Tony Kanaan a jucat un rol cheie în cariera de doi ani a lui Jimmie Johnson în IndyCar

Fără Tony Kanaan, Jimmie Johnson recunoaște că ar fi fost dificil să încheie o înțelegere care l-a adus la NTT IndyCar Series în 2021.

Kanaan, câștigătorul Indianapolis 2013 din 500 și campionul IndyCar Series 2004, a anunțat pe 15 februarie că Indianapolis 500 din acest an va fi ultima cursă IndyCar a carierei sale.

Johnson, care a revenit la NASCAR Cup Series ca proprietar la Legacy Motor Club, se întoarce pe pistă pentru 65^th Daytona 500 duminică. Johnson va reveni în acțiune în timpul curselor de calificare Bluegreen Vacations Duels de joi seară cu Carvana Chevrolet nr. 84. El este asigurat de o poziție de start în cursa de duminică pe baza vitezei sale de calificare ca fiind cel mai rapid dintre piloții care nu sunt blocați pe teren din cauza sistemului Charter NASCAR.

Campionul de șapte ori NASCAR Cup Series s-a retras din competiția de mașini cu normă întreagă după sezonul 2020. A făcut o mișcare dramatică în carieră, schimbând vitezele la seria NTT IndyCar.

Inițial, el a vrut să concureze pe stradă și curse rutiere în program. În calitate de bărbat de familie, a crezut că cursele de mare viteză pe ovale erau mai mult decât dorea să se ocupe la acea vreme.

Când l-a abordat pe proprietarul echipei, Chip Ganassi, cu ideea lui de a organiza un program de traseu stradal și rutier, proprietarul echipei a fost interesat, dar a vrut să creeze o intrare cu normă întreagă. Asta însemna că Johnson și echipa ar trebui să alinieze un pilot pentru a concura pe ovale, inclusiv cea mai mare cursă dintre toate, Indianapolis 500.

În 2020, Kanaan anunțase că va fi ultimul său an de curse în seria NTT IndyCar. El avea un program limitat pentru AJ Foyt Racing și dorea șansa de a-și lua rămas bun de la marea sa legiune de fani.

Apoi a lovit COVID-19, iar fanilor le-a fost fie interzis, fie sever limitați să participe la evenimente sportive mari.

Kanaan încă mai avea dorința de a concura și când Johnson l-a abordat cu un plan de a împărți Honda nr. 48 Carvana/American Legion la Chip Ganassi Racing, cei doi piloți de curse desăvârșiți au devenit copiloți.

Acest lucru i-a dat lui Johnson timp să învețe noua formă de artă și abilitățile necesare într-o mașină Indy, în timp ce Johnson putea apăsa accelerația pe ovale.

În patru curse ovale din acel sezon, cea mai bună cursă a lui Kanaan a fost Indianapolis 500. A început pe locul cinci și a terminat pe locul 10.^th într-o mașină sponsorizată de Legiunea Americană.

Până la finalizarea Indianapolis 2021 din 500, Johnson a avut dorința de a concura în cursa mare din 2022. Și-a convins soția și familia că a fost impresionat de măsurile de siguranță ale mașinii Indy și dorea să aibă șansa de a concura în cursa la care a visat când era copil și creștea în El Cajon, California.

În cele din urmă, Johnson a fost de acord cu un sezon complet de acțiune IndyCar în 2022. Ganassi l-a recompensat pe Kanaan cu o plimbare în 106^th Indianapolis 500.

A fost singura cursă IndyCar a sezonului a lui Kanaan și a arătat că încă mai are aceeași tenacitate feroce care l-a făcut unul dintre cei mai mari piloți din toate timpurile de la Indy. El a început pe locul șase și a terminat pe locul trei în Honda Legiune Americană nr. 1 și a fost în poziția de a câștiga cursa la sfârșit, în timp ce coechipierul Marcus Ericsson și Pato O'Ward de la Arrow McLaren au reușit în ultimele tururi.

Aceasta ar fi ultima dată când Kanaan a concurat pentru echipă. El a semnat un contract Indy 500 cu Arrow McLaren pentru anul acesta și speră să iasă câștigător pe 28 mai.

Johnson și Kanaan au fost mai mult decât doar copiloți la Chip Ganassi Racing în 2021. Au devenit prieteni grozavi.

Am avut ocazia să vorbesc cu Johnson în timpul Daytona 500 Media Day la Daytona International Speedway și i-am cerut părerea despre decizia lui Kanaan.

„Îmi place să fiu în preajma lui”, mi-a spus Johnson. „El și familia lui sunt atât de distractive. El este atât de intens din punct de vedere emoțional. Acolo unde este el în viață, aceste momente înseamnă atât de mult. Împărtășesc asta și recunosc asta. Am avut mult timp să vorbim despre cât de speciale sunt aceste oportunități la vârsta noastră și despre calitatea curselor cu care suntem amândoi capabili să avem experiențe.

„I-am trimis un mesaj azi și mi-a spus cât de tare a fost să creăm această extensie împreună.

„L-am întrebat dacă a terminat cursele și mi-a spus „F Off. Nu am terminat cursele.'”

Kanaan refuză să folosească cuvântul „pensie” în ceea ce privește anunțul de miercuri. La 48 de ani, intenționează să concureze în alte forme de curse în Statele Unite și în patria sa, Brazilia.

Puștiul din America de Sud și copilul din California de Sud au continuat să joace un rol cheie în carierele recente ale celuilalt și au legat o prietenie pentru o viață.

„Știu că este dulce-amărui, dar simt și că este mai dulce pentru că atunci când el și cu mine am început această idee sălbatică de a împărți o mașină”, mi-a spus Johnson. „Am fost la Chip (Ganassi) cu ideea, nu știam dacă va funcționa. Nu știa dacă va funcționa. A simțit că s-a întâmplat ultima sa cursă IndyCar și ar putea avea noroc cu o oportunitate de 500, dar chiar credeam că ne jucăm cu banii casei.

„Cred că el – mai ales cu alergarea de anul trecut de la Indianapolis 500 și cât de aproape a ajuns și a terminat unde a făcut, cât de mult ne-am distrat ca grup în acea lună – a fost cu atenție și a avut cu adevărat cea mai bună experiență. Eu, personal ca prieten, sunt fericit că am avut asta. Am cam făcut asta unul pentru celălalt creând acea călătorie în mașina nr. 48. Îi doresc numai bine pentru anul acesta 500. Știu că va fi un concurent înverșunat și va sări în mașină și va fi pe ea.

„Ar fi grozav să-l văd având acest succes încă o dată.”

Legătura lui Johnson cu Kanaan este cea mai puternică legătură dintre orice șofer înscris la Daytona 500 din acest an. Dar alți patru șoferi au toți legături cu Kanaan de la începutul carierei lor.

AJ Allmendinger era pe drumul către celebritatea IndyCar când a ajuns în Champ Car Series în 2004. În 2006, a câștigat cinci curse în Champ Car, dar la acel moment, cursele de mașini Indy erau încă împărțite cu echipele din Champ Car care continuau să boicoteze. Indianapolis 500, care făcea parte din Indy Racing League.

Când Champ Car și-a încetat activitatea și echipele sale au fost absorbite de IRL pentru a deveni seria IndyCar de astăzi, Allmendinger se mutase deja în NASCAR.

În 2013, totuși, proprietarul echipei Roger Penske l-a angajat pe Allmendinger pentru un program limitat de curse, inclusiv Indianapolis 500.

Allmendinger a concurat în șase curse IndyCar în acel an și a terminat pe locul șapte în Indy 500, conducând 23 de tururi în IZOD Chevrolet nr. 2.

Kanaan a fost câștigătorul acelei curse, singura dată când a câștigat Indianapolis 500 după ce s-a apropiat în atâtea încercări anterioare.

„Era un „Racer’s Racer””, mi-a spus Allmendinger pe 15 februarie. „Tipul ăla ar fi condus orice. Te-ai întors și te uiți la câteva dintre starturile și repornirile de la Indy și a avut Cajones.

Dacă nu s-ar fi despărțit, Allmendinger și Kanaan ar fi putut concura unul împotriva celuilalt în mai multe curse. Din fericire pentru sport, este complet complet din 2008.

„Pentru mine, a fost din nou la cursa împotriva celor mai buni dintre cei mai buni”, a spus Allmendinger. „Asta am ratat amândoi în Champ Car și în despărțirea IRL. Am avut băieți grozavi în ambele serii, dar nu am avut ce e mai bun dintre cei mai buni împreună. Acea parte a acelor tipi, nu am ajuns niciodată să-i cunosc cu adevărat – ai lui Helio Castroneve și ai TK până când am ajuns să concurez împotriva lor. A fost foarte distractiv pentru mine. Băieții ăia ne-au pus împreună, dar nu i-am cunoscut atât de bine până am ajuns să concurez împotriva lor. Să le cunosc a fost grozav pentru mine.

„Indy 500 seamănă mult cu Daytona 500. Puteți avea astfel de șoferi de curse talentați să aibă șansa de a-l câștiga și de a nu-l câștiga. Uită-te la Michael Andretti.

„Nu știu de ce aceste curse mari; ei aleg pe cine vor să câștige. Tony fusese în față de mulți ani. Poate anul în care am crezut cu toții că aceasta nu va fi mașina în care câștigă și în asta câștigă.

„Sunt dezamăgit că nu am fost eu, dar TK este un pilot al naibii de curse în special pe ovale. Unul dintre cele mai bune pe care le-am văzut vreodată în IndyCar.

„Sper că el este din nou în față la chestia aia.”

Kyle Larson este campionul NASCAR Cup Series 2021. De asemenea, este unul dintre cei mai versatili piloți de curse din Statele Unite. De la mașini Sprint pe pământ până la mașini sport la Daytona, Larson poate câștiga în orice tip de mașină de curse.

Larson primește prima șansă la Indianapolis 500 în 2024, când conduce pentru Arrow McLaren într-un efort comun cu proprietarul echipei NASCAR, Rick Hendrick.

„Când eram cu Chip Ganassi, Tony Kanaan era unul dintre coechipierii noștri pentru Rolex 24”, mi-a spus Larson. „Întotdeauna mi-a plăcut să lucrez cu el. Era amuzant. Am iubit echipa noastră. Dacă aș mai conduce Rolex 24, mi-aș dori din nou aceeași echipă exactă cu Scott Dixon, Tony Kanaan și Jamie McMurray.

„A fost grozav să-l cunosc pe Tony. Sunt de aceeași dimensiune ca el. Au fost vremuri distractive cu el.

„El a însemnat mult pentru sporturile cu motor în general, în special pentru IndyCar. A avut o carieră grozavă. Sper că are o cursă grozavă. A fost un mare ambasador. Este grozav să-l văd încheindu-și cariera în Indy 500 anul acesta și sperăm că va obține o victorie.”

Conor Daly a fost începător la Indianapolis 500 în 2013 și consideră că este o onoare faptul că primul său start în Indy 500 a fost singura victorie a lui Kanaan în Indy 500.

„A fost foarte tare să concurezi împotriva lui Tony pentru că aveam cărțile lui de erou când eram copil”, mi-a spus Daly la Daytona. „Primul meu Indianapolis 500 a fost când Tony Kanaan a câștigat, așa că a fost destul de mișto.

„Tony Kanaan este o legendă. Mi-ar plăcea să-l văd pe Tony Kanaan încercând într-o zi Daytona 500. A fost o onoare să concurez cu el și pentru ultima dată la Indy 500 anul acesta va fi minunat. Sunt foarte încântat de asta.”

Austin Cindric este campionul apărător la Daytona 500. Tatăl său este președintele Team Penske, Tim Cindric, iar eroii de curse ai tânărului Cindric au fost toți șoferi de IndyCar.

A visat să câștige într-o zi Indianapolis 500, dar în schimb a devenit campion Daytona 500.

„Stăteam în tribune în 2013 când TK a câștigat Indianapolis 500 și asta a fost o amintire grozavă. Dacă unul dintre piloții echipei Penske nu putea fi în fruntea Indianapolis 500, întotdeauna mi-am dorit să văd TK să preia conducerea pentru că mulțimea ar înnebuni.

„A fost întotdeauna atât de cool să experimentezi asta.”

Când Tony Kanaan și Jimmie Johnson au făcut echipă în 2021, le-a oferit ambilor șoferi șansa de a experimenta ceva unic în curse.

Cel mai important, a creat o prietenie de durată.