Puțin câte puțin, companiile și guvernele occidentale își reasamblează lanțul de aprovizionare cu pământuri rare, încercând să inverseze decenii de golire, externalizare și offshoring a industriei critice în China.
Nimeni nu a spus că va fi ușor.
Află mai multe
Luna aceasta a adus o dezvoltare promițătoare: o nouă investiție într-o firmă norvegiană de prelucrare a pământurilor rare. Este un rol esențial în eventuala stabilire a unui lanț de aprovizionare transatlantic care cuprinde Canada, Suedia și Norvegia.
Dacă reușește, inițiativa va ajuta Occidentul să scadă aproape totalul dependența de China pentru pământurile rare, un grup de 17 metale care sunt critice pentru fabricarea produselor de înaltă tehnologie. În prezent, China răspunde 60% și 87% de exploatare și, respectiv, prelucrare globală a pământurilor rare — un grad de dominație asupra unui sector critic pe care guvernele occidentale îl consideră un amenințare acută la ei securitate naționala.
„Un... lanț valoric nordic pentru metalele pământurilor rare”
Compania suedeză de exploatare a minereului de fier, deținută de stat, LKAB a anunțat luna aceasta a devenit principalul investitor și proprietar al REEtec, o firmă norvegiană. De la înființarea sa în 2008, REEtec a dezvoltat o tehnologie pentru a separa pământurile rare de impurități și rafinați-le în materiale de înaltă calitate, de înaltă puritate, cunoscuți ca oxizi de pământuri rare, pentru utilizare în produse precum motoare pentru vehicule electrice și turbine eoliene.
Investiția de 400 de milioane de coroane (40.3 milioane de dolari) a LKAB va ajuta REEtec să finanțeze o parte substanțială din fabrica sa de separare a pământurilor rare din peninsula industrială norvegiană Herøya, unde producția este programată să înceapă în 2024.
„Împreună cu REEtec, vom crea baza pentru un lanț valoric nordic puternic și durabil pentru metalele pământurilor rare”, a declarat Jan Moström, CEO al LKAB. într-o declarație.
Acesta nu este primul astfel de lanț de aprovizionare transatlantic care prinde contur. Anul trecut, două companii nord-americane au anunțat un parteneriat pentru a stabili o Lanțul de aprovizionare SUA-Europa alergând de la platourile deșertice din Utah, în SUA, până în micul oraș de coastă Sillamäe din Estonia.
Pentru a-și conduce fabrica, REEtec își va procura materia primă, cunoscută sub numele de carbonat de pământuri rare, din Teritoriile de Nord-Vest ale Canadei. Acolo, o companie numită Vital Metals extrage minereuri de pământ rare Proiectul Nechalacho, apoi efectuând unele procesări preliminare la o unitate din apropiere. Sub ceea ce este cunoscut ca un acord de preluare, REEtec va cumpăra carbonatul de pământ rar de la Vital Metals, pentru a-l aduce apoi la viitoarea fabrică de separare REEtec pentru rafinare ulterioară.
LKAB, cel mai mare producător de minereu de fier din Europa, va furniza, de asemenea, REEtec materie primă din 2027. Acea materie primă va fi extrasă ca produs secundar al exploatării minereului de fier LKAB din Suedia — un model de afaceri care China a obișnuit cu mare succes.
„Îmi place foarte mult asta, abordarea cu produsul secundar, pentru că nu trebuie să înființezi o nouă mină”, a spus Per Kalvig, cercetător senior la Centrul pentru Minerale și Materiale din Groenlanda și Studiul Geologic al Danemarcei. „Și în al doilea rând, cu costuri de capital reduse, ești mai puțin vulnerabil la concurența din China, deoarece este o producție suplimentară.”
LKAB nu a răspuns la o solicitare de comentarii.
Scoaterea Chinei dintr-un segment al lanțului de aprovizionare
Lanțul de aprovizionare incipient Canada-Suedia-Norvegia este, de asemenea, important pentru un alt motiv strategic: mina Nechalacho a Vital Metals nu va fi dependentă de cumpărătorii chinezi.
Asta o diferențiază de singura altă mină de pământuri rare activă comercial din America de Nord—Mina Mountain Pass a MP Materials în California, care vinde aproape toate pământurile rare extrase de către părțile interesate minoritare chineze, parțial deținută de stat. companie Shenghe Resources. Conform Ultimele dosare ale MP (pdf), Shenghe a reprezentat peste 94% din veniturile totale ale MP în primele trei trimestre ale anului 2022.
„[Nechalacho] este singura mină de pământuri rare din America de Nord care nu aprovizionează China”, David Connelly, vicepreședinte pentru strategie și afaceri corporative la Vital Metals și filiala sa minieră Cheetah Resources, a declarat pentru presa canadiană în mai.
Este, de asemenea, o poveste de revenire pentru mina Nechalacho. Pentru ani, mina era nedezvoltată după ce bula de pământuri rare a izbucnit în 2011, lăsându-și proprietarul Avalon Advanced Materials, listat în Canada, fără finanțarea necesară pentru proiect. Abia în 2019, Cheetah Resources a încheiat o înțelegere pentru a cumpăra porțiunea aproape de suprafață a minei Nechalacho de la Avalon. Metale Vitale în cele din urmă a reluat operațiunile miniere la Nechalacho în 2021.
„Această înțelegere este semnificativă pentru că acum vedeți o perspectivă minerală în Canada, care timp de mulți ani a fost văzută ca fiind orfană și acum intră în funcțiune” și semănează lanțul de aprovizionare în Europa, a spus Kingsley Jones, CIO și partener fondator la Jevons Global din Australia.
Provocarea: monopolul și puterea monopsonului Chinei
Chiar dacă o firmă care nu este chineză cumpără pământurile rare brute ale Vital Metals, următoarea etapă a lanțului de aprovizionare – companiile care vor cumpăra pământuri rare rafinate pentru a le folosi în producție – este probabil încă implicată și dependentă de China.
Asta pentru că China s-a impus atât ca vânzător și cumpărător dominant de pământuri rare, oferindu-i o influență majoră asupra întregii industriei globale a pământurilor rare. Pur și simplu extragerea mai multor pământuri rare în afara Chinei nu este suficientă pentru a reduce dependența totală de China pentru metale.
Ceea ce este unic la industria pământurilor rare este „prezența Chinei în fiecare etapă, atât ca monopol, cât și ca monopson... ceea ce face foarte dificilă [pentru alte țări] pătrunderea semnificativă în lanțul de aprovizionare”, a spus. Andy Mok, cercetător senior la Centrul de gândire pentru China și Globalizare din Beijing.
În declarația sa, LKAB a spus că 80% din producția planificată de REEtec de metale din pământuri rare a fost deja vândută. Unul dintre clienții REEtec este furnizorul german de automobile Schaeffler Group. Printre alte produse, Schaeffler produce motoare pentru vehicule electrice, care necesită magneți permanenți cu pământuri rare. Dar producerea unor astfel de magneți necesită o expertiză foarte specializată, iar Schaeffler nu are o istorie în fabricarea lor.
Într-o declarație din aprilie prin care a anunțat acordul cu REEtec, Schaeffler a spus că parteneriatul ne va „asigura furnizarea de magneți pentru motoare electrice”, fără a specifica cine vor fi furnizorii. Dar este posibil să fie chinezi, „având în vedere legătura puternică dintre Schaeffler și China”, a spus Kalvig. În plus, China produce 93% din magneții permanenți de mare putere din lume. Drept urmare, secțiunile din aval ale noului lanț de aprovizionare transatlantic sunt încă dependente de China, chiar dacă segmentele din amonte și din mijlocul fluxului nu sunt.
Schaeffler nu a răspuns la o solicitare de comentarii.
Mai puțină dependență de China, mai multă transparență în lanțul de aprovizionare
Construirea unui nou lanț de aprovizionare cu pământuri rare necesită un grad de transparență din partea companiilor cu privire la cine sunt furnizorii lor - informații comerciale pe care firmele nu le dezvăluie adesea.
„Dacă sunteți Volkswagen care concurează cu BMW, nu doriți ca BMW să știe unde găsiți o anumită componentă realizată după o anumită specificație”, a spus Jones. „Dar din același motiv, amândoi aveți un interes comun că nu sunteți ținut să răscumpărați de către un furnizor străin. Este în mod inerent complex și nu veți primi răspunsuri directe.”
SUA au luat măsuri pentru a obține unele dintre aceste răspunsuri.
În septembrie anul trecut, departamentul de comerț al SUA a lansat o investigație pentru a determina dacă importurile de magneți permanenți cu pământuri rare reprezintă o amenințare la adresa securității naționale. Investigatia încheiat în septembrie, cu Casa Albă decidând împotriva tarifelor și optând pentru investiții sporite în industria autohtonă a magnetilor. Sonda a ajutat și Washingtonul adună informații utile de la jucătorii din industrie— detalii care pot ajuta la informarea unor politici și strategii mai ample.
Jones crede că Europa trebuie acum să efectueze o anchetă similară pentru a scoate informații importante din companii. Întrebarea de unde își obțin magneții firmele europene este „foarte opac”, a spus el. „Din cauza legăturilor foarte strânse ale lanțului de aprovizionare dintre China și Germania și Franța... este greu de spus ce se întâmplă în ce direcție pe barcă și nu cred că cineva știe cu adevărat.”
Mai multe de la Quartz
Înscrieți-vă pentru Buletinul informativ al lui Quartz. Pentru ultimele știri, Facebook, Twitter și Instagram.
Sursa: https://finance.yahoo.com/news/west-rebuilding-rare-earths-supply-055500337.html