Varda semnează parteneriate cu NASA pentru zborul demonstrativ al fabricii spațiale anul viitor

Varda Space Industries a semnat o pereche de acorduri cu NASA, a anunțat vineri compania, care asigură accesul la tehnologiile cheie de care compania va avea nevoie pentru prima demonstrație a sistemului său de fabrică spațială.

Scopul lui Varda este de a dezvolta o nouă metodă de fabricare a materialelor în spațiu, o oportunitate de a construi produse care sunt utile pe Pământ mai eficient în microgravitația spațială. Stația Spațială Internațională a servit drept banc de testare pentru tehnologie – dar Varda vrea să producă materiale la o scară mai mare. A raportul recent McKinsey a evidențiat potențialul de a face lucruri de la semiconductori la produse farmaceutice și multe altele.

„Aceste parteneriate cu NASA sunt o modalitate excelentă pentru noi de a accelera dezvoltarea”, a declarat cofondatorul Varda, Delian Asparouhov, pentru CNBC.

Sistemul lui Varda folosește un vehicul din trei piese: o navă spațială, un modul de producție și o capsulă protejată cu scut termic pentru a reintra prin atmosferă și pe uscat. Fondată la sfârșitul anului 2020, Varda a strâns 53 de milioane de dolari până în prezent și s-a mutat recent într-un sediu de 61,000 de metri pătrați în El Segundo, California.

Prima sa misiune este programată să zboare cu o lansare SpaceX, numită Transporter-8 – planificată pentru al doilea trimestru al anului viitor. Laboratorul de rachete furnizează nava spațială pentru primele patru misiuni, Varda realizând modulul de fabricație și capsulă în interior.

Perechea de acorduri Space Act a lui Varda semnate cu NASA – unul cu centrul Ames din California și celălalt cu centrul Langley din Virginia – oferă companiei acces la tehnologiile de reintrare și scuturi termice necesare misiunii sale. Acest tip de parteneriat cu NASA variază în domeniul de aplicare, dar de obicei oferă companiilor spațiale acces la tehnologia agenției cu costuri mici sau deloc.

Parteneriatul cu Ames de la NASA îi va permite lui Varda să achiziționeze material pentru scuturi termice, despre care Asparouhov a remarcat că „este un tip de material foarte patentat, care este destul de greu de obținut de la NASA, având în vedere inventarul limitat”.

În plus față de achiziționarea de materiale pentru cel puțin primele două misiuni ale lui Varda, acordul oferă companiei și know-how-ul necesar pentru a realiza în sine scuturile termice – pe care cofondatorul și CEO-ul Will Bruey l-a descris drept „o mare mișcare de integrare verticală pentru noi”.

„Este o relație reciprocă grozavă, deoarece, cu transferul de tehnologie de la NASA, putem comercializa și la nivelul scutului termic și îi putem ajuta să-l dezvolte în continuare”, a spus Bruey.

Acordul lui Varda cu Langley de la NASA oferă companiei acces la datele de reintrare în atmosferă, o altă piesă crucială pentru sistemul său.

„Practic, obținerea accesului la un model de date despre modul în care obiectele intră în atmosferă”, a spus Asparouhov, adăugând că „este incredibil de important” pentru obținerea aprobării de la Administrația Federală a Aviației la returnarea navei spațiale pe Pământ.

Prima versiune Varda a capsulei sale de reintrare va avea 90 de kilograme (sau aproximativ 200 de lire sterline) în total, a spus compania. Reprezintă un produs minim viabil pentru a demonstra că sistemul funcționează și va returna câteva kilograme de material fabricat. Varda nu a anunțat încă ce material va fi fabricat în misiunile inițiale.

Prima versiune capsulă va zbura în primele patru misiuni ale lui Varda și va returna până la 10 până la 15 kilograme de material fabricat per zbor. Compania își propune să treacă la o a doua versiune a vehiculului aproape de sfârșitul anului 2025, concepută pentru a crește cantitatea de material returnat până la 100 de kilograme la un moment dat.

Noul sediu al Varda oferă companiei capacitatea de producție de a produce între „șase până la opt zboruri pe an”, a spus Asparouhov. Compania se află în prezent în mijlocul campaniei de testare pentru prima misiune, efectuând teste de cădere și lucrând la integrarea vehiculului cu nava spațială a Rocket Lab.

„Acum este tot riscul de execuție, tipul meu preferat de risc”, a spus Bruey.

Asparouhov, care este, de asemenea, director la Fondul Fondatorilor lui Peter Thiel, a remarcat că Varda este „destul de încrezător” că poate „trece cu ușurință prin prima misiune fără a mai strânge fonduri”.

Până acum, compania spune că planul său a progresat mai bine decât se aștepta și echipa sa a crescut mai repede decât se prognozase anterior, ajungând la peste 60 de oameni.