Acest startup spune că poate produce o roșie mai bună la cerere

If iei semințele unui struguri din Franța, transportați-le peste Atlantic și plantați-le în Missouri, California sau Oregon, toate vor avea practic același set de gene. Dar dacă aștepți câțiva ani și apoi mănânci strugurii sau bei vinul crescut din acele semințe originale sau din descendenții lor, s-ar putea să observi că aromele ar putea fi foarte diferite, datorită impactului a ceea ce este în sol sau a vremii. ca atunci când se cultivau strugurii.

În unele cazuri, după câteva generații, dacă ar fi să luați semințele descendenților californieni ai semințelor franceze originale, s-ar putea să descoperiți că, chiar și atunci când sunt cultivate pe sol francez, ele totuși au mai mult gust cu cele cultivate în California decât strugurii cu semințe care au fost întotdeauna cultivate în Franța, chiar dacă probabil că vor avea în continuare același set de gene.

Pentru biologi, aceasta se numește epigenetică - atunci când schimbările de mediu influențează modul în care genele sunt activate și dezactivate în ADN, impacturi care pot fi chiar moștenite de-a lungul generațiilor. Și de acest proces își propune să profite startup-ul agtech din California, Sound Agriculture, pentru a face o roșie care are durabilitatea a ceea ce ați cumpăra de obicei de la un magazin alimentar, cu aroma a ceva ce ați cumpăra de la piața fermierilor.

„Din cunoștințele noastre, acesta va fi primul produs care va ajunge la consumatori care a fost de fapt crescut cu epigenetică”, spune Travis Bayer, directorul de tehnologie al companiei.

Marți, compania a anunțat că își duce noua roșie direct consumatorilor. Este un parteneriat cu distribuitorul de produse alimentare S. Katzman Produce pentru a livra noua roșie, pe care o numește Summer Swell, la magazinele alimentare din zona metropolitană a orașului New York, ca program pilot.

Ce caută clienții ei, povestește vicepreședintele executiv al distribuitorului, Stefanie Katzman Forbes, este aroma. Dar să ajungi acolo nu este atât de ușor pe cât pare. De obicei, cu roșii, explică ea, puteți obține fie ceva aromat, care nu durează foarte mult, fie ceva ferm și durabil, care nu are aromă. Nu amândoua.

„De îndată ce au menționat că mănâncă ca o roșie de moștenire, acolo mi s-au înflorit urechile”, spune ea. „Aceasta este de obicei o roșie foarte delicată și marea lor pretenție este că o poți coace și să fie bună pentru următoarea săptămână și jumătate. Așa că am fost puțin sceptic, dar mai mult atât de intrigat.”

A scăpa de compromisul dintre durabilitate și aromă din roșii a fost obiectivul major pentru Sound Agriculture, care a fost fondată în 2013 de Bayer, 42 de ani, și Eric Davidson, 43 de ani, acum directorul de produse al companiei. În ultimii 10 ani, compania a strâns 160 de milioane de dolari în capital de risc de la firme precum BMO Capital Markets, Mission Bay Capital și Leaps by Bayer și a crescut numărul angajaților săi la 140.

Sound și-a lansat primul produs, un aditiv pentru culturi numit Source, care încurajează activitatea microbiană în apropierea sistemelor rădăcinilor, în 2020 și, deși a refuzat să prezinte cifre specifice privind veniturile, a spus că a înregistrat o creștere de peste 400% în 2022 și că este pe cale să își crească. Veniturile din 2022 cu aproximativ 300% în 2023.

„Dacă te uiți la soiul părinte Brandywine și te uiți la Summer Swell, ei sunt de fapt identici din punct de vedere genetic. ADN-ul nu s-a schimbat deloc.”

Compania a început să dezvolte ideea unei roșii mai bune în urmă cu aproximativ doi ani, spune CEO Adam Litle, în vârstă de 41 de ani, care s-a alăturat companiei în 2020. Compania a studiat o roșie moștenită Brandywine și și-a dat seama că are o genă a cărei expresie îi provoacă celula. pereții să se dărâme mai repede decât roșiile unui magazin alimentar. Cu alte cuvinte, făcându-l mai moale, mai rapid.

Un crescător tradițional ar aborda această problemă prin creșterea unui buchet de roșii, eventual încrucișate cu un soi mai durabil și, încet, de-a lungul generațiilor, ar face o roșie care a păstrat cea mai mare parte a aromei moștenire, rămânând mai fermă mai mult timp. O companie de genetică ar putea încerca să creeze genetic o roșie mai stabilă, care să păstreze gene aromate. Dar, în ambele cazuri, ar fi un proces costisitor care ar dura cea mai mare parte a unui deceniu pentru a aduce un produs pe piață.

Ceea ce a făcut Sound Agriculture, explică Bayer, a fost să dezvolte o soluție formată din bucăți din propriul ADN al roșiilor care, atunci când o plantă este în viață, ajută la ghidarea anumitor gene pentru a se porni sau dezactiva. În acest caz, au selectat fragmente din ADN-ul plantei care reglementează pereții celulari ai roșii. Compania a înmuiat semințele de roșii în această soluție pe măsură ce au început să germineze, blocând calea de expresie a genelor.

Rezultatul a fost Summer Swell, despre care compania spune că a păstrat atât aroma soiului de moștenire, în timp ce a reușit să dureze mai mult, și care a crescut adevărat după mai mult de șase generații. „Și este interesant”, spune Bayer. „Dacă te uiți la soiul părinte Brandywine și te uiți la Summer Swell, ei sunt de fapt identici din punct de vedere genetic. ADN-ul nu s-a schimbat deloc.”

Când Summer Swell va fi lansat în cadrul pilotului său, explică Katzman, roșiile vor fi expediate către comercianții cu amănuntul și clienții din serviciile de alimentație, iar de acolo distribuitorul va căuta feedback din toate unghiurile - de la consumatori la bucătari la aprovizionatori, în timp ce caută opinii. pe fiecare aspect al roșiei în sine. Aceasta nu include doar solicitarea de impresii pe care le primesc oamenii din lanț, ci și analizarea datelor precum achizițiile repetate.

Pilotul, spune Litle, va „testa potrivirea produs-piață și de acolo avem opțiunea de extindere. Vrem să fim responsabili și dovediți înainte de a intra în niște angajamente de capital foarte scumpe.” Dar dacă totul merge bine, spune el, compania își propune să treacă la mai multe tipuri de produse folosind epigenetica, cu câteva strategii de afaceri diferite, în funcție de rezultatele pilotului.

„Este extrem de interesant pentru consumatori”, spune Bayer despre lansarea produsului companiei sale. „Pentru că va marca începutul unei ere a produselor mai diferențiate, a produselor mai stabile și a produselor mai gustoase, toate care vin pe piață mai repede.”