Soarta playoff-ului Green Bay Packers ar putea fi determinată de — Mike McCarthy

Cu patru meciuri rămase în sezonul 2018, era Mike McCarthy s-a încheiat la Green Bay.

McCarthy i-a condus pe Packers la un titlu de Super Bowl, patru meciuri din campionatul NFC și nouă apariții în playoff în cele aproape 13 sezoane ale sale de serviciu. Și a ajutat la readucerea carierei lui Brett Favre pe drumul cel bun și la începutul carierei lui Aaron Rodgers.

Dar, cu Packers la 4-7-1, președintele echipei Mark Murphy l-a concediat pe McCarthy – care a plecat cu al doilea cel mai mare număr de victorii (125) și ca al doilea cel mai lung antrenor titular din istoria echipei.

„Ieșirea a lăsat o adâncitură, doar să fim sinceri, cu familia noastră”, a spus McCarthy, care acum antrenează Cowboys din Dallas, luna trecută. „Dar au trecut patru ani. Suntem mult mai bine din cauza asta. Am avut timp să procesăm totul și este puțin unic.”

Acum, într-o poveste remarcabilă, plină de ironie, McCarthy's Cowboys ar putea determina în cele din urmă dacă Packers din 2022 ajung în postsezon.

Packers au câștigat trei jocuri consecutive, s-au îmbunătățit la 7-8 și sunt la egalitate pe locul 8 în NFC cu Seattle și Detroit. New York Giants (8-6-1) se află în prezent pe locul șase, iar Washington (7-7-1) deține locul șapte și ultimul în playoff.

Green Bay trebuie să câștige și să spere în ajutor pe parcurs.

Giants – care găzduiesc o echipă groaznică din Indianapolis (4-10-1) și Philadelphia (13-2) – au nevoie de o singură victorie în ultimele două jocuri pentru a câștiga un loc în playoff. Site-ul FiveThirtyEight.com le oferă Giants șanse de 92% să ajungă în playoff.

Deci calea cea mai probabilă a lui Green Bay către playoff este ca Washington să piardă unul dintre ultimele două jocuri. Și aici intervin McCarthy și Cowboys.

Washingtonul găzduiește duminică o echipă subpar din Cleveland (6-9), iar comandanții sunt favoriți cu 2 puncte. Washingtonul găzduiește apoi Dallas în Săptămâna 18 - un joc în care Cowboys ar fi de obicei un ușor favorit.

Dallas (11-4) va fi blocat pe locul 5 în NFC, totuși, dacă Philadelphia (13-2) învinge New Orleans (6-9) duminică. Și fără nicio șansă de a se deplasa în sus sau în jos, Cowboys ar fi puțin motivați să-și joace titularii în Săptămâna 18.

Dacă Dallas joacă multe dintre rezervele sale în finala sezonului - oferindu-i lui Washington o șansă mult mai mare de a triumfa - McCarthy și Cowboys ar putea fi un mare motiv pentru care Green Bay ratează în cele din urmă playoff-urile.

„Mi-ar plăcea să fiu, să vedem ce suntem, 7-8?” A spus fundașul Packers Aaron Rodgers după ce Green Bay a învins duminică Miami. „Mi-ar plăcea să fiu, știi, 10-5, 11-4, dar având în vedere unde eram acum câteva săptămâni, s-au întâmplat multe în favoarea noastră. Toate jocurile care trebuiau să meargă într-un anumit sens trebuiau să meargă într-un anumit sens.

„Acum, evident că au mai rămas multe, dar din nou, am jucat jocuri semnificative în decembrie, le-am câștigat pe toate trei. Acum jucăm jocuri semnificative în ianuarie și trebuie să le câștigăm.”

Ultimele două meciuri ale lui Green Bay sunt ambele acasă – împotriva Minnesota și Detroit.

Dacă Packers - care au o șansă de 27% să ajungă în playoff - câștigă ambele jocuri, ei vor trece de Lions. Și în timp ce Seattle – care are meciuri acasă cu New York Jets și Los Angeles Rams – ar putea ajunge la 9-8, Packers ar câștiga acea departajare pentru că vor avea un record mai bun împotriva echipelor NFC.

Cu Giants poziționați pentru a bloca capul de serie nr. 6, cea mai bună speranță a lui Green Bay pare să treacă de Washington. Desigur, McCarthy și Cowboys și-ar putea lua piciorul de pe gaz în Săptămâna 18, ceea ce face și mai greu pentru Packers să treacă pe lângă Comandanți.

În 2011, Green Bay a mers cu 15-1 în sezonul regulat și a avut capul de serie numărul 1 în NFC încheiat la sfârșitul anului. Așadar, în finala sezonului regulat, McCarthy i-a așezat pe Rodgers, Charles Woodson și Clay Matthews și i-a atras pe mulți dintre titulari la începutul jocului.

„A fost important să-i odihnim pe acești băieți... și vor fi gata să treacă prin procesul săptămâna viitoare și să se îmbunătățească ca echipă”, a spus McCarthy în acea zi.

Nu erau pregătiți, deoarece Green Bay și-a pierdut deschiderea playoff-ului din 2011 în fața New York Giants, cu 37-20.

„Fără scuze”, a spus McCarthy după aceea. „Nu există nimic în pregătire care să mă facă să cred că acest lucru va avea loc.”

În timpul rămas de McCarthy în Green Bay, Packers s-au luptat pentru poziționarea în playoff până în ultima săptămână a sezonului. Așa că să-și odihnească pe primul loc nu era chiar o opțiune.

Va fi interesant de văzut dacă McCarthy optează pentru a-i odihni pe mulți dintre cei mai remarcați în Săptămâna 18 – sau să-i pună să joace împotriva Washingtonului.

Mulți din NFL, inclusiv McCarthy însuși, au crezut că concedierea lui a fost gestionată prost.

McCarthy s-a alăturat lui Gene Ronzani (1953) ca singurii antrenori din istoria echipei care au fost concediați la jumătatea sezonului. Și având în vedere că McCarthy avea un Super Bowl în CV-ul său, mulți au simțit că demiterea lui a arătat o lipsă de respect.

„Dacă am ratat play-off-urile, mă așteptam să aibă loc o schimbare”, a spus McCarthy pentru ESPN.com după sezonul 2018. „Dar momentul m-a surprins. De fapt, m-a uimit. Nu se putea descurca mai rău.”

În mod uimitor, McCarthy s-ar putea răzbuna în zilele următoare.

Ceea ce alege fostul antrenor al lui Green Bay va face o vizionare fascinantă.