Timpul este potrivit pentru prezentarea All-Star din Cleveland

În noiembrie 2018, când orașul Cleveland, susținut de Cavaliers, a fost premiat cu jocul NBA All-Star 2022, s-a întâmplat ceva zgârieturi de cap. Sigur, Cleveland era un oraș în expansiune și vibrant, dar perspectivele sale NBA erau sumbre, în ciuda a patru apariții consecutive în finală. LeBron James a fugit la Los Angeles, iar Cavaliers s-au trezit dureros construiți în jurul lui Rodney Hood, Jordan Clarkson și Kevin Love, adesea rănit. Cu doar trei zile înainte de anunț, Cavs îl concediaseră pe antrenorul Tyronn Lue după un start cu 0-6. Poate că Cleveland a fost demn, dar nu părea că Cavs era o echipă pe care liga dorea să o prezinte.

Iată-ne, totuși, 40 de luni destul de ciudate mai târziu, iar Cavaliers s-au dovedit a fi gazdele ideale pentru jocul din acest an, un contrapunct care deschide ochiul unei epoci dominate de superechipe și jucători vedete care își ies cu coatul din contractele bogate pentru urmăriți căi mai ușoare și mai blânde. Dacă te-ai săturat de tragedia unor oameni ca James Harden și Ben Simmons și Anthony Davis, s-ar putea să-i sugerăm puțin pe Evan Mobley, Darius Garland și Jarrett Allen.

Cavaliers, estimați de oddsmakers din Vegas pentru a avea un total de victorii peste/sub 26.5 în presezon, sunt acum 35-23. Într-o egalitate pe locul trei în conferință și la doar 2.5 jocuri de primul loc, ei sunt cu ușurință cea mai mare echipă surpriză din Est și poate întreaga NBA (Memphis are o ceartă acolo).

Garland se aștepta ca Cleveland să-și reunească actul NBA. Totuși, nu se aștepta să se întâmple la timp pentru acest weekend.

„Totul ajunge la un cerc complet”, a spus el. „Nu am fost surprins, dar a fost super tare că s-a întors atât de repede, să obțină notorietate în Cleveland.”

Și nu doar faptul că Cavs au reușit să revină la relevanță rapid, contează modul în care au făcut-o - cu cele mai rare produse din NBA, talentul autohton. Nouă Cavaliers din lista de 15 jucători nu au jucat pentru nicio altă organizație NBA, cu excepția Cleveland.

„Cred că toți băieții noștri iubesc Cleveland, acesta este singurul loc în care am fost”, a spus Garland. „Așa că le place felul în care orașul este în spatele nostru, ne susțin cu adevărat și ne sprijină. Și s-au întors la arenă, asta e super tare, așa este aproape în fiecare seară.”

„Este tare să vezi pe toți fericiți”

ghirlandă se află într-o poziție specială în acest weekend, jucătorul principal al echipei gazdă. El este la al treilea sezon, dar are o medie de 20.3 puncte și 8.0 pase decisive, realizând un record în carieră de 47.7% din loviturile sale. Lui i se alătură Allen, care a fost ales ca înlocuitor de accidentare în locul lui James Harden.

Pentru Garland, îmbunătățirea sa individuală a fost esențială pentru îmbunătățirea echipei Cavaliers. El a fost împins, chiar și la sfârșitul sezonului trecut, de antrenorul JB Bickerstaff și de personalul său să devină un trăgător mai dispus și să preia un rol de conducere mai important. A ținut asta în minte pe tot parcursul sezonului și a primit un impuls când a participat la echipa SUA în iulie.

„Încrederea mea a crescut enorm”, a spus el. „În timpul verii, cu echipa USA Select și doar mai multă muncă pe care am depus-o în această vară, știam că trebuie să fac mai mult pentru a avea un impact mai mare cu această echipă și pentru a ne face să trecem la următorul nivel. Deci, antrenorii mei, antrenorii mei și eu m-am provocat să fac următorul pas.”

Pentru acest weekend, însă, Garland se poate relaxa puțin și se poate concentra pe a-și prezenta orașul. El va face apariții în oraș, inclusiv la „The Block”, o experiență interactivă pentru fani găzduită de Mountain Dew și Ruffles. Cavs din trecut și din prezent — Collin Sexton, Tacko Fall, Richard Jefferson — vor apărea, de asemenea.

„Weekend-ul a fost grozav până acum”, a spus Garland. „Mulți oameni și-au dat dovadă de multă dragoste până acum, a fost mișto să văd toți fanii, toate activitățile care au loc. E tare să vezi pe toți fericiți și într-o dispoziție bună.”

După un an în care a existat doar o versiune redusă a weekend-ului NBA All-Star, la Atlanta în 2021, weekendul din acest an era deja sigur că va avea o emoție sporită. Dar faptul că se află în Cleveland, locul celei mai mari renașteri a ligii, a adus un plus de zgomot pe malul lacului Erie.

„Există atât de mulți factori, dar energia din oraș în acest moment este electrică”, a spus Matt Nielsten de la marketingul mărcii Mountain Dew. „De fapt, aud oamenii mergând la banane chiar acum. Dar oamenii sunt încântați, iar jocul All-Star este că într-un moment al anului vă puteți reuni, indiferent de echipa pentru care faceți – este o sărbătoare a jocului și este foarte distractiv. Cred că asta se manifestă în toate lucrurile care se întâmplă în jurul orașului chiar acum.”