Chicago Cubs au avut cel mai subestimat extrasezon

În weekend, Cubs au organizat prima convenție de fani din ultimii trei ani. Pandemia a pus capăt ultimelor două, făcând din ianuarie 2020 ultima dată când fanii s-au putut aduna la Sheraton Grand Hotel din centrul orașului Chicago.

În mod potrivit, prima convenție de atunci vine într-un moment pe care președintele echipei Tom Ricketts l-a numit „punct de inflexiune” pentru Cubs. El crede că echipa sa are o tendință ascendentă din anii descendenți din 2021 și 2022.

Și probabil că Ricketts are dreptate. În timp ce alte câteva echipe au atras mai multă atenție pentru calitatea percepută a extrasezonelor lor sau pentru semnarea celor mai buni agenți liberi, Cubs ar fi putut să-l fi avut în liniște pe cel mai bun.

Asta nu din cauza unei adaosuri stropitoare. Dansby Swanson este cu siguranță un plus uriaș și cel mai bun chilipir de pe piața de scurtstop timp de șapte ani, 177 de milioane de dolari, dar Cubs au adoptat o abordare echilibrată pentru a îmbunătăți echipa în această iarnă. Cu siguranță mai sunt găuri: Tucker Barnhart ajută la umplerea golului lăsat de Willson Contreras în spatele plăcuței, dar nu va fi la fel, iar Patrick Wisdom ca jucător de la baza treia cu normă întreagă nu o va reduce pe termen lung.

Dar uitați-vă aproape peste tot pe listă, iar Cubs sunt într-o formă excelentă pentru a fi mult mai buni decât echipa care a mers cu 74-88 sezonul trecut. Acesta este ceea ce face ca acesta să fie unul dintre cele mai bune intersezon din ligă în această iarnă.

La prima bază, Eric Hosmer și cea mai nouă adăugire Trey Mancini vor pluton frumos până când starul de anul trecut, Matt Mervis, în ligii minore, își va putea (sperăm) să își asume sarcinile la prima bază. Hosmer îi costă pe Cubs doar 720,000 de dolari, deoarece Padres îi plătesc cea mai mare parte a contractului, iar Mancini se alătură Cubs într-o afacere pe doi ani, de 14 milioane de dolari.

Adăugarea lui Swanson îl mută pe Nico Hoerner în baza secundă, o poziție cu care este deja destul de familiarizat. El și Swanson au combinat pentru 19 runde defensive salvate anul trecut, ceea ce ar trebui să facă apărarea mijlocie a lui Cubs una dintre cele mai bune din baseball. Ceva care este foarte important cu schimbarea defensivă care va înceta în 2023.

În teren, Cubs l-au adăugat pe Cody Bellinger la amestec, o mișcare care ar putea avea cel mai mare impact dintre toate. Bellinger iese din câteva sezoane proaste, dar acestea ar fi putut fi produsul unei probleme persistente cauzate de o accidentare la picior la începutul sezonului 2021. În cele mai bune condiții, Bellinger a fost un jucător de 7.7 fWAR și doar în campania abisală din 2021, afectată de accidentări, nu a fost bun pentru un Război pozitiv. Cubs îl au pe Bellinger pe un an, 17.5 milioane de dolari, ceea ce îi face viitorul mai greu de ghicit: dacă se descurcă prost, ei merg mai departe, dar dacă se descurcă bine (cum trebuie să spere echipa), trebuie să decidă. dacă să schimbe sau să extindă fostul MVP în vârstă de 27 de ani.

Pe movilă, rotația Cubs va primi un impuls major de la Jameson Taillon, pe care l-au semnat pentru patru ani, 68 de milioane de dolari. El va ajuta în fruntea rotației cu Marcus Stroman, eliminând o parte din presiunea tinerilor debutanți Justin Steele și Keegan Thompson. Acesta din urmă ar putea chiar să fie împins la bullpen dacă Kyle Hendricks revine și lansează bine. Hendricks a fost închis oficial pentru restul sezonului 2022, pe 22 august, cu o ruptură capsulară dreaptă, dar a fost într-un program de aruncări de ceva vreme și a făcut progrese pozitive către retur. conform ultimelor rapoarte. Încă nu este clar când s-ar putea întoarce exact pe movilă, dar dacă o va face, un Hendricks sănătos și performant ar trebui să facă rotația Cubs și mai bună.

Cealaltă parte a monedei de lansare este bullpen-ul, iar Cubs s-au îmbunătățit ușor și acolo. Schimbarea principală este Brad Boxberger, care ar trebui să ofere managerului David Ross o opțiune solidă de aproape atunci când dorește una. Boxberger nu a mai fost folosit ca un mai apropiat din 2018, dar a salvat 32 de jocuri pentru Diamondbacks în acel an și 41 pentru Rays în 2015. Și dacă Codi Heuer - schimbat cu Cubs la termenul limită din 2021 - poate reveni ca așteptat la câteva luni de la începutul sezonului, el va întări și mai mult grupul de reprize cu levier ridicat.

Este prea devreme pentru a spune cât de mai bine vor fi Cubs în acest an, dar au avut opt ​​jocuri peste .500 în a doua jumătate a anului 2022. Acest record de 74-88 este în mare parte rezultatul unui procentaj de câștig de .380 în prima jumătate a anului. Nu este surprinzător, pe măsură ce lansarea lor s-a îmbunătățit anul trecut, la fel au făcut și toate celelalte. Personalul a adunat un ERA sclipitor de 2.89 în a doua repriză, după ce a postat 4.83 în prima repriză.

Combină asta cu o infracțiune care va avea un plafon mult mai mare în 2023, iar Cubs ar putea arăta cu ușurință mult mai mult ca în a doua jumătate a anului trecut. Având în vedere toate îmbunătățirile pe care le-a făcut echipa, este ușor de înțeles de ce Ricketts crede că Cubs se află într-un punct de inflexiune.

Și dacă asta nu este suficient, se estimează că Cubs vor avea un salariu în 2023 de aproximativ 184 de milioane de dolari, încă destul de mult sub primul nivel al impozitului pe lux. Nu au mai rămas multe nume pe piața agenților liberi, dar această flexibilitate poate ajuta la tranzacțiile viitoare dacă Cubs sunt dispuși să accepte dolari contractuali de la alte echipe. Ajută, de asemenea, faptul că vor termina să-l plătească pe Jason Heyward după acest an. Cele 22 de milioane de dolari pe care le datorează provin din cărți după 2023.

Poate că sunt ajutați de o bară scăzută pentru început, dar nu multe echipe au făcut îmbunătățiri la fel de semnificative. Poate nici unul. Este încă sigur să spunem că nicio echipă nu a avut un extrasezon la fel de reușit ca Cubs.