De ce desalinizarea nu va salva statele dependente de apa râului Colorado

Statele dependente de râul Colorado, afectat de secetă, caută din ce în ce mai mult desalinizarea ca o modalitate de a remedia deficitul râului și de a spori rezervele de apă în vestul SUA.

Căutarea unor modalități alternative de a sursa apă vine ca oficiali federali continua să impună reduceri obligatorii de apă pentru statele care provin din râul Colorado, care furnizează apă și energie pentru peste 40 de milioane de oameni.

Desalinizarea (sau desalinizarea) este un proces complicat care implică filtrarea conținutului de sare și bacterii din apa oceanului pentru a produce apă potabilă sigură la robinet. Deși există mai mult de o duzină de fabrici de desalinizare în SUA, mai ales în California, fabricile existente nu au capacitatea de a înlocui cantitatea de apă pe care o pierde râul Colorado.

„Desalinizarea apei oceanice are o atracție extraordinară”, a spus Robert Glennon, profesor emerit de drept și cercetător în politica apei la Universitatea din Arizona. „Gândul este că dacă putem scoate sarea din apă, totul poate fi reparat. Dar este un fel de cântec de sirenă care va deveni rău.”

Instalațiile de desalinizare sunt costisitoare de exploatat, necesită cantități enorme de energie și sunt dificil de gestionat într-un mod prietenos cu mediul, potrivit experților în politica apei.

Dezbaterea dacă desalinizarea ar putea fi o soluție pentru uscarea râului Colorado vine în timp ce o megasecetă istorică stăpânește vestul SUA, generând cele mai secetoase două decenii din regiune. în cel puţin 1,200 de ani. Nivelurile apei din cele mai mari două rezervoare ale țării, Lacul Mead și Lacul Powell, au atins cele mai scăzute niveluri înregistrate.

Administrația Biden a cerut șapte state din bazinul râului Colorado să economisească între 2 și 4 milioane de acri picioare de apă, sau până la o treime din debitul mediu al râului. Administratorii de apă spun însă că economiile vor trebui să fie mult mai drastice pe măsură ce condițiile de secetă se înrăutățesc în bazin.

Kathryn Sorensen, care conduce cercetarea la Centrul Kyl pentru Politica Apelor de la Universitatea de Stat din Arizona, a spus că, deși au existat progrese majore în conservarea apei în vest, râul Colorado este grav supraalocat, iar nivelurile scăzute ale rezervoarelor sunt „extrem de problematice”.

„Am luat mai multă apă din râu decât poate oferi cu adevărat Mama Natură”, a spus Sorensen. „Râul este o resursă super importantă pentru noi toți.”

Deoarece desalinizarea este un proces rezistent la secetă, unii au susținut că statele cu astfel de facilități ar putea deveni mai puțin dependente de apa din râul Colorado. Dar costul desalinizării este mare în comparație cu costul apei de râu importate și procesul necesită multă energie pentru a separa sărurile și alte solide dizolvate din apă.

Centralele la scară mare necesită „zeci de megawați” pentru a funcționa, în conformitate cu Departamentul de Energie, iar consumul de energie este cea mai mare componentă a cheltuielilor operaționale de desalinizare, cuprinzând aproximativ 36% din totalul cheltuielilor operaționale.

De exemplu, uzina de desalinizare Carlsbad din San Diego, California, necesită aproximativ 35 de megawați de energie electrică pentru a funcționa. (Prin comparație, 1 megawat este suficientă energie pentru a opera un oraș mic și 1,000 de megawați este suficient pentru a alimenta un oraș de dimensiuni medii). Uzina produce un debit mediu zilnic de 50 de milioane de galoane, doar aproximativ 10% din totalul de apă potabilă necesară San Diego.

Costul apei desalinizate la Carlsbad este estimat la 2,725 USD pe acru-picior, potrivit unui analiză recentă de economistul de mediu Michael Hanemann de la Universitatea de Stat din Arizona. Aceasta este semnificativ mai mare decât suma plătită de Autoritatea de Apă San Diego County pentru apa provenită din râul Colorado și din delta râului Sacramento San Joaquin. Anul trecut, Autoritatea Apelor a propus creșterea ratei acesteia la 1,579 USD pe acru-picior pentru apa netratată în 2023.

„Tehnologia de desalinizare s-a îmbunătățit foarte mult și acum este foarte plauzibil de făcut”, a spus Jay Lund, co-director al Centrului de Științe Watershed de la Universitatea din California, Davis. „Dar este plauzibil doar dacă ești dispus să plătești mulți bani.”

Experții în politica apei au dezbătut de mult și posibilitatea de a lua apă din Marea Cortez din Mexic, cea mai apropiată mare de Arizona. De fapt, oficialii din Arizona au votat în decembrie să avanseze studiul unui proiect de 5 miliarde de dolari condus de o companie israeliană pentru a construi o uzină de desalinizare a apei de mare în Mexic și a o transporta într-o conductă care ar trece prin Monumentul Național Organ Pipe Cactus.

Compania care conduce proiectul a spus că va livra până la 1 milion de acri-picior de apă în Arizona, aproximativ cantitatea pe care partea centrală și de sud a statului a folosit-o din râul Colorado în 2022. Prima fază a planului ar fi o o singură conductă care ar transporta aproximativ 300,000 de acri-picior de apă în Arizona, iar viitoarele conducte vor furniza până la 1 milion de acri-picior.

Dacă apa desalinizată trebuiau să coste între 2,000 și 3,000 de dolari pe acru picior pentru uzina din Mexic, atunci costul ar putea ajunge la aproape 1 miliard de dolari în fiecare an pentru 300,000 de acri-picior de apă. Și costul ar putea ajunge la aproape 3 miliarde de dolari pe an pentru 1 milion de acri-picior de apă.

Există și costuri de mediu legate de desalinizare. Pe lângă emisiile de gaze cu efect de seră produse din cantitatea mare de energie necesară funcționării, procesul lasă în urmă saramură sau apă sărată concentrată, care poate crește salinitatea apei de mare și poate deteriora sistemele marine locale și, ca urmare, calitatea apei.

Saramura poate conține metale toxice precum mercur, cobalt, cupru, fier, zinc și și nichel, precum și pesticide și acizi care provoacă modificări irevocabile ale mediului.

„Este dificil să aduci proiecte de desalinizare la scară, deoarece desalinizarea este extrem de costisitoare și există probleme reale la eliminarea saramurului care a rămas”, a spus Sorensen.

Un studiu publicat în revista ScienceDirect a constatat că volumele de saramură sunt mai mari decât estimările majorității industriei, cuprinzând în medie un galon și jumătate pentru fiecare galon de apă dulce produsă. Autorii au îndemnat strategii de gestionare a saramurii care să limiteze impactul negativ asupra mediului și să reducă costul economic al eliminării.

Cu toate acestea, cea mai răspândită practică actuală este de a arunca saramura rămasă înapoi în ocean, care a dus la moartea populațiilor de pești și a coralilor, precum și deteriorarea ierburilor marine și a larvelor de pești.

Autoritățile de reglementare din California au respins anul trecut o instalație de desalinizare de 1.4 miliarde de dolari în Huntington Beach, invocând nu numai costurile apei, ci și pericolele pentru viața marină și riscurile asociate cu creșterea nivelului mării și inundațiile.

Desalinizarea va fi utilă în unele zone ale țării, mai ales că costurile de operare scad și se fac mai multe cercetări cu privire la eliminarea saramurii. Dar experții în politica apei au sugerat alternative care în prezent sunt mai puțin costisitoare și consumatoare de energie și care nu prezintă pericole pentru mediu.

Lund a spus că agricultura cu valoare mai mică este o alternativă mai ieftină și mai bună din perspectivă națională și statală, deoarece agricultura folosește aproximativ 80% din apa râului Colorado. „Este cel mai ieftin și mai durabil mod de a aduce sistemul înapoi în echilibru”, a spus Lund.

Reutilizarea apelor uzate, conservarea apei și încurajarea realocării apei sunt alte soluții durabile la penuria de apă care ar trebui să aibă prioritate față de desalinizare, a spus Glennon.

„Desalinizarea nu este un glonț de argint. Există provocări imense”, a spus Glennon. „Putem face asta, nu există nicio îndoială în acest sens, dar nu este singura opțiune.”