Planul Marinei de a moderniza transportul maritim militar are sens. Congresul trebuie să-l mențină finanțat.

Statele Unite au talent de a se implica în lupte departe de casă. Marea majoritate a țărilor, dacă intră la război, o fac aproape de casă. Nu America.

Din fericire, majoritatea locurilor pe care Washington-ul alege să lupte pot fi accesate direct din mare. Aceasta înseamnă că logistica în timp de război pentru forța comună se referă în mare parte la utilizarea navelor pentru a aduce arme și provizii în zonele de război.

De fapt, aproximativ 90% din echipamentele și proviziile de luptă din SUA în situațiile majore ajung de obicei la trupe cu o navă. Nu este fezabil să o aducem în alt mod.

Termenul generic pentru o astfel de expediere este „lift maritim”. Fără transport maritim, forțele americane de la țărm ar fi nevoite să susțină un efort de război pentru mai mult de câteva zile.

Sarcina de a menține o flotă adecvată de nave maritime de transport maritim este în principal responsabilitatea Comandamentului de transport maritim militar al Marinei, susținută de Administrația Maritimă a Departamentului de Transport.

Dacă SUA ar avea o marina comercială robustă, aceasta ar fi o sarcină mai ușor de îndeplinit - armata s-ar putea adresa sectorului comercial pentru transport maritim în caz de urgență, poate oferind subvenții pentru a face modificări utile din punct de vedere militar asupra unor nave din comerțul comercial.

Cu toate acestea, flota comercială a SUA s-a diminuat constant de zeci de ani. Mai puțin de 200 de nave comerciale oceanice arborează astăzi pavilionul SUA și sunt echipate de marinari comerciali americani. Flota globală este dominată de transportatori străini.

Aceasta înseamnă că Marina trebuie să finanțeze o flotă de transport maritim deținută de guvern, care este de dimensiuni adecvate și gata în scurt timp pentru a muta proviziile militare pe țărmuri străine.

Deoarece această flotă este apelată doar în timp de război, există tendința de a o neglija pe timp de pace. Navele sale nu sunt incluse în inventarul Marinei pentru navele forțelor de luptă, cum ar fi distrugătoarele, și sunt echipate mai degrabă de civili decât de marinari.

Acest lucru explică probabil de ce vârsta medie a navelor militare de transport maritim depășește 40 de ani, iar nivelurile de pregătire sunt cronic sub ceea ce planificatorii consideră acceptabil. Unele dintre nave sunt atât de vechi încât devine dificil să găsești marinari civili care știu să le opereze.

Scopul declarat al forței comune pentru capacitatea organică (deținută de guvern) de transport maritim necesară în fazele inițiale de luptă este de aproximativ 15 milioane de metri pătrați de spațiu pe punte. În prezent, o treime din această capacitate constă în nave „prepoziționate la plutire” aprovizionate cu materiale în apropierea unor puncte probabile de probleme. Într-o criză, trupele americane ar fi trimise cu avionul în astfel de zone și echipate cu echipamente aflate deja pe linia de plutire în apropiere.

Celelalte două treimi din capacitatea inițială de transport maritim, cunoscută sub denumirea de capacitate „supravegheată”, este situată în flotele întreținute pe plan intern de Comandamentul de transport maritim militar și de Administrația Maritimă.

Porțiunea flotei Administrației Maritime care este pregătită să se deplaseze cu un preaviz scurt se numește Flotă de rezervă gata; este format din 46 de nave, în principal nave „roll-on/roll-off”, care pot fi încărcate prin conducerea vehiculelor militare la bord printr-o rampă.

Toate navele de transport maritim, inclusiv navele prepoziționate plutitoare, sunt operate comercial. Prin urmare, este o flotă hibridă, răspândită în două agenții diferite de cabinet și echipată nu de personal guvernamental, ci de angajați din sectorul privat.

Cu toate acestea, responsabilitatea pentru ca flota de transport maritim să fie pregătită să se deplaseze într-o criză revine în cele din urmă Marinei și, ori de câte ori există semne că flota ar putea să nu fie pregătită în mod adecvat pentru război, Congresul o învinovățește.

În efortul de a aborda provocările care se profilează ale unei flote îmbătrânite, Marina a propus în 2018 un plan de modernizare a transportului maritim militar. Acesta a constat din trei părți:

• Extinderea duratei de viață pentru 26 de nave din flota de rezervă Ready, care mai au cel puțin două decenii de serviciu util rămas.
• Achiziționarea de nave comerciale străine uzate pentru modificarea ca transport maritim militar în flota organică a Marinei și în flota de rezervă Ready.
• Construcția de nave interne noi, construite special, pentru a începe recapitalizarea flotei prepoziționate cu un număr mai mare de nave ceva mai mici.

Acesta nu este un plan pe termen scurt. Conversia navelor uzate, care a început în 2021, va continua până la jumătatea secolului pentru a ține pasul cu retragerile navelor existente. Construcția a șapte nave prepoziționate noi, construite pe plan intern, ar începe cu o rată de una pe an în 2028 și va continua până în 2034 - mai târziu, fiind necesare mai multe.

Membrii Congresului din statele construcțiilor navale nu au fost entuziasmați de acest plan la început, întrebându-se de ce marea preponderență a navelor de transport maritim care urmează să fie achiziționate ar fi nave second-hand construite inițial în șantiere străine. Răspunsul, pe scurt, a fost că cumpărarea de nave uzate ar costa doar aproximativ o zecime din ceea ce ar costa cumpărarea de nave noi, construite pe plan intern (așa conform Șefului Operațiunilor Navale).

Deși există ceva de spus despre utilizarea fondurilor pentru transportul maritim în menținerea capacității interne de construcții navale, diferența de costuri este atât de pronunțată încât banii ar trebui transferați din alte conturi de construcții navale pentru a finanța o serie mai mare de nave noi, produse pe plan intern.

Într-un moment în care China construiește noi nave de război într-un ritm furios, iar Marina SUA nu a reușit să obțină dimensiunea propriei sale flote de nave de război peste 300 în două decenii, asta a fost un neîncepător.

Realitatea nefericită este că Statele Unite nu sunt competitive din punct de vedere al costurilor cu alte țări, în special cu cele asiatice, în nicio fațetă a transportului comercial – nici în construcția de nave, nici în echipajul navelor. Navele sub pavilion american sunt bine construite și bine echipate, respectând standardele de siguranță exigente, dar care prețuiesc efectiv flota internă din comerțul internațional, dacă nu este subvenționată.

Administrația Maritimă subvenționează, de fapt, cinci duzini de nave cu pavilion american în comerțul internațional, astfel încât acestea să fie disponibile pentru misiuni militare de transport maritim în caz de urgență, în cadrul a ceea ce este cunoscut sub numele de Programul de Securitate Maritimă.

Dar acele nave cuprind cea mai mare parte din ceea ce a mai rămas din flota sub pavilion american, încă angajată în comerțul peste mări și, deoarece sunt atât de angajate, probabil că nu ar fi disponibile în primele săptămâni ale unui conflict.

Navele Programului de Securitate Maritimă sunt astfel mai potrivite pentru ceea ce se numește susținerea transportului maritim, mai degrabă decât transportul maritim la supratensiune. Cerința deplină a forței comune pentru capacitatea de transport maritim, inclusiv transportul maritim prepoziționat, sub presiune și susținere, este de aproape 20 de milioane de metri pătrați de spațiu pe punte.

Aceasta este departe de a fi o situație ideală, dar Congresul arată puțină înclinație de a crește considerabil finanțarea pentru flota de transport maritim. Pur și simplu găsirea unei populații suficiente de marinari comerciali experimentați pentru a echipa navele pe care le dețin deja Marina și Administrația Maritimă devine o provocare.

Deci, planul Marinei pare a fi cea mai bună opțiune disponibilă pentru susținerea capacității rapide de transport maritim de 15 milioane de metri pătrați cerute de forța comună într-un conflict major și capacitatea suplimentară necesară în cazul în care conflictul se prelungește.

Nu este greu de imaginat deficiențe în transportul maritim în timpul unui război mai lung, dar alte fațete ale structurii forțelor militare s-ar putea dovedi mai problematice dacă devin plătitori de facturi pentru o flotă de transport maritim mai mare.

Pe lângă faptul că este o soluție practică la o provocare logistică presantă, planul de transport maritim al Marinei pare a fi cea mai puțin costisitoare opțiune dintre diferitele abordări propuse. Este important ca Congresul să mențină planul finanțat, deoarece fără transport maritim adecvat, Statele Unite ar putea pierde următorul război de peste mări în care se angajează.