Lipsa de piloți din SUA obligă companiile aeriene să reducă zborurile, să caute soluții

Statele Unite se confruntă cu cea mai mare penurie de piloți din memoria recentă, forțând companiile aeriene să reducă zborurile exact în momentul în care călătorii se întorc după mai bine de doi ani de pandemie de Covid-19.

Criza face ca industria să caute soluții.

Se spune că cel puțin un legislator ia în considerare o legislație care ar putea ridica vârsta de pensionare impusă de federal pentru piloții de linii aeriene de la 65 la 67 de ani sau mai mult, pentru a prelungi timpul de zbor al aviatorilor.

O companie aeriană regională a propus reducerea cerințelor privind orele de zbor înainte de a se alătura unui transportator american, iar companiile aeriene regândesc programele de formare pentru a reduce bariera la intrare. Mai devreme anul asta, Delta Air Lines sa alăturat altor mari transportatori pentru a renunța la o diplomă de patru ani de la cerințele sale de angajare a piloților.

Mai multe companii aeriene din SUA, inclusiv Frontieră, recrutează câțiva piloți din Australia. American Airlines vinde bilete de autobuz pentru unele rute scurte.

Dar unii directori ai companiilor aeriene avertizează că penuria ar putea dura ani de zile pentru a se rezolva.

„Lipsa de piloți pentru industrie este reală și majoritatea companiilor aeriene pur și simplu nu vor putea să-și realizeze planurile de capacitate pentru că pur și simplu nu sunt destui piloți, cel puțin nu pentru următorii cinci ani și mai mult.” United Airlines CEO-ul Scott Kirby a declarat la un apel trimestrial privind veniturile din aprilie.

Kirby a estimat că companiile aeriene regionale cu care lucrează United au în prezent aproximativ 150 de avioane la sol din cauza penuriei de piloți.

Pandemia de Covid a oprit angajarea piloților, pe măsură ce formarea și acordarea de licențe au încetinit. Companiile aeriene au distribuit pensionare anticipata pachetele către mii de piloți și alți angajați au avut ca scop reducerea facturilor la forța de muncă atunci când cererea de călătorie a scăzut în timpul crizei adânci.

„Simt că am plecat la vârf”, a spus un fost căpitan al unei companii aeriene majore din SUA, care a primit un pachet de pensie anticipată în 2020.

Acum companiile aeriene sunt disperate să închiriere și piloți de tren, dar graba poate dura prea mult pentru a evita întreruperea zborului.

Companiile aeriene majore din SUA încearcă să angajeze peste 12,000 de piloți combinați doar în acest an, mai mult decât dublu față de recordul anterior în angajări anuale, potrivit Kit Darby, un consultant de plată a piloților și un căpitan retras al United.

Lipsa este deosebit de acută la transportatorii regionali care alimentează hub-urile marilor companii aeriene din orașe mai mici. În timp ce bonusurile de angajare și menținere au revenit la acele companii aeriene, plata este mai mică acolo decât la majore și recrutează agresiv de la acești transportatori mai mici.

Bazat pe Phoenix Mesa Air Group, care zboară pentru American și United, a pierdut aproape 43 de milioane de dolari în ultimul trimestru, pe măsură ce reducerile de zboruri au crescut.

„Nu am înțeles niciodată astfel de niveluri de uzură”, a spus CEO-ul Mesa, Jonathan Ornstein. „Dacă nu ne zburăm cu avioanele, pierdem bani. Ai văzut cifrele noastre trimestriale.”

Mesaj are nevoie de aproximativ 120 de zile pentru a înlocui un pilot care dă un preaviz cu două săptămâni pentru a merge la o altă companie aeriană, potrivit Ornstein.

„Am putea folosi 200 de piloți chiar acum”, a spus el.

Unii transportatori precum Frontier și companii aeriene regionale skywest recrutează piloți din Australia cu o viză specială pentru a ajuta la atenuarea deficitului, dar cifrele sunt mici în comparație cu rangurile lor generale și cu obiectivele de angajare.

Transportatorul regional Republic Airways, care zboară pentru American, Delta și United, a solicitat luna trecută guvernului SUA să permită piloților să zboare pentru compania aeriană cu 750 de ore, jumătate din cele 1,500 necesare în prezent, dacă trec prin programul de pregătire al transportatorului. Există deja derogări de la regula celor 1,500 de ore, cum ar fi pentru piloții antrenați de militari americani și pentru cei care participă la programe de doi și patru ani care includ pregătire de zbor.

Propunerea a primit respingere din partea membrilor familiei victimelor anilor 2009 Colgan Air 3407 accident, ultimul accident fatal al unei companii aeriene comerciale de pasageri din SUA. Tragedia a ucis toate cele 49 de persoane aflate la bord și una la sol și a introdus așa-numita regulă a 1,500 de ore, menită să asigure experiența pilotului.

Senatorul Lindsey Graham, RS.C., are în vedere introducerea unei legislații în Congres care ar putea ridica vârsta obligatorie de pensionare a piloților de transport aerian la cel puțin 67 de ani de la vârsta actuală de 65 de ani, potrivit persoanelor familiare cu planurile lui Graham. Aproximativ o treime dintre piloții de transport aerian calificați din SUA au vârste cuprinse între 51 și 59 de ani, iar 13% dintre piloții de transport aerian din țară vor ajunge la vârsta de pensionare în decurs de cinci ani, potrivit Asociației Regionale a Liniilor Aeriene.

Biroul lui Graham nu a răspuns solicitărilor de comentarii.

Lipsa de piloți și alți muncitori au forțat companiile aeriene să o facă regândesc creșterea lor planuri. JetBlue Airways și Alaska Airlines sunt printre transportatorii care au redus recent capacitatea.

skywest, la rândul său, a declarat Departamentului de Transport că intenționează să renunțe la serviciul în 29 de orașe mai mici pe care guvernul le subvenționează prin intermediul Serviciului Aerian Esențial.

Reducerile serviciilor ar putea izola orașele mai mici din SUA, dar Darby, consultantul pilot de plăți, a spus că ar putea însemna o deschidere pentru concurenții mai mici care nu se bazează pe companiile aeriene regionale la fel de mult ca pe liniile aeriene majore din rețea.

„Dacă nu îl zboară, poate că o va face o companie aeriană mai mică”, a spus el.

Unul dintre cele mai mari obstacole în calea aducerii de noi piloți este costul școlii. În timp ce salariile pentru căpitanii cu fustă largă de la marile companii aeriene pot depăși 350,000 USD pe an, calificarea durează ani.

La ATP Flight School, cea mai mare din țară, costă aproape 92,000 de dolari pentru un program de șapte luni, cu normă întreagă, pentru a obține licențe inițiale. Apoi, poate dura aproximativ 18 luni sau mai mult pentru ca piloții să acumuleze suficiente ore pentru a zbura, adesea prin instruirea elevilor piloți sau uneori prin zburarea bannerelor lângă plaje.

„Nu este o spălătorie auto”, a spus Darby. „Nu poți să faci pe cineva să intre de pe stradă.”

În decembrie, United a început să predea primii studenți la propria școală de zbor, United Aviate Academy, din Goodyear, Arizona, cu scopul de a antrena 5,000 de piloți acolo până în 2030. United spune că își propune ca jumătate din acest număr să fie femei sau persoane de culoare. Compania acoperă costul pregătirii piloților până la obținerea licenței de piloți privat, pe care o estimează la aproximativ 17,000 USD per student.

Alți transportatori au apelat la împrumuturi cu dobândă scăzută sau alte inițiative pentru a ușura povara financiară a studenților.

„Nu există o soluție rapidă”, a spus Darby.