LA Clippers sunt în dezordine și trebuie să găsească răspunsuri

În multe privințe, acesta pare să fie punctul de jos pentru LA Clippers în epoca Kawhi Leonard și Paul George.

În prezent, deasupra echipei este un nor de incertitudine. Amintește cât de îngrozitoare au fost vibrațiile în bula din 2020, când Clippers au suferit o criză epică care a declanșat o schimbare de antrenor. Luptele lor recente, pierzând nouă din ultimele 11 jocuri și stătând cu doar o jumătate de meci peste locul 10 în Occident, au adus o favorită din finala de presezon la statutul mediocru – cel mai mare decalaj între așteptări și realitate cu care sa confruntat franciza de la sfârșit. din Lob City.

Sezonul trecut, aspirațiile de campionat au fost prezente în vestiar, dar organizația știa că nu se poate aștepta la un play-off profund cu Leonard pe margine. Astfel, s-a simțit mai mult ca un an paus decât orice.

Intrând în cantonamentul în septembrie 2022, Clippers aveau toată intenția de a lua acest sezon regulat în serios și de a construi obiceiuri de câștigare a titlului din prima zi. O parte a anului trecut și a verii care a urmat au fost dedicate susținerii listei, îmbunătățirii marginilor și protejării lor pentru potențiale accidentări. Ceea ce mulți au susținut că este cea mai profundă rotație din ligă, a arătat dureros de medie în comparație cu vârful Conferinței de Vest.

Proprietarul Clippers, Steve Ballmer, avea să plătească un total de 191,952,857 de dolari în contracte cu jucători în acest sezon, împreună cu o penalizare fiscală de lux de cel puțin 144.7 milioane de dolari. Aceasta a făcut din LA să fie a doua cea mai scumpă echipă din istoria NBA, după numai Warriors din acest an, care au, de asemenea, rezultate slabe cu un record de sub .500.

Pe măsură ce termenul limită de tranzacționare din 9 februarie se apropie, Clippers vor avea de făcut alegeri. Pentru o echipă care în mod istoric face oferte uriașe în săptămâna termenului limită, ei vor căuta opțiuni de centru de rezervă, îmbunătățiri în spate și, potențial, oferte uriașe care vor zgudui rotația.

În același timp, s-ar putea argumenta că cel mai mare termen de achiziție de care au nevoie este o aparență de continuitate din partea liderilor lor de pe teren.

Intrând în jocul 48 al sezonului, Leonard și George au apărut doar în 16 împreună. Este 33.3% din totalul jocurilor echipei și, săpând și mai adânc, doar 16.3% din minutele sezonului. Pentru perspectivă, privind înapoi la campania din 2021, cele două superstaruri ale lui Clippers au împărțit terenul pentru 59.7% din jocurile echipei și 29.7% din totalul minutelor.

Într-un sezon care trebuia să imite 2021 și să fie rețeta pentru baschetul la nivel de campionat, Clippers au ratat pur și simplu cel mai critic ingredient. Nu contează ce echipă ești sau ce vedete ai – dacă cei mai bine plătiți doi jucători și cei mai buni creatori de pe lista ta nu sunt disponibili, totul iese pe fereastră. Continuitatea, modelele de rotație și stilul de joc sunt întrerupte constant cu absențe majore.

Ambele părți ale mingii sunt foarte afectate atunci când titularii sunt mutați în și ieși din aliniament. Ofensiv, o echipă are seturi de bază și apeluri de joc care sunt menite să-și optimizeze cei mai buni jucători, mânuitori de minge și trăgători. Eliminarea unui jucător de calibrul lui Leonard sau George pentru o mână de jocuri, apoi reintegrarea lor, nu oferă echipei o dietă constantă cu acele pachete ofensive. Drept urmare, jucătorilor de rol li se cere să ocupe diferite responsabilități – fie că este vorba de spațierea între anumite locuri, de comutarea între un screener și un creator sau de a face citiri pe care de obicei nu li s-ar cere – atunci când jucătorii vedete nu sunt în acele formații.

În defensivă, colegii de echipă folosesc adesea un sezon întreg pentru a se învăța reciproc. Jucătorii sunt în cele din urmă capabili să sesizeze rotațiile din timp, având încredere unde vor fi anumiți colegi de echipă dacă se produce o defecțiune. Comunicarea este, de asemenea, puternic implicată în schemele defensive. Deși majoritatea acestei unități Clippers a mai jucat împreună, trebuie să continuați să vă ascuți comunicarea defensivă în timp. Nu este ceva ce formezi într-un sezon și nu mai construiești. Cele mai bune echipe defensive sunt capabile să reacționeze instinctiv una la alta. Fără repetari, nu există nicio modalitate de a se forma acea chimie.

Deși este adevărat, fiecare jucător profesionist ar trebui să fie confortabil cu schimbarea circumstanțelor, Clippers sunt extreme. Situația lor a fost un outlier pentru orice echipă construită în jurul a două stele dinamice, mai ales în contrast cu sănătatea și disponibilitatea altor echipe care au intrat în acest sezon cu speranțe la titlu.

Să fim totuși clari. Nimeni nu ar trebui să învinovăţească Leonard sau George.

Acesta nu a fost un scenariu în care oricare dintre ei sunt mulțumiți de jocurile pe care le-au ratat. Dacă ar fi fost de amândoi și nu de personalul medical în care au încredere, Leonard și George ar fi apărut în mai multe meciuri în acest sezon, inclusiv back-to-back. Printr-o lentilă pe termen lung, care este rezonabil de folosit de personalul medical, având în vedere că aceste vedete și-au exprimat dorința de a rămâne în LA pe termen lung, precauția a fost întotdeauna cea mai bună abordare.

Spre meritul celor de la Clippers, a fi în siguranță cu Leonard a dat de fapt rezultate grozave în ceea ce privește revenirea la forma „Klaw” de vârf. În ultimele sale 14 jocuri, Leonard a fost într-un adevărat groove. El are o medie de 26 de puncte, 7.2 recuperări și 4.3 pase decisive pe 36 de minute în acest timp - în timp ce trage 55.6% din două, 37.9% din adâncime și 82.7% la linie.

Deci, orice îngrijorare cu privire la eficacitatea pe termen lung a lui Leonard după operația de LCA ar trebui ștearsă. Dar problema mai mare este că LA are doar 7-7 în acele 14 jocuri. Și rareori pot egala nopțile pozitive ale lui Leonard cu cele ale lui George.

În ultimele cinci săptămâni (începând cu 15 decembrie), Clippers au fost slabi din toate punctele de vedere. În acea perioadă, eliminând timpul de gunoi, ei ocupă locul 23 în rating ofensiv (113.5) și pe locul 21 în rating defensiv (117.8). Oferă LA al șaselea cea mai slabă diferență de puncte în acea perioadă și doar puțin mai bună decât Phoenix Suns, afectați de accidentări, care aparent nu ar putea câștiga niciodată fără Devin Booker.

Un lucru pe care optimiștii, inclusiv eu, l-au greșit flagrant în acest sezon a fost cât de dificil ar fi pentru antrenorul principal Ty Lue să gestioneze această rotație – și convingerea că va reuși. Pe baza primelor sale două sezoane în LA, au existat dovezi flagrante care sugerează că găsește formațiile potrivite pe care să le folosească după o scurtă experimentare. În timpul primului său sezon care a preluat această grupă, Lue a pus pe bancă sau a redus minutele unor tipi care au fost redundanți sau care nu au putut supraviețui în defensivă (și anume Reggie Jackson și Lou Williams). El ar oferi anumitor formații un eșantion de 10 jocuri pentru a vedea cum funcționează, apoi a făcut ajustări de acolo.

Chiar și datând din zilele sale din Cleveland, Lue căuta în mod constant combinațiile care aveau cel mai mult sens. Fanii s-ar supăra că a folosit sezonul regulat pentru a experimenta și a chinui la fel de des ca el, dar acesta era stilul lui. Și a dus la o victorie improbabilă în campionat în 2016.

Cu toate acestea, diferența în acest sezon este că Lue a petrecut mult prea mult timp jucând formații care au afectat în mod activ șansele echipei de a înșira victorii și, în mod inexplicabil, a pus la bancă una dintre opțiunile de centru de minge mică în Robert Covington.

Prea des i-am văzut pe Clippers scotând la trap formații de trei sau patru gardieni care au fost menite să genereze o explozie ofensivă, dar au întors mingea într-un ritm alarmant și au hemoragiat puncte din cauza lipsei de dimensiune. Pentru o echipă cu aripi grele, care se mândrește cu durată și versatilitate, rareori au folosit combinațiile „wingstop” care ar minimiza numărul de verigi slabe de pe podea.

Un alt jucător care s-a trezit în căsuța de câine și nu a primit suficiente minute a fost Terance Mann, care servește ca hibrid garda-atacant care oferă LA tot ce este mai bun din ambele lumi. Minutele lui Mann au fost peste tot pentru a începe sezonul. Apoi, în timpul unei perioade de la sfârșitul lunii decembrie, a jucat doar 12.3 minute într-un interval de șase meciuri care a ridicat o mulțime de întrebări. Când a fost întrebat despre rolul lui Mann în echipă în noaptea de Revelion, Lue a răspuns spunând că nu știe ce va merge mai departe. Nu a fost tocmai un vot de încredere că el va fi o parte importantă a rotației.

Apoi, Mann avea să înceapă opt din următoarele nouă jocuri, cu o medie de 30.9 minute, și le-a furnizat celor de la Clippers impactul și zguduirea de care aveau nevoie.

Energia infecțioasă a lui Mann și sucul de coborâre sunt mult prea valoroase pentru o unitate Clippers căreia îi lipsesc ambele pe o bază de noapte la noapte. Este unul dintre singurii jucători din echipă care poate sparge în mod constant prima linie de apărare și poate ajunge la două picioare în vopsea cu reală urgență. În prezent, Mann se află în percentila 93 a poziției sale în frecvența jantei. În interiorul zonei restricționate, termină 70% din look-urile sale.

Poate cea mai mare diferență în jocul lui Mann din ultimii doi ani este cât de încrezător se retrage din adâncul acțiunii pe ecranul mingii. În jocurile pe care Leonard sau George le vor rata, este necesară agresivitatea lui.

Dacă Clippers sunt capabili să rămână întregi de acum până la pauza All-Star în patru săptămâni, este imperativ să obțină cât mai multe repetări din formațiile Leonard-George-Mann. Pe 20 ianuarie, acel trio a jucat împreună doar pentru 83 de posesiuni. Asta înseamnă mai puțin de un joc complet de minute.

Cu cei trei pe teren, Clippers au arătat mai puțin stagnanți și au creat cea mai înaltă calitate a loviturilor pe care le au tot sezonul. Dar 83 de posesiuni la mijloc este comic de scăzut și absolut nu o vor reduce pentru o echipă care vrea să urce în clasament.

Aceeași temă poate fi reluată și pentru Norman Powell, despre care ați putea susține că se presupune că este al treilea cel mai bun jucător de pe listă. Când Powell a fost achiziționat la termenul limită de tranzacționare din 2022, ideea a fost că aceasta ar atenua lipsa de presiune a jantei (sau a vopselei) a echipei și le va oferi un impuls major în crearea părții secundare după ce Leonard sau George vor face munca inițială în acțiunea pe ecranul mingii. .

Dar, iată-l pe kicker. Din diverse motive, printre care Lue a pus prea multă în considerare pentru a avea un „adevărat” menționist pe podea, trio-ul Powell-Leonard-George a jucat doar 73 de posesiuni împreună. Deși rezultatele acestor formații au fost urâte pentru a începe sezonul, Clippers suferă de o lipsă de dimensiune reală a eșantionului, cei mai buni jucători ai lor împărțind terenul.

Când vine vorba de trio-ul Powell-Leonard-George, un mare motiv pentru care minutele sunt scăzute se datorează accidentărilor. Chiar când Leonard se pregătea să se întoarcă după ce a alăptat o entorsă la gleznă, Powell a fost exclus din cauza unei răni la nivelul inghinului. Apoi, când Powell și Leonard au fost în cele din urmă eliberați, George se confrunta cu probleme cu ischio-coarda.

Deci, spre surprinderea nimănui, Clippers tocmai li s-a dat o mână nefericită.

Acest nucleu trei, împreună cu opritorii defensivi precum Batum și Covington, este o grupare pe care Clippers trebuie să experimenteze în doze mari înainte de playoff.

Pentru a-i pune pe Leonard și George în cea mai bună poziție posibilă pentru succesul în playoff, au nevoie de o sursă suplimentară de creație ofensivă (Powell sau Mann) fără a sacrifica potența defensivă. Nu am văzut suficiente dintre aceste combinații și asta trebuie să se schimbe în grabă.

Deocamdată, se pare că vor avea șansa să întoarcă colțul și să salveze în acest sezon. Dar dacă se va întâmpla, va trebui să înceapă în cea mai grea parte a programului lor. Opt din următoarele 10 meciuri vor fi jucate în afara Los Angeles, șase dintre acești adversari având un palmares de câștiguri. Iată de ce este semnificativ: Începând de astăzi, Clippers au 6-17 împotriva echipelor de .500 și mai mult. Asta e chiar mai rău decât (tanking) San Antonio Spurs, care au 8-15 în astfel de jocuri.

Dacă nu reușesc, țin ambele stele pe podea și nu câștigă un pic de tracțiune, există o șansă reală să iasă din această perioadă de 10 jocuri în treimea inferioară a conferinței. Nu doar în afara play-off-ului... ci complet în afara capurilor de serie (7-10).

Cu doar 14 jocuri până la pauza All-Star și 34 rămase în întreg sezonul, Clippers sunt fără timp.

Având în vedere că capul de serie nr. 3 are doar patru jocuri înaintea lor și Occidentul este în mare parte grupat după Denver și Memphis, nu este prea târziu. Dar dacă nu se întâmplă acum, inclusiv două meciuri viitoare împotriva lui 14-31 Spurs, povestea sezonului Clippers va fi deja cunoscută.

Vârsta medie a celor mai buni 11 jucători ai lor este la nord de 30 de ani - 30.5 pentru a fi exact. Cele două superstaruri nu devin mai rapide, iar zilele în care joacă peste 60 de jocuri pe sezon sunt probabil încheiate.

Nu este vina nimănui pentru rănile întâmplătoare care apar și le pun în această poziție. Dar trebuie să ocoliți realitățile nefericite și să găsiți diferite moduri de a supraviețui. Au mai rămas 14 săptămâni până la playoff. Pentru a fi o amenințare serioasă în aprilie, valul trebuie să se întoarcă acum. Dacă nu, nu va exista coeziune atunci când jetoanele sunt jos și soarta lor este pe linie în momentele de ambreiaj.

2023 a fost promovat ca anul în care LA să pună totul laolaltă, să fie la înălțimea hype-ului lor și să atingă obiectivele înalte pe care și le-au stabilit atunci când această echipă a fost adunată.

A fost etichetat ca fiind anul în care vor lua sezonul regulat în serios și vor deveni un adversar de temut în Occident. Ambele așteptări au dispărut.

Totuși, există un lucru pe care Lue și Clippers îl au în buzunar. Au tendința de a prospera atunci când oamenii le numără. Dacă asta îi alimentează și în cele din urmă stârnește urgența de a salva sezonul, scena este acum pregătită.