Elicopterele armatei ucrainene au stat în ultima campanie. Sigur că nu stau afară.

A fost o întrebare deschisă, pe măsură ce forțele ruse s-au masat de-a lungul granițelor Ucrainei la sfârșitul anului 2021 și începutul lui 2022, dacă piloții de elicopter ai armatei ucrainene vor juca vreun rol semnificativ în viitorul război mai larg.

Existau motive întemeiate să credem că nu o vor face. Cele patru brigăzi de elicoptere ale armatei – câte una în nord, vest, sud și est – au suferit pierderi atât de mari în luptele din regiunea Donbas din estul Ucrainei în 2014 încât, în 2015, comandanții le-au scos de pe linia frontului.

Dar, pe măsură ce războiul mai larg se macină în cele nouă luni ale sale, brigăzile de aviație nu numai că joacă un rol imens în campania ucraineană, ci sunt de fapt mai puternice acum decât erau în februarie, când batalioanele rusești au trecut granița.

Cele patru brigăzi de aviație ale Ucrainei sunt similare ca structură, fiecare pe hârtie operând în jur de 16 Mil Mi-8 de transport și 10 Mil Mi-24. În practică, distribuția aeronavelor este inegală. Și există câteva elicoptere de antrenament Mil Mi-2 și transporturi grele Mil Mi-26 presărate în brigăzi.

Nu este o forță uriașă cu aripi rotative – mai ales în comparație cu propriul arsenal rotativ al Rusiei, care include aproximativ 400 de nave de combat și aproximativ 600 de transporturi.

Și este vulnerabil. Mediul de apărare aeriană de pe frontul ucrainean este unul dintre cele mai periculoase din lume. În 2014 și 2015, rușii și aliații lor separatiști au doborât sau au avariat grav cel puțin 17 elicoptere ucrainene, ucigând majoritatea echipajelor și reducând cu aproape o cincime flota rotativă a Ucrainei.

Pe măsură ce războiul s-a extins în februarie, era rezonabil să ne așteptăm ca brigăzile de aviație ucrainene să țină departe de front și să rămână, în schimb, la rolurile auxiliare în siguranță în interiorul unui teritoriu prieten. Deplasarea persoanelor și a proviziilor între bazele din spate.

Nu asta sa întâmplat. Brigăzile de elicoptere ale Ucrainei au fost în luptă încă de la început, chiar dacă cel puțin una dintre ele — Brigada A 11-a de Aviație a Armatei Separate — a trebuit să-și evacueze baza din orașul Herson, din sud, în timp ce trupele ruse s-au apropiat. Brigăzile au suferit pierderi grele. . Dar au introdus suficiente echipamente noi pentru a-și compensa pierderile.

Mi-8-urile au efectuat misiuni de aprovizionare și de evacuare medicală. Mi-24 s-au alăturat Mi-8-urilor în misiuni de bombardament distinctive, apropiindu-se jos, apoi înclinând în sus pentru a lansa rachete către trupele ruse de la kilometri distanță.

Cele mai bune ore ale forței Mi-8 au fost în această primăvară, când echipajele au zburat îndrăznețe în cursele de zi în Mariupol ocupat de ruși, pe coasta Mării Negre, pentru a aduce provizii și a scoate cei mai grav răniți membri ai garnizoana minusculă rezistând în emblematica fabrică de oțel a orașului. Incursiunile s-au încheiat după ce rușii au doborât trei dintre Mi-8, ucigând mulți membri ai echipajului și pasagerii.

În total, rușii au doborât 19 elicoptere ucrainene pe care analiștii independenți le pot confirma: 16 Mi-8 și variante plus trei Mi-24. Însă echipajele supraviețuitoare au rezistat, zburând atât de jos pentru a evita apărarea antiaeriană rusă, încât roțile elicopterelor lor aproape zboară vârfurile mașinilor pe drumurile pe care le urmează pentru navigare.

Nouăsprezece anulări sunt multe pentru o forță rotativă care, înainte de război, probabil nu avea mai mult de 100 de aeronave. Dar aliații străini ai Ucrainei au intensificat. Statele Unite ale Americii, Cehia, Slovacia, Croația și Letonia între ele au trimis în Ucraina, sau în curând trimit, 40 Mil Mi-17 și cel puțin două Mi-24. Mi-17 este o variantă a lui Mi-8.

Cu aceste noi aeronave, ucrainenii vor avea de fapt mai multe elicoptere decât aveau în februarie. Și șlefuindu-le tactici de zbor jos și au rezistat crizei de la Mariupol, au redus rata pierderilor la un nivel care ar trebui să fie sustenabil de ani de zile.

Tot ceea ce înseamnă că a fost greșit să presupunem că brigăzile de elicoptere ale armatei ucrainene vor sta în afara războiului mai larg. Au luptat din greu din prima zi.