Piața litiului este mai fierbinte ca niciodată, iar comercianții se mută

(Bloomberg) — Când piața petrolului s-a liberalizat în anii 1970, un grup de bucanieri care tranzacționează mărfuri conduși de infamul Marc Rich au făcut avere punând în legătură cumpărători și vânzători și navigând pe fluctuațiile prețurilor acestei mărfuri nou comercializate. O jumătate de secol mai târziu, unii dintre descendenții spirituali ai lui Rich speră să reușească un truc similar cu litiu.

Cele mai citite de la Bloomberg

O componentă vitală a majorității bateriilor pentru vehicule electrice, litiul devine una dintre cele mai importante mărfuri din lume. Prețurile au crescut la niveluri fără precedent, pe măsură ce prognozele privind cererea continuă să crească, lăsând producătorii de automobile să se chinuie să își asigure aprovizionarea viitoare.

Cu toate acestea, până de curând, a fost aproape imposibil să faci tranzacții. Prețurile ar fi stabilite în contracte private pe termen lung între câțiva furnizori dominanti și clienții lor, fără a fi nevoie de intermediari. Acum, creșterea cererii zguduie modul în care litiul este cumpărat și vândut: multe oferte de aprovizionare au devenit dramatic mai scurte - cu prețuri flotante legate de piața spot - în timp ce schimburile de la Chicago la Singapore experimentează noi contracte futures.

Și atrage atenția comercianților. Companii precum Trafigura Group și Glencore Plc care câștigă bani mutând mărfuri de la cupru la țiței și cărbune în întreaga lume, încep să pătrundă pe piața litiului. Comercianții spun că pot ajuta piața să se extindă și să se maturizeze și să reducă riscurile pentru alți jucători din lanțul de aprovizionare. Unii, precum Trafigura și Traxys SA, susținută de Carlyle, investesc și în noi surse de producție.

„Activitatea comercianților de pe piața de litiu ar trebui să facă din aceasta o piață mai transparentă și mai eficientă în timp”, a declarat Martim Facada, comerciant de litiu la Traxys. „Este ca petrolul în anii 70, când guvernele vindeau consumatorilor, dar apoi comercianții au început să ofere servicii și asta a ajutat la creșterea și dezvoltarea pieței mai rapid. Litiul începe să treacă prin acest proces.”

Povestea continuă

Desigur, comparația cu petrolul de acum 50 de ani nu este una perfectă. Piața litiului este mică în comparație cu piețele de mărfuri mai consacrate și mai lichide – producția mondială anuală de petrol valorează mai mult de 3 trilioane de dolari la prețurile actuale, față de 30 de miliarde de dolari pentru litiu. Metalul este, de asemenea, rafinat în substanțe chimice foarte specializate, despre care unii experți susțin că sunt mult mai puțin fungibile.

Una dintre preocupările de pe piața litiului este că deficitul extrem de aprovizionare creează un risc ca prețurile să crească atât de ridicat sau ca metalul să devină atât de dificil de accesat, încât producătorii de automobile trebuie să nu mai cumpere.

Comercianții de mărfuri au o istorie lungă de strângeri și șocuri pe piețele de mărfuri, iar mizele mari ale litiului – atât de esențiale pentru succesul eforturilor de decarbonizare ale lumii – i-ar putea lăsa expuși criticilor. Dar, în ciuda reputației sclipitoare a industriei, comercianții insistă că sunt cu atenție și sunt concentrați să ajute la atenuarea penuriei, nu să le agraveze.

„Dacă un comerciant dorește să se implice, trebuie să se facă cu o abordare complet diferită”, a spus Socrates Economou, șeful de tranzacționare cu nichel și cobalt al Trafigura, care supraveghează și litiul. „Aveți deja un preț care poate duce la distrugerea cererii – dacă aveți de gând ca participanții de pe piață să conducă prețul mai sus, nu văd cum se poate susține această piață.”

Trafigura estimează că cererea va atinge 800,000 de tone echivalent de carbonat de litiu în acest an - depășind oferta cu 140,000 de tone - și vede că cererea va crește cu încă 200,000 până la 250,000 de tone anual până în 2025.

Și în timp ce lumea are nevoie din ce în ce mai mult de litiu, investițiile în aprovizionare nouă nu au ținut pasul cu creșterea cererii. Până acum, Trafigura s-a concentrat pe încheierea de contracte cu proiecte de minerit și rafinare în stadiu incipient. Traxys, o altă evoluție timpurie în industrie, adoptă o abordare similară, cercetând globul pentru noi surse de aprovizionare și ajutându-le să le împingă în producție. Scopul este de a face bani crescând fluxul general către producătorii de mașini, a spus Facada.

Alți comercianți se uită și la litiu. Glencore, care este cel mai mare producător de un alt metal cheie pentru baterii, cobaltul, a investit în startup-ul de reciclare Li-Cycle Holdings Corp. și se gândește să înceapă să comercializeze cu litiu produs de companie, precum și cu materiale terțe.

Comercianții IXM, Transamine SA și Mercuria Energy Group Ltd. au înființat toate registrele de tranzacționare cu litiu în ultimii ani, în timp ce compania japoneză Mitsui & Co. este activă de mult timp în acest sector.

Comercianții intră pe piața litiului într-un moment de transformare dramatică. De ani de zile, principalii clienți pentru producătorii de litiu au fost în mare parte producători de nișă din sectoare precum cele farmaceutice și lubrifianții industriali. Acum, pe măsură ce producătorii de mașini au preluat rolul de cei mai mari cumpărători, minerii au trecut la un model de preț pe termen mai scurt, care reflectă mai bine nepotrivirea dintre cerere și ofertă. Este o tendință care se compară cu o revizuire seismică a pieței minereului de fier, deoarece producătorii au trecut la prețurile spot în anii 2000, dar pune o presiune atât asupra consumatorilor, cât și asupra producătorilor.

CEO-ul Tesla Inc., Elon Musk, a spus că prețurile spot au devenit „nebun de scumpe” și după ce ani de zile a îndemnat producătorii să furnizeze mai mult, el își intensifică eforturile pentru a le rafina el însuși. Între timp, investitorii fac presiuni pe mineri de top, cum ar fi Albemarle Corp., să-și schimbe mai agresiv contractele față de prețurile spot, ceea ce poate spori presiunea asupra clienților lor, pe măsură ce frenezia de cumpărare continuă.

Probabil că va dura ceva timp înainte ca litiul să se maturizeze pentru a deveni mai mult o piață de mărfuri comercializabile, a declarat Kent Masters, directorul executiv al Albemarle, cel mai mare producător de litiu din lume. Odată cu creșterea pieței spot, următoarea etapă cheie pentru industrie va fi dezvoltarea contractelor futures lichide.

„Credem că, în cele din urmă, va exista un instrument acolo unde puteți acoperi prețurile litiului sau puteți specula financiar pe piață”, a spus el într-un interviu. „Este un lucru bun odată ce se maturizează. Dar va dura ceva timp – nu este astăzi.”

Pe lângă faptul că ajută la eficientizarea piețelor, comercianții spun că pot gestiona și riscurile pentru producătorii de automobile și producătorii de baterii care încep să privească proiectele miniere și investițiile într-un mod care ar fi fost de neconceput pentru mulți în urmă cu doar câțiva ani, deoarece se teme de aprovizionare. începe să se ridice. Acest lucru îi va duce în jurisdicții mai riscante decât în ​​care sunt obișnuiți să opereze și îi va lăsa expuși la exploziile de costuri și la fluctuațiile sălbatice ale prețurilor care sunt comune în industria minieră.

„Unul dintre rolurile pe care le joacă este de a conecta diferite niveluri ale lanțului de aprovizionare pentru a oferi un anumit nivel de protecție a prețurilor”, a declarat Claire Blanchelande, comerciantul șef de litiu al Trafigura. „Pe lângă implicarea băncilor, producătorii de mașini se simt confortabil și datorită implicării noastre.”

– Cu asistența lui Jack Farchy și Thomas Biesheuvel.

Cele mai citite din Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP