Proprietarul Udinese, Giampaolo Pozzo, despre cum concurează un club underdog în Serie A

„Este o poveste lungă”, spune Giampaolo Pozzo, amintindu-și de ce a decis să cumpere clubul de fotbal italian Udinese Calcio în urmă cu 36 de ani.

Povestea lui Pozzo este mai lungă decât majoritatea în fotbalul de elită. În vârstă de 81 de ani, este cel mai longeviv președinte al unui club din ligile Big Five din Europa.

Sub supravegherea sa, Udinese, din orașul Udine, din nordul Italiei, (100,000 de locuitori), a devenit unul dintre cei mai buni ai fotbalului european.

Clubul a jucat în Serie A, prima divizie a fotbalului italian, timp de 28 de sezoane consecutive. S-a calificat la competiția europeană de 11 ori. Și, la fel de impresionant într-o industrie în care este ușor să pierzi bani, echitabil sau face mici profituri.

Pozzo a fost un motor al extinsei rețele internaționale de cercetători a Udinese, care a găsit numeroși jucători subevaluați pe care să se dezvolte și ulterior să vândă pentru profit. El a fost, de asemenea, un pionier al strategiei tot mai populare de deținere a mai multor cluburi.

Povestea începe, totuși, cu un băiat care urmărește clubul său local.

Căutând în lume jucători

Pozzo a fost un „mare fan” al lui Udinese încă din copilărie, îmi spune într-un interviu exclusiv. Își amintește că stătea pe terase și urmărea echipa din Serie C, al treilea nivel al fotbalului italian.

Pozzo a intrat în afacerea familiei de fabricare a sculelor, Freud, care a fost începută de bunicul său. El a dezvoltat compania înainte de a vinde multinaționala germană Bosch în 2008.

Când Udinese, care și-a sărbătorit 125^th aniversare anul trecut, a avut dificultăți financiare, Pozzo și alți oameni de afaceri l-au cumpărat în 1986. Mai târziu a devenit proprietar unic.

De la început, obiectivul a fost să cerceteze lumea în căutarea jucătorilor cu potențial de a cultiva apoi de a vinde pentru a ajuta la echilibrarea contabilității.

„Scopul lui Udinese a fost și va fi întotdeauna să descopere mari talente”, spune Pozzo.

„Acest lucru este fundamental pentru a avea un club durabil.”

Lista talentelor dobândite ieftin și vândute pentru profit este lungă. Se lungește aproape în fiecare fereastră de transfer.

În ultimele cinci sezoane, Udinese a primit 235.5 milioane de euro (227.1 milioane de dolari) în taxe de transfer, potrivit Transfermarkt.

Exemplele recente includ Rodrigo de Paul, care s-a alăturat lui Atletico Madrid pentru un onorariu de 35 de milioane de euro în iulie 2021. Udinese îl cumpărase cu 10 milioane de euro. Douăsprezece luni mai târziu, Atletico a revenit cu 20 de milioane de euro pentru Nahuel Molina. Udinese îl ridicase pe un transfer gratuit.

Printre numeroasele exemple de-a lungul anilor, un remarcabil este Alexis Sánchez. Cercetașii Udinese l-au văzut pe atacantul chilian în vârstă de 16 ani, jucând în țara sa natală. În 2006, a fost semnat pentru 3.5 milioane de euro, dar a fost împrumutat de două ori înainte de a ajunge la Udine. După trei sezoane, a fost vândut la FC Barcelona pentru o taxă de zece ori mai mare decât a plătit Udinese.

Pozzo spune că Udinese a început să „investească foarte mult” în rețeaua sa de cercetători la începutul anilor 1990, aruncând o plasă departe pentru jucători. În timp ce multe cluburi se bazau încă pe contacte din zonele lor locale, Pozzo a construit o cameră în care cercetașii săi puteau viziona casete video cu meciuri din întreaga lume.

Astăzi, cercetașii au instrumente mai sofisticate. Există și mai multă concurență din partea cluburilor care au „copiat” modelul Udinese. Dar banda rulantă continuă a talentelor care sosește la Udinese – și vânzările recente – înseamnă că este încă posibil să dezgroape diamante, spune Pozzo.

„Acum peisajul s-a schimbat pentru că există platforme precum Wyscout și, de asemenea, poate că cele mai bogate cluburi pot vedea rapid un jucător și oferă mai mulți bani pentru a-l obține”, spune el.

„Dar este fundamental să avem în continuare un departament grozav de cercetare. Nu poți să te uiți doar la un player pe video. Trebuie să fii capabil să înțelegi potențialul jucătorului. Departamentul nostru de cercetare este unul dintre cei mai buni din lume.”

Pionier în proprietatea mai multor cluburi

Pozzo a fost unul dintre primii proprietari care a urmat un model multi-club. În 2009, a cumpărat clubul spaniol Granada CF și, în 2012, echipa engleză Watford.

Granada, care a trecut din divizia a treia în La Liga, unde a stat cinci sezoane consecutive, a fost vândută în 2016. Watford, care a ajuns în Premier League și într-o finală de FA Cup în timpul mandatului lui Pozzo, este acum deținută de fiul său, Gino.

Pozzo vorbește despre „sinergia pozitivă” care a fost creată între cluburi, în special în domenii precum schimbul de jucători și împărtășirea abilităților tehnice. La un moment dat, Granada avea 14 jucători împrumutați de la Udinese.

În timp ce modelele cu mai multe cluburi au atras controverse, în special criticile că cluburile mai mici din grup devin „feeders” pentru cele mai mari, este o strategie care crește în popularitate.

„Am fost unul dintre primii care a deținut mai multe cluburi, dar vedem că acest fenomen este în creștere și ar putea fi o nouă direcție pentru fotbal”, spune Pozzo.

Cercetare lansată anul trecut a constatat că 156 de cluburi făceau parte din 60 de grupuri de proprietari multi-cluburi la nivel mondial, unde proprietarii sau acționarii semnificativi au participații în două sau mai multe echipe. Coproprietarul Chelsea, Todd Boehly, a dezvăluit recent intențiile de a construi o rețea de mai multe cluburi, menționând Portugalia și Belgia ca posibile destinații pentru achiziționarea de echipe.

Trecerea la proprietari internaționali în Serie A

O altă tranziție pe care Pozzo a văzut-o este în fotbalul italian. Acolo unde cândva majoritatea cluburilor erau deținute de oameni de afaceri și familii locale, jumătate din cele 20 de cluburi din Serie A sunt acum deținute în majoritate de investitori internaționali. Investitorii sau grupurile nord-americane dețin nouă cluburi.

Pozzo spune că nu a primit oferte de cumpărare a Udinese și sugerează că nu este interesat să primească niciuna.

„Este (proprietari internaționali) un lucru pozitiv, deoarece a contribuit la creșterea interesului pentru fotbalul italian. Ca, de exemplu, ultimul deceniu din Premier League, unde au venit investitori din țări arabe și din SUA pentru a investi în fotbalul englez”, spune Pozzo.

„Asta poate aduce noi experiențe și poate idei noi în fotbalul italian.”

Sfârșitul anilor 1980 și 1990 a fost o epocă de aur pentru fotbalul italian. Cluburile sale au atras cei mai buni jucători ai lumii și au dominat competiția europeană. Astăzi, însă, este a patra competiție națională cu cea mai mare generație de venituri, după Premier League, La Liga și Bundesliga germană.

S-a vorbit despre urmărirea La Liga și a Ligue 1 a Franței în semnarea unui acord cu capitalul privat pentru a debloca mai mulți bani pentru cluburi.

Pozzo este prudent optimist și spune că echipele italiene trebuie să facă noi investiții, inclusiv pe stadii. Stadionul Dacia Arena de la Udinese a fost renovat și redeschis în 2016.

„Cu siguranță, Italia se află acum într-o perioadă dificilă. În ultimii 10 ani am avut un decalaj față de Premier League sau La Liga”, spune Pozzo.

„Dar acum, datorită și tradiției noastre și noilor idei și investitori, începem să lucrăm pentru a reduce acest decalaj.

„Private equity ar putea reprezenta o ocazie de a aduce capital nou în ligă și poate crește atractivitatea fotbalului italian.”

Revenirea Udinese la competiția europeană

Prima sa preocupare este Udinese. Clubul nu a terminat în jumătatea superioară a tabelului din 2013, dar a început acest sezon luminos și ocupă locul trei după șapte meciuri.

Strategia de management nu se va schimba. Prioritatea lui Pozzo este să investească în profesionalizarea conducerii clubului și aducerea de jucători pentru a crea o echipă puternică fără a risca viitorul financiar al lui Udinese.

„Nu este ușor să concurezi cu cele mai mari cluburi pentru un club cu dimensiunea Udinese, dar lucrăm mereu și vom munci mai mult pentru a reduce acest decalaj”, spune el.

„Depunem un mare efort în ultimii ani pentru a reveni pas cu pas pentru a concura cu cluburile de top, aceasta este ambiția.

„Obiectivul pe termen scurt până la mijlocul este de a reveni în competiția europeană.”

După aproape patru decenii în calitate de președinte și chiar mai mult ca fan, Pozzo mai devine nervos urmărind Udinese? Mai sărbătorește când Le Zebrette (The Little Zebres) marchează un gol și suferă atunci când primesc?

„Întotdeauna este la fel”, spune Pozzo zâmbind. „Este întotdeauna aceeași pasiune.”