Playoff-urile Cupei MLS au fost prea lungi în urmă cu 4 ani. Ce s-a schimbat?

Cu patru ani în urmă, forțele care au condus Major League Soccer credeau că playoff-urile Cupei MLS erau prea lungi (cu un motiv bun) și a lipsit de impuls pe parcursul mai mult de o lună.

Aceste forțe au semnat în cele din urmă trecerea la un format de 14 meciuri, cu o singură eliminare, care a început în 2019 (și a fost ușor modificat în 2020 din cauza pandemiei), în care 14 echipe s-au calificat, primele două au primit o revedere și fiecare meci. a fost o afacere de câștig sau de plecare acasă. În ciuda unor preocupări legate de diluarea sezonului regulat, recenziile au fost în mare parte pozitive. Și indiferent de format, playoff-urile Cupei MLS nu au fost niciodată deosebit de delicate. Ultima finală a Cupei MLS disputată între primele două cap de serie a fost drumul inapoi în 2003 între Chicago și San Jose.

Deci, luând în considerare toate acestea, a fost puțin uimitor când Athletic a raportat prima dată (iar apoi ESPN a confirmat ulterior) că MLS ia în considerare o altă schimbare de format pe baza convingerii că postsezonul actual este prea scurt.

Potrivit acestor rapoarte, MLS are în vedere câteva alternative. Unul implică un joc de grup în rând, urmat de un grup de opt echipe într-un stil similar cu Cupa Mondială și multe alte turnee internaționale. O alta ar fi o revenire la ceva asemănător cu formatul care a durat până în 2018, când majoritatea rundelor eliminatorii au fost decise într-o serie de două jocuri, cu un total de goluri.

Afirmațiile că oricare dintre aceste modificări ar restabili urgența sezonului regulat sunt incomplete. În mod obișnuit, echipele de top sunt cele care joacă cele mai mici meciuri cu mizele mai mici în ceea ce privește ajungerea în playoff. Și nu este clar cum oricare dintre aceste schimbări le-ar oferi acelor echipe un avantaj mai puternic decât un sistem care le garantează primilor doi pași din primul tur și toate meciurile rămase din playoff de la conferință acasă. (Teoretic, se apără împotriva variațiilor aleatoare, dar puțin altceva.)

Cu toate acestea, există motive convingătoare în afara terenului pentru ca MLS să ia în considerare această schimbare în acest moment. Iată trei dintre cele mai mari:

Apple TV

În luna mai, Apple TV a încheiat un acord cu MLS pe ​​10 ani și 2.5 miliarde de dolari pentru drepturi globale de streaming pentru fiecare sezon regulat MLS și meci de playoff.

Atât rapoartele The Athletic, cât și cele ale ESPN au indicat pe bună dreptate noua înțelegere ca un motor major al acestei explorări a unui nou format postsezon. Dar există o nuanță în ceea ce privește motivul pentru care Apple ar putea dori ca MLS să facă acest lucru.

Apple va vinde transmisiunile din liga printr-un serviciu de abonament, ceea ce înseamnă că va fi direct în interesul lor financiar să promoveze emisiunile și să încerce să crească audiența repetată. Un postsezon mai lung, susținut, dar încă captivant, ar oferi cu siguranță o platformă pentru a agăța consumatorii repetați, pe termen lung, într-un mod în care meciul tău mediu din sezonul regulat nu poate.

Partenerii anteriori de difuzare ESPN și FOX nu au avut un astfel de stimulent similar. Ambii și-au concentrat majoritatea emisiunilor în lunile de vară, când restul calendarului sportiv nord-american era mai puțin aglomerat. În momentul în care au început playoff-urile de toamnă, ambele rețele erau puternic implicate în televiziunea NFL și a fotbalului universitar. În măsura în care au afișat jocuri regulate MLS în acele luni, a servit în principal ca programare de umplere atunci când alte rețele difuzau jocuri de fotbal.

MLS și-a dorit, de înțeles, meciuri din playoff în ferestre TV mai bune, ceea ce însemna adesea să joci acele jocuri în serile săptămânii. Dar așteptarea acelor ferestre a însemnat că formatul anterior de playoff cu serii de două jocuri a fost extins și mai mult decât ar fi fost altfel, cu un partener TV echilibrând mai puține angajamente.

Calendarul internațional FIFA

Până în 2018, playoff-urile s-au întins, de obicei, pe fereastra meciurilor internaționale FIFA din noiembrie, ceea ce înseamnă o pauză de o săptămână (sau mai mult) între semifinalele conferinței și finala, pe măsură ce jucătorii s-au dispersat în echipele lor naționale.

Dar acea pauză nu mai putea continua. Calendarul internațional al meciurilor pentru ciclul Cupei Mondiale FIFA 2026 nu a fost încă stabilit. Și cu 48 de echipe care se califică pentru turneul din 2026 din Statele Unite – comparativ cu 32 pentru fiecare turneu anterior din 1998 – acel calendar al meciurilor ar putea arăta radical diferit, cu potențial mai puține jocuri de calificare.

Dacă în cele din urmă rezultă mai puține meciuri internaționale în afara lunilor de vară, asta ar elimina un obstacol în desfășurarea unui postsezon MLS mai lung. Și ar face televiziunea o competiție mai extinsă mult mai atrăgătoare în ceea ce privește generarea și menținerea interesului telespectatorilor.

Cupa Ligilor

La începutul acestei luni, MLS și Liga MX a dezvăluit toate detaliile Cupei Ligilor, care va include fiecare echipă din fiecare ligă și un total de 77 de meciuri.

În timp ce MLS și Liga MX au fost parteneri dispuși în construirea unei competiții și a unui parteneriat ambele ligi sunt considerate reciproc avantajoase, dimensiunea imensă a Cupei Ligilor i-ar putea face pe unii factori de decizie MLS îngrijorați că postsezonul MLS ar putea fi umbrit.

Unul dintre formatele propuse - un format de 16 echipe, 31 de meciuri care începe cu un joc de grup, urmat de un grup de opt echipe, cu eliminație simplă - ar aduce cel puțin o senzație similară la sfârșitul sezonului. Durata ar fi probabil similară, Cupa Ligilor fiind în prezent prevăzută pentru 30 de zile, între 21 iulie și 19 august.