De ce Boeing crede că are un avantaj în orice competiție nouă a forțelor aeriene

Forțele aeriene americane se află în mijlocul unui efort de mai multe decenii de a înlocui peste 400 de tancuri din perioada Războiului Rece în flota sa de realimentare. Contractul pentru prima creștere de 179 de tancuri a fost atribuit companiei BoeingBA
în 2011, ultimele dintre cele 13 loturi de producție planificate pentru livrare în 2029.

Până în acel moment, o nouă creștere de 140-160 de nave cisternă trebuie să fie gata să înceapă livrările, deoarece majoritatea realimentăriilor din flota moștenită se vor apropia de vârsta de 70 de ani, iar capacitatea serviciului de a le menține în stare de navigabilitate nu este deloc asigurată.

Cu toate acestea, este posibil ca următoarea tranșă de cisterne să nu poată fi pusă sub contract fără organizarea unui concurs. Deși la începutul acestui an, Comisia pentru Serviciile Armate a Camerei nu a susținut o mișcare de a ordona concurență, susținătorii unui Lockheed MartinLMT
alternativă la KC-46 Pegasus de la Boeing vor încerca din nou.

Dacă GOP preia controlul asupra Camerei la alegerile de la jumătatea mandatului, o competiție legiferată devine mai probabilă, deoarece alternativa Lockheed, numită LMXT, va fi asamblată și modificată în statele despre care se crede că sunt republicane. Tancul Boeing este construit în statul Washington (Boeing și Lockheed contribuie ambele la think tank-ul meu).

Ofertele viitoare sunt versiuni militarizate ale transporturilor comerciale. KC-46 se bazează pe Boeing 767, în timp ce LMXT se bazează pe Airbus A330. Aceleași două avioane au concurat la prima competiție cu tancuri în urmă cu o duzină de ani, oferta Lockheed fiind o versiune evoluată a transportului cu cisternă multirol Airbus, care a asigurat comenzi din o duzină de țări.

Deși tancul Boeing încă se confruntă cu o mână de probleme persistente de dezvoltare, compania este încrezătoare că se va descurca bine în orice competiție. Iată câteva puncte pe care membrii companiei le invocă drept motive de optimism cu privire la asigurarea următoarei tranșe de tancuri.

Performanța KC-46 până în prezent. Pegasus a fost operațional de ani de zile cu Forțele Aeriene, după ce a efectuat 11,000 de ieșiri și a transmis 100 de milioane de lire sterline de combustibil către diverse receptoare. Boeing spune că tancul a funcționat bine în desfășurari în străinătate, iar Forțele Aeriene au ridicat restricțiile anterioare de zbor. De la 1 noiembrie, Boeing a livrat 65 de tancuri, mai mult decât numărul total de tancuri Airbus livrate tuturor clienților. Israelul și Japonia cumpără ambele KC-46.

Serviciul este suficient de mulțumit de Pegasus încât șeful Comandamentului Mobilității Aeriene, generalul Mike Minihan, spune „Oamenii care zboară, repar și susțin, le iubesc. Oamenii care se alimentează cu ea, le iubesc.” Minihan continuă să observă că comenzile combatanților sunt „mari fani” ai KC-46 și îl descrie ca fiind „incredibil de capabil”. Secretarul Forțelor Aeriene Frank Kendall a indicat că cerințele viitoare de realimentare ar putea indica necesitatea mai multor KC-46, mai degrabă decât a unui tanc complet nou.

Baza Pacificului. Un punct cheie de vânzare pentru LMXT mai mare de la Lockheed este că ar avea o autonomie mai mare fără realimentare decât KC-46 și ar furniza mai mult combustibil la orice distanță dată. Se spune că acest lucru îl face unic relevant pentru operațiunile din Pacificul de Vest, acum principalul obiectiv al pregătirilor militare americane. Susținătorii LMXT afirmă că atunci când transportă o cantitate de combustibil echivalentă cu sarcina maximă pe un KC-46 mai mic, LMXT poate accesa mai multe baze regionale decât oferta Boeing, mulțumită parțial inversoarelor de tracțiune ale LMXT.

Cu toate acestea, managerii Boeing subliniază că Forțele Aeriene nu le permite ofertanților să includă utilizarea inversoarelor de tracțiune în calculele de bază și, astfel, în scop de comparație, tancul lor (care nu are inversoare de tracțiune) poate folosi în continuare baze mai regionale.

De asemenea, ei notează că, deoarece amprenta LMXT la sol este cu 48% mai mare decât cea a lui Pegasus, mai puține cisterne ar putea fi parcate la o bază. Astfel, dimensiunea LMXT ar putea afecta capacitatea Forțelor Aeriene de a susține operațiunile de tancuri sau de a priva alte avioane militare de spațiul asfaltat necesar. În plus, Boeing își exprimă îngrijorarea cu privire la faptul că pistele de pe aeroporturile mai mici pot suporta greutatea mai mare a LMXT.

Tehnologie nouă. Deși parametrii cheie de performanță pentru KC-46 au fost stabiliți cu o duzină de ani în urmă, Boeing spune că a evaluat continuu idei pentru îmbunătățirea performanței tancului. De exemplu, înlocuiește camera alb-negru a operatorului de braț cu o cameră color despre care spune că ar fi superioară camerei color utilizate pe tancul Airbus de bază. La fel ca Lockheed, Boeing a dezvoltat un sistem automat de realimentare care ar putea într-o zi să elimine nevoia unui operator uman și a efectuat numeroase contacte din aer pentru a testa software-ul.

Lockheed observă că, deoarece LMXT are o capacitate de transport mai mare decât KC-46, ar putea găzdui mai multă tehnologie pentru misiuni noi, adică misiuni dincolo de rolurile sale primare de tancare și transport. Boeing a luat în considerare unele dintre aceste misiuni, cum ar fi potențialul armament pe Pegasus, dar Forțele Aeriene descriu deja contribuțiile sale la conștientizarea situației și la războiul în rețea ca fiind o schimbare a jocului.

Costuri de susținere. Specialiștii Boeing recunosc că LMXT este mult mai mare decât KC-46 - greutatea sa goală este cu aproximativ 40% mai mare - și, prin urmare, fiecare avion ar putea transporta mai mult combustibil sau încărcătură. Cu toate acestea, această capacitate adăugată ar avea o penalizare substanțială a costurilor, în special post-producție atunci când sunt suportate două treimi din costurile ciclului de viață. O flotă pură de KC-46 ar avea sisteme de instruire unificate, proceduri de întreținere, magazine de piese de schimb și infrastructură de suport. O flotă mixtă ar trebui să dubleze toate aceste elemente pentru două aeronave foarte diferite.

Boeing estimează că o flotă mixtă ar dubla cu mai mult decât dublarea costurilor forțelor aeriene pentru susținerea tancurilor pe toată durata de viață a acestora. Povara ar fi și mai mare în primii ani, deoarece sute de tancuri din războiul rece ar avea nevoie de propria lor pregătire și coadă logistică până când vor ieși din forță. Astfel, timp de mulți ani, flota de cisterne ar avea trei sisteme de susținere separate care funcționează în paralel. O cisternă la fel de mare ca LMXT ar implica, de asemenea, costuri semnificative de construcție militară, în timp ce KC-46 este capabil să utilizeze cea mai mare parte a infrastructurii existente.

Cronologie de dezvoltare. Având în vedere că flota de tancuri din Războiul Rece are deja o vârstă de peste jumătate de secol, Forțele Aeriene trebuie să mențină modernizarea tancurilor pe drumul cel bun. Planul actual prevede ca următoarea creștere de 140-160 de tancuri să înceapă livrările în anul fiscal 2029, la șase ani de astăzi. Asta nu ar fi o provocare pentru KC-46, dar ar putea fi un obstacol de netrecut pentru LMXT. KC-46 a fost proiectat pentru a respecta 730 de cerințe derivate din parametrii cheie de performanță, așa că a începe de la capăt cu toate testele și certificările necesare ar putea fi destul de consumatoare de timp.

Lockheed susține că tancul Airbus existent a îndeplinit deja multe dintre criteriile de testare și certificare necesare pentru a efectua realimentarea aeriană, dar este probabil ca Forțele Aeriene să aibă propria sa interpretare unică a ceea ce cer unele dintre aceste criterii. Dincolo de asta, există și alte evoluții potențiale, cum ar fi o provocare legală a atribuirii navei cisternă, care ar consuma timpul disponibil pentru livrarea la timp a următoarei tranșe de tanc. Directorii Boeing cred că serviciul este deja în expirare pentru a începe de la capăt.

Un petrolier american. Există o altă problemă despre care managerii Boeing cred că va intra în joc în orice competiție reînnoită cu tancuri. KC-46 este construit special în America, bazându-se în mare parte pe furnizorii interni. LMXT, pentru toate eforturile Lockheed de a infuza conținut american, s-ar baza în continuare pe un transport comercial european.

Specialiștii Boeing sunt aproape siguri că tancul lor conține mai mult conținut intern decât ar fi LMXT, mai ales având în vedere faptul că KC-46 este propulsat de motoare Pratt & Whitney, în timp ce LMXT ar folosi motoare Rolls Royce sau CFM. În plus, ei subliniază că Organizația Mondială a Comerțului a decis că fiecare avion Airbus adus vreodată pe piață a fost subvenționat ilegal – la un cost substanțial pentru industria aerospațială din SUA în ceea ce privește locurile de muncă și cota de piață.

Forțelor Aeriene nu i s-a permis să ia în considerare problema subvențiilor ultima dată când a fost atribuit un contract de cisternă, dar data viitoare ar putea avea o importanță importantă în politica de modernizare a tancurilor.

După cum am menționat mai sus, Boeing și Lockheed Martin contribuie ambele la think tank-ul meu.