SUA au multe de făcut cu privire la mineralele energetice critice

La începutul acestei săptămâni, Am scris despre cupru și o lipsă de aprovizionare a acelui metal, care în mod necesar trebuie să joace un rol crucial în succesul eventual al tranziției energetice pe care guvernele din America de Nord și cea mai mare parte a restului lumii occidentale încearcă să o subvenționeze. În ultimul an și jumătate, am scris articole similare care detaliază dificultățile implicate în creșterea producției de alte minerale cheie, cum ar fi antimoniul, litiul și cobaltul.

Astăzi, este timpul să scriem despre o altă resursă minerală critică care a primit puțină atenție până acum, în ciuda promisiunii pe care o deține pentru o aparentă schimbare pas înainte în tehnologia bateriilor: vanadiu. Într-o poveste cu adevărat remarcabilă la NPR La începutul acestei luni, scriitorii Laura Sullivan și Courtney Flatt detaliază saga unui design dezvoltat într-un laborator al guvernului SUA pentru o baterie cu flux redox de vanadiu care pare să fie foarte promițătoare în îmbunătățirea dramatică a eficienței și longevității de stocare a bateriei.

Potrivit poveștii NPR, „Bateriile erau de dimensiunea unui frigider, aveau suficientă energie pentru a alimenta o casă și puteau fi folosite timp de zeci de ani. Inginerii și-au imaginat oameni aruncându-i lângă aparatele de aer condiționat, atașând panouri solare la ele și pe toți care trăiesc fericiți pentru totdeauna în afara rețelei.”

Povestea îl citează pe unul dintre acei ingineri, Chris Howard, spunând „A fost dincolo de promisiune. Am văzut că funcționează așa cum a fost proiectat, așa cum era de așteptat.” Părea ca și cum proverbialul mare salt înainte în tehnologia bateriilor, care a fost întotdeauna doar câțiva ani în viitor, în ultimii 30 de ani, a fost în sfârșit la îndemână, și chiar aici, în Statele Unite. Însă, ca urmare a unei sagă de decizii luate în ultimele trei administrații prezidențiale din SUA, bateria cu flux redox de vanadiu este acum făcută nu în America, ci în China.

Howard era angajat al unei companii americane numită UniEnergy Technologies, o companie formată din principalul om de știință al proiectului guvernamental numit Gary Yang, care a solicitat și a primit o licență pentru fabricarea bateriilor în SUA de la Administrația Obama în 2012. Dar Yang Curând sa întâlnit cu o obstrucție care a afectat ideea bărbaților din spatele multor unicorn energetic în ultimul secol: Banii.

„Am vorbit cu aproape toate marile bănci de investiții; niciunul dintre ei (nu a vrut) să investească în baterii”, a spus Yang. Obstacolul la finanțare a fost același obstacol prezent în fiecare decizie de investiție majoră luată în lumea afacerilor, adică băncile doreau să obțină profit mai devreme decât ar permite dezvoltarea tehnologiei.

Disperat să găsească finanțare pentru afacere, Yang a fost în curând prezentat de către un coleg omului de afaceri chinez pe nume Yanhui Liu și o companie din China numită Dalian Rongke Power Co. Ltd. În curând, Rongke Power devenise un investitor major în tehnologie, iar UniEnergy producea bateriile în SUA

Dar, de-a lungul timpului, Dalian Rongke a început să transfere tot mai multe eforturi de producție către unitățile sale din China. Până în 2017, Yang îi acordase lui Dalian Rongke o sublicență oficială pentru a produce bateriile în China, iar în 2021, Yang a transferat integral licența companiei chineze.

După cum subliniază NPR, legea americană impune licențiaților precum Yang să „fabrica în mod substanțial” produsele lor în SUA și să vândă un anumit procent din acestea pe plan intern. Yang admite că nu a făcut asta, dar nimeni de la DOE nu a ridicat vreodată o obiecție. Guvernul federal i-a retras de atunci licența lui Yang după ce o companie americană, Energie pentru totdeauna, și-a exprimat îngrijorarea cu privire la situația din 2021.

DOE lucrează acum la o rundă de granturi care va fi anunțată la 1 octombrie, care ar putea include o atribuire de fonduri și o licență legate de această tehnologie a bateriei. Joanne Skievaski, directorul financiar al Forever Energy, speră că compania ei poate obține această licență. Forever Energy a dezvoltat planuri pentru a deschide o fabrică cu sediul în Louisiana anul viitor pentru a găzdui fabricarea bateriilor. Planul a atras sprijin bipartizan atât din partea senatorului Louisiana Bill Cassidy (r) cât și a guvernatorului John Bel Edwards (d).

Acordarea licenței unei companii americane cu sprijin bipartizan pare o idee deloc în acest moment. Dar, indiferent, ineptitudinea guvernului a oferit deja Chinei un avans mare cu această tehnologie. Avantajul chinezesc devine și mai pronunțat atunci când ne dăm seama că China este și cel mai mare producător de vanadiu din lume. Alte națiunile producătoare de top includ Rusia, Africa de Sud și Brazilia, toate acestea fiind parteneri comerciali importanți cu China și, împreună cu India, fac parte din alianța din ce în ce mai puternică BRICS.

Aici vedem o altă problemă cheie care are impact asupra guvernului SUA în încercarea sa de a juca un rol atât de important în mandatarea și hipergestionarea acestei tranziții energetice prin acțiuni de politică: prea des, lipsa de continuitate în administrații duce la lipsa de continuitate în politici și aplicare. . Indiferent de narațiunea predominantă care susține că o tranziție de această amploare și complexitate poate fi realizată în doar un deceniu sau cam asa ceva, limitările resurselor fizice care ies acum la lumină sunt probabil să dicteze că va fi răspândită pe parcursul multor decenii viitoare.

Guvernul chinez, având în vedere caracterul său autoritar, de partid unic, este capabil să planifice și să urmărească obiective uriașe de politică națională de-a lungul deceniilor și să mențină continuitatea în timp ce face acest lucru. Republica democratică a Americii schimbă guvernele și partidele de guvernământ cu mare frecvență, iar obiectivele politicii tind să se schimbe odată cu acestea. Această problemă devine deosebit de nedumerită și dificil de depășit, având în vedere că China se bucură deja de o poziție atât de dominantă în producția, procesarea și managementul lanțului de aprovizionare pentru multe dintre aceste minerale energetice critice.

SUA au multe de făcut pentru a deveni competitive pentru resursele minerale care fac ca sursele regenerabile și vehiculele electrice să funcționeze. O modalitate bună de a începe acest proces de recuperare ar fi ca DOE să facă o treabă mai bună de a-și menține propria casă în ordine.