Virgin Voyages este în parteneriat cu Starboard al LVMH, în timp ce Harding+ pleacă

Retailerul specializat în croaziere Harding+ se va despărți de Virgin Voyages în etape între aprilie și iulie anul acesta, pentru a-și reduce pierderile după o perioadă dificilă de lansare pentru linia de croazieră britanică. Starboard Cruise Services, deținut de LVMH, îi va lua locul lui Harding în cursul acestui an.

Schimbarea vine exact în momentul în care Virgin Voyages urmează să adauge încă două nave flotei sale actuale de două puternice, iar situația va fi dezamăgitoare pentru ambele părți, care sunt parteneri de șase ani.

Când antreprenorul miliardar Richard Branson a anunțat prima dată că intră în afacerea de croazieră cu Virgin Voyages înapoi în 2014, a fost o emoție uriașă. Brandul Virgin este sinonim cu originalitatea și flerul creativ, iar noua linie era de așteptat să zdruncine o afacere de croazieră oarecum previzibilă și stabilă.

Din păcate pentru Virgin Voyages, pandemia de Covid-19 a apărut în cel mai rău moment posibil, la fel ca prima sa navă, capacitatea de 2,700 Doamna stacojie, era gata de lansare în martie 2020. Debutul a fost anulat și abia în august 2021 nava și-a făcut voiajul inaugural.

Fidel formei, Branson a adus noutate și un avantaj ofertei. Printre primele linii pe mare s-au numărat: vacanțele la ocean exclusiv pentru adulți (care vizează călătorii la modă cu vârsta peste 18 ani), interzicerea bufetului tradițional, spectacole de cabaret risqué și un preț all-inclusive care acoperă peste 20 de restaurante, gratuități, wifi, băuturi esențiale și cursuri de fitness de grup.

Din perspectiva comerțului cu amănuntul, se aplicau aceleași reguli de neconvenționalitate. Harding și-a început planificarea încă din 2017, desemnând clientul cool de croazieră pe care Virgin Voyages dorea să-l atragă. Doamna Stacojie a avut o magazin de discuri de vinil la bord cu ediții limitate, primul magazin MAC Cosmetics de pe mare, precum și un studio de karaoke, plus produse de la regretata iconiță a modei punk Vivienne Westwood.

În conformitate cu impulsul lui Branson pentru sustenabilitate, Virgin Voyages a insistat, de asemenea, asupra mărcilor orientate spre scop, iar Harding+ și-a asigurat o serie de etichete din surse etice. De exemplu, ochelarii de soare la modă de la Coral Eyewear, fabricați din plastic oceanic reciclat și hamace țesute manual de la Yellow Leaf, care sunt pe fiecare balcon Sea Terrace și vândute, de asemenea, la bord.

E timpul pentru decizii grele

Sally Barford, vicepreședinte asociat pentru parteneriate hoteliere la Virgin Voyages, a declarat: „Ne-am bucurat de un parteneriat incredibil cu Harding+ și echipa lor, dar am decis de comun acord că este timpul ca ambele mărci să exploreze ce urmează.”

Directorul general al lui Harding, James Prescott, a adăugat că, deși a fost „foarte distractiv” să conducă propunerea de croazieră cu amănuntul, a fost, de asemenea, necesar să „facem niște alegeri dificile în ceea ce privește ceea ce este potrivit pentru afaceri”. În cazul lui Harding, se pare că susținătorul său principal de capital privat nu a mai putut aștepta profiturile care au fost inițial aruncate din apă din cauza pandemiei. Prescott a adăugat: „Le dorim tuturor celor de la Virgin Voyages tot ce este mai bun și vom munci din greu pentru a redistribui membrii echipei Harding+ care au făcut parte din echipele navelor Virgin.”

Decizia lui Harding de a pleca vine după un parteneriat de șase ani, dar unul care nu și-a dat seama de roadele financiare pe care ambele părți se așteptau. O sursă familiarizată cu afacerea mi-a spus că comerciantul de croazieră „hemoragiază bani”, chiar dacă două nave erau acum în funcțiune—Doamna Stacojie și Doamnă curajoasă. Se pare că retailerul abia aștepta ca următoarele două nave să intre în funcțiune: Doamnă rezistentă va fi inaugurat în luna mai la Atena, Grecia, și Geniala Doamna va fi lansat mai târziu în acest an.

Sursa a spus: „Nivelurile de ocupare ale Virgin Voyages în ultimele 18 luni au fost foarte scăzute și, cu siguranță, nu sunt suficiente pentru ca un retailer la bord să facă bani. Au trecut câțiva ani în care Harding+ nu s-a reîntors, așa că nu este surprinzător că compania s-a retras.” Nici Harding, nici compania de croazieră nu au dezvăluit termenii acordului lor.

Virgin Voyages — care este o companie privată ai cărei investitori includ Virgin Group, Bain Capital Private Equity și alți investitori (cel mai recent BlackRock cu o injecție de 500 de milioane de dolari) — nu și-a divulgat nivelul de ocupare când a fost întrebat. Un purtător de cuvânt mi-a spus: „Cererea continuă să crească și tocmai am sărbătorit încă o săptămână record. Ocuparea continuă să crească și ne așteptăm să vedem un Q4 sănătos și puternic.”

Un public țintă limitat

Nivelurile de ocupare la alte linii de croazieră, mai convenționale, cresc rapid și mai multe, cum ar fi Norwegian Cruise Line și Royal Caribbean, au prezis că vor reveni la niveluri istorice în această vară sau mai devreme, ajutați, fără îndoială, de oferte și stimulente. Poziționarea costisitoare, exclusiv pentru adulți și oferta oarecum alternativă a Virgin – care o fac unică și distinctă pe o piață în plină expansiune – ar putea să o împiedice acum, deoarece publicul țintă este limitat și, prin urmare, ar putea acționa ca un obstacol pentru afacere.

Virgin Voyages se va asocia acum cu retailerul de croazieră Starboard Cruise Services, care este un furnizor cu înaltă experiență de mărci de lux, deoarece ne-am putea aștepta să facă parte din grajdul LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton, care a tocmai a anunțat vânzări de discuri. Cu toate acestea, Starboard nu are ciudatenia sau umorul pentru care sunt cunoscute mărcile lui Branson, așa că acest lucru va face o pereche interesantă. Starboard nu a făcut nicio declarație oficială cu privire la noul său parteneriat.

Între timp, Harding+ își va îndrepta atenția către alte 13 nave pe care se lansează ca partener de retail. Compania cu sediul în Marea Britanie operează în prezent aproximativ 300 de magazine pe peste 100 de nave de croazieră conduse de peste 20 de parteneri de croazieră și pretinde că este operatorul numărul unu în sector în ceea ce privește scara.