rânduri timp de mai bine de un deceniu.

Întoarcerea paginii necesită curaj, o calitate care lipsește în prezent în Green Bay.

Așadar, în următoarele 24 de ore, Packers vor face mai multe reduceri și vor da mai mulți bani pe drum, ducând la coșmaruri privind plafonul salarial pentru anii următori.

Apoi vor apăsa înapoi pe același film obosit pe care l-au arătat fanilor din 2011 – chiar dacă până acum, toată lumea știe finalul.