Dacă nu luăm în serios mineritul intern, viitorul electrificat al Americii este imposibil

Există o mulțime de oameni care sunt convinși că în doar câțiva ani, SUA vor fi alimentate complet cu energie electrică regenerabilă fără combustibili fosili. Vehiculele electrice vor înlocui mașinile alimentate cu gheață, iar energia eoliană și solară vor înlocui cărbunele și gazul natural pentru a genera tot sucul necesar. Este o viziune glorioasă.

Problema este că este o ficțiune. Din o grămadă de motive diferite, acel CO₂-utopia liberă nu numai că nu se va întâmpla în următorii câțiva ani, ci nici măcar nu se va întâmpla în viitorul apropiat.

Dar asta nu înseamnă că nu ar trebui să urmărim reducerea emisiilor de dioxid de carbon acolo unde are sens și de unde obținem cel mai mare profit. Avem deja tehnologia disponibilă pentru a face exact asta. Dar nu suntem pe cale să-l livrăm nici măcar pe o bază limitată, deoarece materialele necesare, inclusiv elementele de bază precum fierul și cuprul și mineralele pentru tehnologii mai avansate, cum ar fi pământurile rare, toate necesită minerit. „Mineritul atinge într-adevăr totul în viețile noastre”, a spus Kathy Graul, manager de relații publice la Twin Metals Minnesota LLC, care lucrează la pornirea unei operațiuni subterane de exploatare a nichelului și cuprului în nordul Minnesota din 2010. „Ce devine cu adevărat clar. este nevoia de minerale pentru tranziția la energie curată.” Cu toate acestea, de generații încoace, americanii au fost (adesea fără să vrea) anti-mineat. Acest lucru va trebui să se schimbe dramatic dacă noi, ca țară, suntem serioși cu privire la toate acestea.

„O parte din complezența față de minerit în SUA este dependența de țări precum Australia și Canada”, a spus Pini Althaus, fondatorul și consilierul Consiliului de Administrație al USA Rare Earth, care operează operațiunea de exploatare a pământurilor rare Round Top din Texas. „Este o strategie bună să avem acele acorduri, dar trebuie să avem minerit intern.”

Problema cu mineritul autohton este că poate dura cel puțin un deceniu pentru a obține permisiunea unei noi operațiuni americane și, adesea, mult mai mult atunci când oponenții, fie ecologisti sau membri ai comunităților din apropiere, folosesc cerințe legale și de reglementare oneroase pentru a distruge în mod intenționat lucrările.

În acest moment, este un amestec amestecat cu privire la modul în care se desfășoară. Pentru Lithium Americas, care lucrează la pornirea unei operațiuni de exploatare a litiului la cariera deschisă la Thacker Pass din comitatul Humboldt, Nevada, în colțul de nord-vest al statului, lucrurile arată destul de pozitiv. „Am petrecut mult timp parcurgând procesul de autorizare”, a spus Jonathan Evans, CEO-ul companiei. „Alte proiecte din țară au rămas blocate în procesul de contestații de ani de zile. Am adus facilitatori externi neutri pentru a ajuta lucrurile să meargă, să stabilim reguli de bază și să ne stabilim procesele. Asta a mers bine cu comunitatea locală.”

Compania sa concentrat foarte mult pe transparență cu locuitorii zonei. „Pentru a permite aerul, de exemplu, am încercat să simplificăm problema, să răspundem la orice întrebări și să facem oamenii mai confortabili”, a spus Evans. De asemenea, s-au concentrat pe beneficiile pentru comunitate. „Ne uităm la zonele comune și abordăm preocupări precum traficul. Vorbim despre obiectivul nostru de a angaja din comunitatea locală. Ne-am uitat la școli, la instituția tribală de îngrijire de zi și la nevoile de îngrijire medicală ca un stomatolog și am avut un medic să vină o dată pe săptămână acolo unde nu a fost disponibil până acum. Acestea sunt toate lucrurile pe care le facem parte din planurile noastre.”

Lithium Americas a primit dosarul de decizie de la Biroul de Administrare Terenică pentru Thacker Pass la începutul anului trecut și se îndreaptă către construcție.

Pentru alte proiecte, lucrurile nu par atât de roz. În ianuarie, Administrația Biden a anulat efectiv cele două contracte de închiriere pe care Twin Metals și companiile sale predecesoare le-au deținut în nordul Minnesota de peste 50 de ani. „Complexul Duluth [unde ar fi amplasată mina Twin Metals propusă] este un complex mineral masiv”, a spus Graul. „Deține 95% din rezervele de nichel din SUA. Și singura mină de nichel existentă din SUA, mina Eagle [în comitatul Marquette din Peninsula Superioară din Michigan] este programată să se închidă în 2025.” Cu toate acestea, opoziția acerbă din partea grupurilor locale aliniate cu organizațiile îndepărtate ale activiștilor de mediu este aproape de a închide ușa pentru totdeauna. Cu cuprul și nichelul reprezentând materiale critice pentru tranziția propusă la energie curată, acest lucru pare îngrozitor de enigmatic.

Opoziția se concentrează asupra riscurilor pentru zona sălbatică a zonei de canoe Boundary Waters (BWCAW) din apropiere. Dar Graul nu reușește să înțeleagă aceste preocupări. „În Iron Range, există minerit de 130 de ani”, a spus ea. „Mineritul se desfășoară în același bazin hidrografic [ca și BWCAW] chiar acum peste granița din Canada.

„Suntem poziționați strategic în apropierea portului Duluth, cel mai mare port de apă dulce din lume”, a continuat Graul. „În 2019, am prezentat autorităților de reglementare planul nostru oficial pentru mine, reprezentând o investiție de 500 de milioane de dolari. Dar Departamentul de Interne a inițiat un studiu de doi ani care ar putea duce la o interdicție de 20 de ani a mineritului. În ianuarie 2022, ne-au retras contractele de închiriere, care sunt în vigoare din 1966. Aceasta este a treia administrație care și-a schimbat cursul. Acest lucru a oprit evaluarea noastră de mediu și a trebuit să concediem o treime din personalul nostru. Această regiune are nevoie de creștere economică. Administrația vorbește din ambele părți ale gurii. Spune că vrea să proceseze mai mult nichel, dar ia de pe masă cea mai mare sursă autohtonă.”

Graul are o idee bună. În mișcări similare cu acțiunile sale în ceea ce privește explorarea petrolului și gazelor, administrația Biden vorbește despre dezvoltarea internă, anulând simultan contractele de închiriere de minereuri și sporind sarcinile de reglementare. La sfârșitul lunii martie, Biden a invocat competențele Legii de producție a apărării (DPA) pentru a accelera producția de materiale critice pentru apărarea națională și a adăugat litiu, cobalt, grafit, nichel și mangan pe listă. Acest lucru i-a adus titluri extrem de pozitive, în general, și sprijin și din partea industriei miniere. „Cred că acest lucru este pozitiv”, a spus Althaus despre mișcare. „Sunt prudent optimist. Hotărârea menționează în mod special mineritul. Și nicio mină nu poate fi permisă în SUA, ceea ce este mai puțin riguros în ceea ce privește permisiunea decât cele din Australia și Canada.”

Dar aici se află frecvența. Ce a dat Biden cu DPA, el ia cu procesul de autorizare. Pe lângă închiderea de către administrația sa a Twin Metals, a mai făcut-o dezvoltare obstrucționată a unei mine de cupru din Arizona, explorare a mineralelor în Wyoming, a unei mine de litiu și bor în Nevada (separată de proiectul Lithium Americas) și a unei mine de cupru în Alaska.

O parte a problemei sunt limitările inerente ale DPA, care intră în sfera de competență a Departamentului Apărării (DOD). „DOD nu este echipat să se ocupe de nimic din afara apărării”, a explicat Althaus. „Și au manipulat minerale critice. Cred că ceea ce ar trebui să facă administrația este să mute mineralele critice la Departamentul de Energie (DOE) și să numească un subsecretar care să se ocupe de ele.”

Ceea ce este clar este că sunt necesare schimbări semnificative ca acestea pentru ca SUA să obțină metalele și mineralele necesare pentru a se apropia oriunde de a atinge obiectivele noastre de tranziție energetică. Luați litiul ca un exemplu. „Suntem norocoși dacă, între SUA și Canada, avem cinci până la opt instalații până în 2030”, a spus Evans. „Nu vom fi autosuficienți în cinci sau chiar zece ani. Trebuie să avem o bază pentru a fi autosuficienți cu acorduri cu țări similare.”

Dar asta nu este starea actuală. Nu numai că obținem metale și minerale de la unele dintre cele mai proaste regimuri de acolo, dar le obținem și din unele dintre țările cele mai poluante. „Majoritatea acestor materiale provin din China”, a spus Althaus. „Oamenii se îmbolnăvesc în jurul acestor mine. Ceea ce spunem acum este că este în regulă să se întâmple. Ar fi mult mai bine să existe aici minerit durabil și responsabil. Nu putem să luăm prăjitura noastră și să-l mâncăm și noi.”

Graul nu putea fi mai de acord. „Am petrecut un deceniu cartografiind zăcământul nostru de minerale”, a spus ea. „Lucrăm împreună cu Universitatea din Minnesota-Duluth și Universitatea din Columbia Britanică la cercetare și testare pentru a permite sechestrarea carbonului în sterilul nostru. Mina noastră nu ar avea nicio eliberare de apă prin proces sau contact și nici un potențial de drenaj acid de rocă. Va avea sterile uscate și va fi neutru din punct de vedere al carbonului.”

Nu are sens ca America să lăudeze propria noastră iluminare ecologică în timp ce externalizează marea majoritate a mineritului în locuri fără protecție a mediului, totuși asta facem de zeci de ani și o facem și astăzi. Trebuie să se schimbe ceva. „Putem continua să vorbim până când vacile vin acasă”, a spus Althaus. „Este timpul pentru acțiune.”