Forțele aeriene retrag cele mai multe dintre dronele globale Hawk ISR pentru un rol de testare pentru rachete hipersonice

Majoritatea dronelor ISR de înaltă altitudine RQ-4 Global Hawk ale Forțelor Aeriene, cele mai cunoscute pentru colectarea informațiilor din Orientul Mijlociu și, mai recent, Ucraina, urmează să devină „Range Hawks”, însărcinate cu monitorizarea testelor americane cu rachete hipersonice peste Pacific.

Douăzeci de Global Hawks vor fi transformați în Range Hawks la Northrop Grumman'sNOC
Facilitatea Grand Sky de pe Grand Forks AFB, Dakota de Nord. Grand Forks AFB găzduiește RQ-4 operate de cea de-a 319-a aripă de recunoaștere a USAF, care continuă să zboare cu cea mai recentă variantă Block 40 a Global Hawks pilotată de la distanță.

Forțele Aeriene au debutat prototipuri ale dronelor sofisticate de mare altitudine aflate în serviciu peste Afganistan, la scurt timp după atacurile teroriste din 9-11, 2001. În cele din urmă, a achiziționat o flotă de 32 de RQ-4A/B în patru blocuri de producție (10/20/30/ 40) la un cost total de aproximativ 10 miliarde USD. Achiziția Global Hawk a fost afectată de depășiri de costuri de-a lungul anilor. O estimare inițială a costurilor de zbor de 10 milioane de dolari per aeronavă în 1994 a crescut la 131.4 milioane de dolari per RQ-4 până în 2013.

Deși considerată uneori un atu de neprețuit, Forțele Aeriene par să nu fi iubit niciodată cu adevărat Global Hawk. Majoritatea RQ-30-urilor din seria Block 4 pe care le retrage au mai puțin de un deceniu.

De-a lungul carierei sale, rezistența extinsă a zborului și capacitățile de supraveghere a zonei extinse ale Global Hawk (poate supraveghea până la 40,000 de mile pătrate de teren pe zi folosind radar cu deschidere sintetică de înaltă rezoluție și senzori electro-optici/infraroșu) au fost percepute alternativ ca fiind prea multe costisitor, critic pentru apărarea națională, nesigur și superior sau inferior U-2 cu echipaj.

Având în vedere această reputație, poate că nu este o surpriză faptul că serviciul a fost de acord să transfere Global Hawks la Centrul de management al resurselor de testare al DoD (TMRC) și programul său de testare a rachetelor hipersonice „SkyRange”. TMRC gestionează activele de testare ale DoD, inclusiv echipamentele și gamele pentru testarea armelor cu servicii multiple.

SkyRange este, după cum sugerează și numele, un cadru pentru monitorizarea testelor aeriene și colectarea de date, un domeniu de testare în sus. Conceptul înlocuiește Range Hawks aeropurtați cu senzori speciali de testare pentru flota învechită de nave dislocate pe un coridor din Oceanul Pacific pe care TMRC îl folosește în prezent pentru a testa rachete hipersonice.

Având în vedere câteva săptămâni necesare pentru desfășurarea și poziționarea navelor pentru fiecare test, este posibil să programați doar patru până la șase teste de rachete hipersonice pe an. Folosind flota SkyRange Range Hawk, frecvența testelor poate fi, teoretic, crescută și realizată aproape improvizat. Aranjamentul actual de testare cu senzori pe mare semnalează programul de testare adversarilor din SUA.

Potrivit TMRC, RQ-4-urile modificate vor fi, de asemenea, mai puțin costisitoare de operat și vor oferi potențialul unei game mobile, creând coridoare suplimentare de testare în Pacific și în alte părți. Global Hawks se alătură unui număr de MQ-9 Reapers fără pilot (Range Reapers) din flota SkyRange. Aeronava va capta date de telemetrie în timp real și video multi-spectral cu mișcare completă, oferind, în același timp, informații privind distanțarea și supravegherea, precum și date meteorologice, pentru a sprijini luarea deciziilor de lansare.

Dacă afirmațiile privind costurile și flexibilitatea se desfășoară, este o logică atractivă, în special pentru Forțele Aeriene. Anul trecut, serviciul și-a anunțat intenția de a retrage toate blocul 30 Global Hawks.

Șeful Statului Major al Forțelor Aeriene, generalul CQ Brown, a susținut în mărturia Congresului că aeronava fără pilot va fi înlocuită cu un amestec de alternative nespecificate, inclusiv platforme „penetrante” și „capacități de generația a 5-a și a 6-a”. Acesta din urmă poate include drona spion ascunsă, adesea raportată, cunoscută popular sub numele de RQ-180 ale căror pretinse capacități ISR ​​par a fi completate de o capacitate de gateway de comunicații/partajare a datelor.

Observatii scrise Mărturia însoțitoare a generalului Brown a afirmat că platformele ISR vechi, cum ar fi Global Hawk, nu mai pot supraviețui mediilor de amenințări egale sau nu mai pot furniza informațiile/datele necesare suficient de rapid pentru a fi relevante. Remarcile au inclus logica acum familiară USAF că „Aceste platforme moștenite trebuie eliminate treptat, cu resurse folosite pentru a investi în sisteme moderne și relevante. Lucrând împreună, trebuie să ne asumăm riscuri calculate acum pentru a reduce riscul viitor mai mare.”

Forțele Aeriene au continuat, transferând primele cinci Block 30 Global Hawks pe pistă de la hangarele 319th RW de la Grand Forks AFB la instalația Grand Sky a lui Northrop-Grumman luna trecută. Restul de 15 blocuri 30 se vor transfera de la 319 la Northrop Grumman până la sfârșitul lunii iulie.

Într-o memo cu privire la transfer, generalul Brown a spus: „Dezinvestirea acestui sistem de arme a fost o alegere grea, dar necesară de resurse pe care a trebuit să o facem pentru a începe să realizăm economii bugetate de peste două miliarde de dolari”.

Nu este clar cum intenționează Forțele Aeriene să cheltuiască economiile. Serviciul nu a răspuns la întrebările privind urmărirea planurilor ISR până la momentul publicării. Accentul generalului Brown asupra celor 2 miliarde de dolari economisiți contrastează în special cu remarcile făcute de comandantul 319 RW, colonelul Timothy Curry, în timpul transferului recent.

„Nu există nicio modalitate de a număra câte vieți americane și aliate a salvat această sarcină utilă a senzorului specific între suita îmbunătățită de senzori integrati și informații despre semnalele aeriene”, a spus Curry. „Punerea acestor capacități în mâinile aviatorilor noștri a creat informații aproape în timp real pentru luptători, factorii de decizie și centrele de comandă.”

Acum, cei mai mulți dintre Global Hawks au dispărut, destinați să devină active de testare a tehnologiei hipersonice. Restul de 11 blocuri 40 RQ-4 sunt de așteptat să funcționeze cu Escadrilele 319 și 12 de recunoaștere de la Beale AFB, California până la sfârșitul anilor 2020.