Steaguri roșii pe FTX pe care păreau să le ratam cu toții

Sam Bankman-Fried a reușit să seducă o mulțime din lumea cripto. Acum vine dimineața de după.

As autopsia începe imperiul cripto al lui Sam Bankman-Fried, merită să spunem că peste tot au fost steaguri roșii. Ne-au fost dor de ei.

A fost o poveste de succes aproape prea bună pentru a rezista. În puțin peste trei ani, FTX ar trece de la nimic la o companie de 32 de miliarde de dolari. Acum a revenit la nimic.

Pe parcurs, investitorii, politicienii, autorităţile de reglementare şi da, jurnaliştii, au scăpat mingea. În Bankman-Fried, cu energia sa ciocnitoare, optimismul fără fund și deschiderea mesajelor-mi-înapoi la termen, am găsit o cale către lumea nebună a criptomonedei care ar putea ajuta să înțelegem totul.

A accepta imaginea, însă, însemna suspendarea neîncrederii.

Indiciile erau acolo, adesea venind direct de la SBF însuși. Vorbind cu David Rubenstein, unul dintre fondatorii Carlyle Group și gazdă Bloomberg TV, Bankman-Fried a explicat de ce a creat FTX. Ar prefigura dispariția schimbului.

FTX, potrivit bărbatului însuși, s-a născut din frustrările pe care le trăia la Alameda Research, firma sa de tranzacționare proprie centrată pe cripto.

Alameda câștiga mulți bani, dar ar fi putut câștiga mai mulți. Capitalul de risc nu s-a aliniat pentru a transfera numerar către comercianții de 20 de ani, indiferent de pretinsele randamente anualizate de 100%. Deci, în schimb, Alameda s-a bazat „combinarea liniilor de credit” pentru a-și construi baza de capital, a spus Bankman-Fried.

Într-o lovitură de ceea ce părea la acea vreme a fi strălucire, FTX a reușit să-și rezolve problemele într-un mod simplu, elegant. Construindu-și propria bursă, Bankman-Fried ar putea crea o platformă adaptată nevoilor de tranzacționare ale Alameda și ar putea bifa toate căsuțele pentru a atrage bani cu capital de risc. FTX ar adopta sloganul - „construit de comercianți, pentru comercianți” — a fost o întorsătură subtilă a celei pe care Enron a folosit-o cândva pentru platforma sa de tranzacționare.

VC au fost îndrăgostiți de tânărul geniu acum că avea un schimb.

Pentru dovezi, consultați site-ul web al Sequoia Capital, venerabila firmă de capital de risc și unul dintre cei mai mari susținători ai Bankman-Fried.

În ceea ce ar putea fi descris în mod caritabil drept hagiografie, firma a publicat în septembrie un articol în stil revistă, cu citate de la parteneri care descriu ceea ce au văzut în Bankman-Fried. A fost intitulat „Sam Bankman-Fried are un complex salvator – și poate că și tu ar trebui”.

„În mod jenant, nu am încercat niciodată să luăm legătura cu Sam, pentru că ne-am gândit că nu are nevoie de noi”, a spus Michelle Bailhe, partenerul Sequoia, în poveste. „Am crezut că doar bate bani și nu aveau absolut nevoie de investitori.” Sequoia a eliminat recent articolul de pe site-ul său.

Sequoia a aflat abia mai târziu că Bankman-Fried juca jocuri video pe tot parcursul întâlnirii. Aparent, nu a fost singura dată când a făcut mai multe sarcini, în timp ce alții erau concentrați pe ceea ce spunea. A Bloomberg poveste pe Bankman-Fried a susținut că a jucat League of Legends în timp ce se adresa Clubului Economic din New York.

Ceea ce Sequoia și alți investitori ar fi putut vedea, dincolo de viziunea lui Bankman-Fried despre o aplicație de orice în care puteți cumpăra banane sau bitcoin, a fost o rețea complexă de companii interconectate.

Cel mai tulburător aspect al acestui lucru ar fi cel mai evident.

Alameda, o firmă de tranzacționare proprie, ar fi acum sub aceeași conducere ca o bursă deschisă publicului. Fie că a fost planificat de la început sau doar un efort de ultimă oră pentru a salva firma de tranzacționare ani mai târziu, FTX va fi folosit ca vacă de bani pentru a menține Alameda pe linia de plutire.

Într-o apariție din aprilie 2022 la Bloomberg Loturi ciudate podcast, Bankman-Fried a explicat cum ar putea fi creată valoare din nimic folosind jetoane. Deși explicația lui a părăsit gazdele „uimit” - cuvântul lor - ceea ce el a descris a fost un proces ciudat de asemănător cu ceea ce bănuim acum că s-au implicat FTX și Alameda. S-a spus că prețul jetonului FTX ar fi fost susținut de Alameda, iar Alameda ar fi folosit jetonul ca garanție pentru a-și finanța propriul activitati comerciale.

Nu aveți nevoie de un MBA pentru a ști că efectul de pârghie - împrumutul de bani pentru a tranzacționa - poate fi un ucigaș. Deși poate amplifica câștigurile, poate duce și la pierderi devastatoare.

Cu toate acestea, Bankman-Fried a fost un susținător al unor astfel de tranzacții. La Conferința Bitcoin 2021, el a respins avertismentele conform cărora strategia de tranzacționare era inadecvată pentru criptomonede.

„Poți lua poziția că efectul de pârghie este rău”, el a spus. „S-ar putea crede asta, dar eu nu cred asta.”

Deși toate detaliile nu au apărut încă, se pare că până acum utilizarea efectului de pârghie de către Alameda a contribuit la dispariția acesteia.

Investitorii care au predat sute de milioane către FTX ar fi putut fi fascinați de viziunile despre SBF ca primul trilionar din lume, dar entuziasmul lor nu a fost ținut sub control de către mass-media sau autoritățile de reglementare.

Bankman-Fried a fost un pilon al podcastului și al circuitelor de conferințe. El a fost o persoană interesantă pe copertele revistelor (inclusiv Forbes) și s-a pus la dispoziția jurnaliștilor în termene limită.

Pe măsură ce FTX a crescut în proeminență, au fost ridicate puține întrebări despre cum a crescut atât de repede. Dar Bankman-Fried făcea mai mult decât să-și modeleze imaginea cu mass-media. El i se alătura. În iunie, cel New York Times a raportat că susține Semafor, un startup media fondat de absolvenți de la Times și Bloomberg.

Și-a deschis viața și către cel mai mare nume din jurnalismul financiar. Se pare că Michael Lewis, autorul cărții „The Big Short”, îl urmărea pe SBF pentru cea mai recentă carte.

Relația confortabilă pe care Bankman-Fried și FTX au cultivat-o cu jurnaliștii s-ar putea să fi împiedicat o analiză mai atentă.

Brett Harrison, președintele bursei de criptomonede din SUA a FTX, a părăsit compania la sfârșitul lunii septembrie fără a oferi un motiv. Mișcarea a stârnit sprâncene, totuși jurnaliștii au văzut reticența lui de a vorbi mai degrabă ca o motivație de a filma un videoclip de dans improvizat cu el, decât un impuls pentru a săpa mai adânc în ceea ce l-a îndemnat să meargă. Cel puțin un reporter (la o altă organizație de știri) a refuzat ideea de a aprofunda în FTX și Alameda pentru că au avut o relație de prietenie cu fondatorul.

Oficialii guvernamentali nu au fost mai puțin încântați de minunile FTX.

Fie că a fost din cauza generozității sale – Bankman-Fried a donat aproape 40 de milioane de dolari candidaților în timpul ultimului ciclu electoral de jumătate de mandat – sau pentru că FTX a avut un usa glisanta pentru autoritățile de reglementare căutând să treacă în industrie, cripto baronul a avut urechea lui Washington.

El a mărturisit de mai multe ori în fața Congresului în ultimul an pe subiecte precum reglementarea piețelor criptografice și înregistrări arată că s-a întâlnit personal cu președintele SEC, Gary Gensler.

În timpul uneia dintre aparițiile sale pe Capitol Hill, Bankman-Fried l-a spus pe transparență oferit autorităților de reglementare de către schimburi precum FTX. Comentariul este în contrast puternic cu tweet-urile sale de joi în care el învinuit problemele companiei cu privire la „etichetarea internă slabă a conturilor bancare” care l-au determinat să calculeze greșit cât de mult levier foloseau utilizatorii FTX.

Cu toate acestea, nu toată lumea a cumpărat povestea de succes a FTX.

De luni de zile, Marc Cohodes, vânzătorul peren în lipsă cu un detector de prostii funcțional, a tras un semnal de alarmă.

„Din punctul meu de vedere, nimic nu s-a adăugat”, a spus Cohodes Forbes. „Cred că SBF îl va face pe Bernie Madoff să semene cu Isus Hristos.”

Apoi este Orthogonal Credit, fost creditor al Alameda Research. Joi, Ortogonal tweeter că și-a rupt relația cu Alameda la începutul acestui an.

„În timpul verificării noastre Alameda de la începutul acestui an, echipa a identificat o serie de puncte slabe cheie: a) scăderea calității activelor; b) politica de capital neclară; c) practici operaționale și de afaceri mai puțin solide; și d) o structură corporativă din ce în ce mai bizantină”, se arată pe Twitter. „Am luat în considerare aceste puncte slabe cheie și am luat o decizie comercială de a întrerupe relația noastră de împrumut instituțional.”

Totuși, puterea de a dori să credem s-a dovedit puternică. Bankman-Fried a fost minunea care, alături de colegi precum CEO-ul Alameda Caroline Ellison, a muncit toată ziua și noaptea pentru a cuceri o piață care nu doarme niciodată.

Mitul SBF, cultivat de SBF, a fost că nu era în el pentru propria lui îmbogățire. El a fost un mercenar, iar cripto era modul în care ar strânge o avere pe care dorea să o dea pentru binele lumii. Acum s-ar putea să nu fie multe de oferit.

Epitaful unui cripto-rege ar putea fi un mesaj Slack pe care Bankman-Fried le-a trimis în această săptămână angajaților.

„Pentru săptămâna viitoare, vom face o majorare”, se spunea în mesaj. „Scopul acestei creșteri va fi primul de a face bine de către clienți; al doilea de către investitorii actuali și posibili noi; al treilea dintre voi, băieți. Și într-o lume ipotetică în care totul se dovedește uimitor și toți ceilalți sunt făcute corect, poate eu însumi ca investitor.”

MAI MULTE DIN FORBE

MAI MULTE DIN FORBEStripe, Deloitte, Sullivan și Cromwell se numără printre cei 53 de consilieri, vânzători și bancheri FTX în urma prăbușirii bursei meteorologiceBy Javier PazMAI MULTE DIN FORBEBlitz-ul de lobby criptografic al lui Andreessen Horowitz dă roadeBy David JeansMAI MULTE DIN FORBEReducere la foc! „Warren Buffett” din China se luptă pentru a vinde activeBy Yue WangMAI MULTE DIN FORBELumea secretă a MEV, în care roboții sunt în fața investitorilor cripto pentru profituri mariBy Jeff Kauflin