Spitalele au folosit de multă vreme lumina ultravioletă pentru a elimina virușii, dar dispozitivele erau prea scumpe pentru întreprinderi și școli. Stimulat de pandemie, un trio improbabil a început R-Zero să dezvolte o alternativă cu costuri mai mici – și tocmai a fost inclus pe cea mai recentă listă a următoarelor startup-uri de miliarde de dolari.
Grant Morgan era nedumerit. Era martie 2020, Covid-ul face ravagii în toată țara și una dintre cele mai simple modalități de a ucide un virus - aruncându-l cu lumină ultravioletă - nu era folosită în școli și case de bătrâni, deoarece dispozitivele de dezinfecție de calitate spitalicească costau peste 100,000 de dolari. Dar cofondatorul și CEO-ul R-Zero nu a putut înțelege de ce: „Este un bec pe roți cu cronometru. Nu există nicio modalitate de a face 100,000 de dolari”, spune Ward, care a lucrat anterior la Abbott și la startup-ul de reparații de telefoane mobile iCracked. „Este un artefact al sistemului nostru de sănătate dezastruos.”
Până în aprilie, el și co-fondatorii săi — capitalistul de risc Ben Boyer și Eli Harris, care lucraseră la compania de drone DJI și co-fondau startup-ul de baterii EcoFlow — se luptau să-și construiască propriile lumini ultraviolete de dezinfectare la un preț mai mic. În câteva luni, R-Zero și-a aliniat primii clienți, închiriindu-le un dispozitiv mobil pentru 17 USD/lună, care ar putea curăța o cameră în câteva minute. Astăzi, startup-ul din Salt Lake City vinde hardware pe bază de ultraviolete care dezinfectează, software și senzori care măsoară cât de aglomerată este o cameră și un tablou de bord care oferă analize asupra modului în care sunt utilizate dispozitivele.
„Te uiți la oamenii care înființează companii și crezi că există o formulă. Secretul murdar este că nimeni nu știe ce fac.”
Anul trecut, veniturile au ajuns la 13 milioane de dolari; se asteapta sa se tripleze anul acesta. Cu 170 de milioane de dolari în fonduri de capital de la investitori care includ partenerii DBL din Silicon Valley și Clinica Mayo, R-Zero este evaluat acum la 505 milioane de dolari. Această creștere rapidă a ajutat-o să câștige un loc pe lista Forbes de anul acesta a Next Billion-Dollar Startups, una dintre cele 25 de companii despre care credem că va atinge o evaluare de 1 miliard de dolari.
Cu îngrijorarea față de dispariția pandemiei, Morgan vede acum o oportunitate mult mai mare dincolo de Covid. Aceeași tehnologie de dezinfecție cu lumină ultravioletă care inactivează coronavirusul poate ajuta, de asemenea, la scăderea riscului de transmitere a altor boli, inclusiv gripa și norovirusul, chiar și variola maimuțelor. Dispozitivele cu ultraviolete, care se bazează pe o lungime de undă scurtă a luminii cunoscută sub numele de UVC, funcționează fără substanțe chimice toxice sau utilizarea masivă a energiei. Deoarece dezinfectează mediile interioare și nu corpul uman, nu sunt considerate dispozitive medicale, ceea ce înseamnă că compania nu trebuie să cheltuiască timp și bani pentru a face față cu FDA.
„Cred că putem ieși din Covid și construim o nouă normalitate mai sigură, mai sănătoasă”, spune Morgan. „Cred că acest lucru va fi copt în fiecare spațiu fizic. Va fi la fel de omniprezent ca iluminatul general.”
Morgan, în vârstă de 33 de ani, a crescut în Folsom, California, orașul făcut celebru de „Folsom Prison Blues” al lui Johnny Cash. Tatăl său era contabil; mama lui a condus o mică afacere care vindea formulare de tipar și apoi a devenit administrator de școală. În liceu, Morgan a cântat la tobe într-o trupă de jazz („Am plecat în Europa și am deschis pentru Carlos Santana”), dar a optat să studieze ingineria mecanică la Universitatea Politehnică de Stat din California.
După o perioadă la Abbott și la un mic producător de dispozitive medicale, a aterizat la iCracked în 2015, când a sunat prietenul său AJ Forsythe, care înființase compania în căminul său din Cal Poly. „Te uiți la oamenii care înființează companii și crezi că există o formulă. Secretul murdar este că nimeni nu știe ce fac”, spune el. „Acesta a fost un lucru cu adevărat încurajator pentru mine la începutul carierei mele.”
De asemenea, i-a întărit preferința pentru startup-uri față de companiile mari. Când Allstate a achiziționat iCracked în februarie 2019, el a rămas doar șase luni înainte de a merge la un alt startup. „Nu am întrerupător”, spune Morgan. „Este o binecuvântare și un blestem. Sunt, poate, neadaptat. Statu quo-ul mă face inconfortabil.”
„Industria tradițională de dezinfecție chimică este extrem de ineficientă. Este ineficient, este nesustenabil, este periculos și necesită forță de muncă.”
A fost capitalistul de risc, Boyer, 46 de ani, cofondator al Tenaya Capital, cel care a avut germenul original al unei idei de a folosi lumina ultravioletă pentru a lupta împotriva Covid. Boyer va aduce conexiunile și strategia, Morgan conducea. Al treilea cofondator al lor, Harris, avea experiență în fabricarea de hardware și știa să vândă.
Harris, care are 29 de ani și alumn Forbes Under 30, a avut o educație neconvențională pe o proprietate comună din Santa Barbara. Părinții săi petrecuseră mulți ani în străinătate – mama lui pe ashramuri în India, tatăl său în Kenya – și el a studiat mandarină la facultate la Amherst. Timp de un deceniu, a locuit în China, lucrând la compania de drone DJI din Shenzhen și apoi a cofondat startup-ul de baterii EcoFlow în 2016. El și Morgan se conectaseră printr-un potențial parteneriat pentru tehnicienii iCracked pentru a repara dronele DJI care nu au funcționat niciodată.
Pentru credibilitate științifică, au luat legătura cu Richard Wade, un expert în toxicologie (și tatăl unui angajat iCracked), care a devenit om de știință șef al companiei. La 76 de ani, Wade, care are un doctorat în științe ale sănătății mediului de la Universitatea din Michigan, a lucrat în domeniul sănătății publice timp de decenii și, printre alte roluri, a fost vicepreședintele sănătății mediului la liniile de croazieră Princess și Norwegian. El a scris, în special, protocolul de decontaminare a navei Diamond Princess după izbucnirea epidemiei de Covid-19. „Prejudecata mea a fost UV, deoarece a demonstrat eficacitatea”, spune Wade.
După ce s-au gândit pentru scurt timp la dezinfecția la cerere, ei și-au mutat rapid ideea către construirea și vânzarea dispozitivelor cu ultraviolete la un preț care ar funcționa pentru restaurante, hoteluri și școli. „L-am sunat pe Ben și i-am spus: „O să crezi că sunt nebun, dar construim lumini”. El spune: „Ești nebun, dar eu sunt înăuntru”,” spune Morgan.
Nu a fost ușor. Criza lanțului de aprovizionare a însemnat că becurile cu ultraviolete erau greu de obținut. Morgan, care știa că producătorii produc de obicei câțiva în plus pentru fiecare comandă mare pe care o primesc, a mers la LightSources, unul dintre cei mai mari producători de becuri cu ultraviolete, și a cerut să cumpere tot ce le-ar putea rezerva. „Avem becuri depășite, doar cinci becuri”, spune el. Apoi au căutat pe internet mai mult, obținând în cele din urmă suficienți becuri pentru a realiza un design.
Până în iulie, au construit un prototip numit Hope (ca în „sper că aceasta funcționează”) care avea o înălțime de 6 metri și jumătate, ținut împreună cu bandă adezivă și sârmă. L-au târât la Atelier Crenn, un restaurant francez cu stele Michelin din San Francisco și au câștigat un prim client beta. Apoi l-au încărcat într-un minivan, conducând în jurul Californiei – la o fermă de băieți de lux, la școli, la oricine ar putea fi client – pentru a-l arăta. Ajutați de prețul său relativ scăzut și de panica multor proprietari de afaceri cu privire la modul de redeschidere în siguranță, au început să-și alinieze clienții.
„Industria tradițională de dezinfecție chimică este extrem de ineficientă”, spune Ira Ehrenpreis, partener de conducere la DBL Partners, un investitor timpuriu în Tesla, care a condus runda de finanțare de 15 milioane USD a R-Zero în august 2020. „Este ineficient, nesustenabil, periculos și este nevoie de forță de muncă.”
Cu noile fonduri, R-Zero a plasat o comandă mare pentru becuri cu ultraviolete și s-a concentrat pe îmbunătățirea designului acestora. Ei doreau un produs care nu numai că ar dezinfecta în siguranță, dar și care să nu arate deplasat într-un restaurant sau școală. Ei au angajat Bould Design, un magazin din San Mateo, California, care proiectase termostatele lui Nest și playerele de streaming Roku, pentru a crea un aspect simplificat. „Trebuia să arate în siguranță”, spune Bill Dougherty, ofițer șef de securitate a informațiilor la firma digitală de asistență medicală Omada Health, care a semnat un acord cu R-Zero când a reconfigurat spațiul companiei anul trecut.
Astăzi, pe lângă Omada Health, clienții includ districte școlare mari, cum ar fi cele din Clark County, Nevada, Fort Bend, Texas și South San Francisco; echipe sportive precum San Francisco 49ers și Detroit Red Wings; facilități de îngrijire pentru seniori, inclusiv Trilogy Health Services, care operează 132 de locații în Midwest; și companii precum startup-ul de vehicule electrice Rivian și producătorul de produse de uz casnic Simple Green.
R-Zero a trecut de la un model de prețuri de închiriere a dispozitivelor sale la costuri ultra-scazute la un model mai durabil de vânzare a acestora și de încărcare a unui abonament de între 50 și 250 de dolari pe lună pentru a acoperi lucruri precum software și becuri de înlocuire. Compania oferă acum trei dispozitive. Dispozitivul său original Arc, mobil, este cel mai scump la 28,000 USD și poate fi folosit doar pentru a dezinfecta o cameră goală din cauza impactului nociv al lungimii de undă a luminii sale UVC (254 nanometri) asupra oamenilor. Cele două dispozitive mai noi ale lui R-Zero sunt mai ieftine și proiectate să funcționeze continuu în fundal. Ambele au venit pe piață în noiembrie 2021.
Beam (5,000 USD) este un dispozitiv de dezinfecție bazat pe LED, care folosește lumină ultravioletă de 265 de nanometri pentru a crea o zonă de dezinfecție situată deasupra oamenilor dintr-o cameră. Între timp, Vive (3,000 USD), folosește o lungime de undă cunoscută sub denumirea de UVC departe la 222 de nanometri pentru a inactiva microorganismele dăunătoare din aer și de pe suprafețe, chiar și atunci când oamenii sunt prezenți. În timp ce Beam funcționează în spații mari deschise, cum ar fi sălile de clasă și holurile de birou, Vive poate fi instalat în spații mai mici, cum ar fi sălile de conferințe și băile.
„Ceea ce am ajuns să ne dăm seama este că nu există o dimensiune unică pentru protecția împotriva infecțiilor”, spune Boyer. „Ceea cu care Arc concurează este o formă de intervenție chimică. Pentru Beam și Vive, este vorba despre upgrade HVAC.”
În iulie 2021, R-Zero a achiziționat o ținută minuscul numită CoWorkR care folosește senzori pentru a măsura câți oameni sunt într-o cameră. Aceste informații, la rândul lor, îi permit să determine riscul unei încăperi - o cameră plină este mai puțin sigură - și să pornească sau să oprească automat dispozitivele de dezinfecție. Datele permit, de asemenea, R-Zero să ofere clienților săi sfaturi cu privire la capacitatea sălilor de ședințe peste capacitate și la modul în care să împartă întâlnirile pentru a reduce riscul de infecție.
Înainte de pandemie, oamenii au acceptat ca fiind normal că boli precum gripa și răceala se răspândesc prin birouri și școli, spune Morgan. Cu toate acestea, tehnologia care ar putea reduce riscul de Covid-19 ar putea reduce și transmiterea acestor boli de lungă durată, un avantaj atât pentru sănătate, cât și pentru productivitate. „Viziunea pe termen lung este de a vinde o reducere a zilelor de boală”, spune Morgan. „Suntem capitaliști, dar vreau ca piatra mea funerară să spună: „Grant a ajutat la eradicarea gripei”.
Imaginea antet a fondatorilor R-Zero, Grant Morgan, Ben Boyer și Eli Harris, cu dispozitivele lor de dezinfecție pe bază de UV.
ARTICOLE SIMILARE
Sursa: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/