Povestea din spatele adevăratului Top Gun

Una dintre cele mai recunoscute instituții militare de elită de astăzi s-a născut din creuzetul războiului din Vietnam, când aviatorii americani și-au dat seama rapid de avantajele de care s-au bucurat în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și războiul din Coreea nu se mai aplica. Mai rău, în primele zile ale războiului din Vietnam, sute de aviatori americani, precum Lt. Cmdr. John S. McCain și Cmdr. James Stockdale, fusese doborât de avioanele de luptă inamice MiG, de rachete sol-aer sau de focul de artilerie terestră. Pentru că s-au întors acasă, ei au fost cei relativ norocoși; mulți alții au fost uciși imediat sau au murit în captivitate. Piloții marinei americane, care se obișnuiseră să dețină cerul în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și al Războiului Coreean, s-au trezit de data aceasta într-un dezavantaj semnificativ.

Ceva nu era în regulă. Pe baza performanței lor în timpul conflictelor anterioare, piloții Marinei ar fi trebuit să exceleze în luptele aer-aer. Al Doilea Război Mondial înregistrase un număr de ucideri de zece la unu: zece avioane inamice doborâte pentru fiecare avion american. Războiul din Coreea a demonstrat niveluri similare de succes.

În Vietnam, acest număr a scăzut la mai puțin de doi la unu. Problema a fost agravată de prioritizarea de către Marine a rachetelor aer-aer nou dezvoltate și utilizarea lor cu cele mai recente avioane de luptă, în principal F-4 Phantom. Din iunie 1965 până în septembrie 1968, piloții americani au tras aproape șase sute de rachete asupra aeronavelor inamice, doar șaizeci și-au găsit drumul către țintă, o rată de succes slabă. Aviatorii s-au îngrijorat de faptul că o cantitate insuficientă de pregătire a echipajului de zbor, defecțiuni repetate ale rachetelor și lipsa unei mitraliere a Phantom - omisă pentru că Marina SUA era convinsă că luptele de câini era de domeniul trecutului - au explicat de ce rata uciderii a scăzut.

Câți americani mai aveau aceeași soartă ca și John McCain și alte sute de aviatori căzuți din cer? Pentru a ajuta la inversarea acestei întorsături tragice a evenimentelor, Marina a apelat la căpitanul Frank W. Ault, un ofițer superior din Pentagon însărcinat să revizuiască în mod holist ceea ce s-a întrerupt cu luptele de câini din Vietnam – și, mai important, să elaboreze un plan pentru a o remedia. Timp de cinci luni, el și alți profesioniști ai navalii au analizat cu atenție rapoartele pentru a determina cel mai bun mod de a restabili rata anemică a uciderilor marinei americane. În ianuarie 1969, căpitanul Ault și echipa sa au publicat Revizuirea capacității sistemului de rachete aer-aer de 480 de pagini, cunoscut mai târziu în mod popular și mai succint sub numele de Raportul Ault.

Raportul a disecat fiecare aspect al problemei și a oferit soluții concrete de luat în considerare. O recomandare a ieșit în evidență: propunerea de a crea o școală avansată de arme de luptă la Naval Air Station Miramar, din San Diego, California, concepută pentru a învăța echipajele aeriene nu doar să supraviețuiască în lupte de câini, ci și să câștige.

De obicei, guvernele și marile instituții se mișcă ca ghețarii, dar doar două luni mai târziu, pe 3 martie 1969, Școala de Arme de Luptă din US Navy și-a deschis porțile. S-ar putea să cunoașteți școala după un nume mai scurt, scris corect cu majuscule și un singur cuvânt: „TOPGUN”.

Funcționând inițial dintr-o remorcă slăbită, instructorii au implorat, au împrumutat și au furat ceea ce aveau nevoie pentru a pune școala în funcțiune. În lipsă de fonduri și echipament, nu au avut altă opțiune, dar acel prim cadru a făcut-o să funcționeze. Nu a durat mult pentru a obține rezultate.

Un echipaj de zbor instruit în TOPGUN a înregistrat prima ucidere la puțin peste un an mai târziu, când, la 28 martie 1970, lt. Jerome Beaulier și lt. (gradul junior) Stephen Barkley, zburând cu un avion de luptă F-4 al Marinei SUA, au pompat un rachetă în conducta de evacuare a unui MiG-21 nord-vietnamez.

Apoi, în aprilie 1972, tancurile și artileria nord-vietnameze au spart cu îndrăzneală zona demilitarizată în Vietnam de Sud. Cu scopul de a perturba liniile de aprovizionare din Hanoi, Statele Unite au răspuns cu Operațiunea Linebacker. În acea operațiune, Forțele Aeriene ale SUA au compilat un raport slab de 1.78 la 1 ucideri. Dar aviatorii din Flota a șaptea a Marinei au înregistrat un raport de ucidere de treisprezece la unu, doborând douăzeci și șase de avioane și pierzând doar două.

TOPGUN a funcționat.

Dar povestea TOPGUN nu s-a încheiat cu retragerea forțelor americane din Vietnam în 1973 – acesta a fost doar începutul. Școala a crescut în statură cu fiecare deceniu care trecea. Restul anilor 1970 a validat impactul școlii, iar studenții și instructorii au început să se antreneze împotriva aeronavelor adverse mai capabile, inclusiv a MiG-urilor inamice aduse în America de peste mări.

Școala a trecut relativ neobservată de publicul american până în 1986, când Tom Cruise a jucat în filmul original Top Gun. (De asemenea, joacă în continuarea din 2022, Top Gun: Maverick, care este în prezent din nou în cinematografe.) Criticii nu erau siguri ce să creeze primul film, dar publicului l-a plăcut de la început – și încă o face. Top Gun s-a dovedit a fi filmul cu cele mai mari încasări din 1986, împachetând cinematografe timp de șase luni întregi și făcând mai ușor pentru armată să atragă noi recruți ani de zile.

Zeci de milioane din întreaga lume care au văzut filmul erau acum fani TOPGUN.

În 1996, școala s-a mutat de la Miramar – supranumit „Fightertown USA” – la Naval Air Station Fallon, situată în deșertul Nevada, la șaptezeci de mile est de Reno. Amenințarea în schimbare – trecerea de la angajamentele deasupra apei împotriva aeronavelor sovietice în timpul apogeului Războiului Rece la combaterea terorismului din Orientul Mijlociu – a făcut ca antrenamentul în deșert să fie crucial. Deși luptele de câini și lupta aer-aer au rămas misiunile principale ale școlii, s-a pus mai mult accent pe abilitățile de luptă aer-sol de care aviatorii ar avea nevoie în Irak și Afganistan.

La peste cincizeci de ani de la înființare, TOPGUN încă oferă aviatorilor selecționați un curs la nivel de absolvent conceput pentru a produce cei mai buni aviatori de luptă din lume. Absolvenții TOPGUN formează cadrul de profesori care instruiesc, influențează și cultivă talentul în Marina SUA și Corpul Marin (deoarece ambele servicii sunt incluse în Departamentul Marinei).

Pentru a reuși în acest curs de pregătire neîncetat, studenții – de obicei ofițeri juniori în vârstă de douăzeci de ani și proaspăt de la primul lor turneu de serviciu – trebuie să posede trei atribute cheie: talent, pasiune, și personalitate.

Stăpânirea fiecăruia este crucială. De-a lungul cursului de douăsprezece săptămâni, cunoștințele, abilitățile și tacticile aeriene necesare pentru a lupta și a câștiga războaiele națiunii noastre sunt exercitate în bărbații și femeile care, într-o bună zi, vor cuprinde primul procent din piloții de luptă militari. Cei cărora li se cere să rămână ca instructori TOPGUN, de obicei doar doi sau trei studenți dintr-o clasă de cincisprezece sau mai mulți, trebuie să respecte un standard și mai înalt – și mai neînduplecat.

În ciuda accentului pus pe pregătirea de zbor fără egal în avioanele de luptă, TOPGUN dezvoltă o trăsătură critică mai presus de toate: conducere. Și începe din prima zi.

În 2006, am avut onoarea de a deveni un absolvent TOPGUN și apoi de a petrece trei ani ca instructor – o experiență uimitoare și umilitoare.

De luni până sâmbătă, marinari și marinari incredibil de talentați au sosit la US Fighter Weapons School gata să-și depășească limitele personale pentru a-și atinge potențialul maxim. Deși am recunoscut că perfecțiunea este imposibil de atins, am subscris și la ideea că scopul este să ne îmbunătățim în fiecare zi.

Fii mai bun azi decât ieri.

Fă la fel și mâine.

Acest extras este din Top 10 TOPGUN: Lecții de leadership din cabina de pilotaj. Comandantul Guy M. Snodgrass, US Navy (pensionar) a servit ca instructor TOPGUN înainte de a conduce Squadronul 195 de luptă Strike, o escadrilă de luptă F/A-18 Super Hornet din Japonia.