Cupa Africii a Națiunilor merită la fel de mult respect ca orice turneu continental

„Pentru Europa, Africa este uneori puțin departe.”

Gernot Rohr, fostul antrenor german al naționalei Nigeriei, a rezumat sentimentul care pare să emane din mare parte din fotbalul european când vine vorba de Cupa Africii a Națiunilor (AFCON).  

Adresându-se agenției de presă germană (dpa), Rohr a cerut mai mult respect pentru turneul, care începe mâine și se desfășoară până pe 6 februarie. Nu este primul care a făcut cererea.

Concursul AFCON de anul acesta, găzduit de Camerun, a fost mutat din vara din emisfera nordică în iarnă pentru condiții meteorologice mai răcoroase. Înseamnă, însă, că turneul se va disputa la jumătatea sezonului pentru cele cinci mari ligi europene.

Când a fost anunțată schimbarea datei, managerul lui Liverpool, Jurgen Klopp, a numit-o „catastrofă”. El nu va putea face apel la Mohamed Salah, Sadio Mane sau Naby Keita pentru meciurile lui Liverpool în timp ce aceștia reprezintă Egiptul, Senegal și respectiv Guineea.

Într-o poziție similară se află și alte cluburi europene. Mulți dintre jucătorii din AFCON din acest an joacă fotbal de club în afara continentului lor natal. Cluburile lor trebuie să navigheze în săptămânile următoare fără acești jucători.

Deși este în mod clar frustrant să pierzi jucători cheie la jumătatea unui sezon – în special având în vedere că focarele de Covid-19 încă lovesc echipe – unele cluburi au fost mai puțin utile în eliberarea jucătorilor pentru serviciul internațional.

FIFA a schimbat deja regula potrivit căreia jucătorii trebuie să fie eliberați până pe 27 decembrie, extinzând-o până la 3 ianuarie „în spiritul bunăvoinței și al solidarității”.

Dar au existat încă dezacorduri. Luptătorul din Premier League, Watford, la două puncte în afara zonei de retrogradare, a fost acuzat că „descoperă colții” după ce s-a opus ca golgheterul Emmanuel Dennis să fie numit în echipa Nigeria AFCON. Federația de Fotbal din Nigeria a ratat termenul limită pentru a solicita eliberarea atacantului. Nu va juca la turneu.

Același club a fost acuzat și că a blocat convocarea jucătoarei vedete Ismaila Sarr din Senegal. Sarr nu a mai jucat de când a suferit leziuni ale ligamentelor genunchiului în noiembrie, iar Watford spune că este încă accidentat. La începutul acestei săptămâni, Sarr s-a alăturat echipei Senegalului.   

Rândurile club vs. țară nu sunt noi sau neobișnuite, jucătorii de obicei sunt blocați la mijloc. Dar se pare că cluburile sunt mai dispuse să fie dificile sau exigente atunci când jucătorii reprezintă țările non-europene.

În pregătirea AFCON, unii jucători au fost întrebați dacă ar fi de acord cu convocarea din țara lor sau ar refuza pentru a juca pentru clubul lor.

„Ar fi fost pusă vreodată această [întrebare] unui jucător european pentru un Campionat European?” Sebastien Haller, atacantul de la Ajax care reprezintă Coasta de Fildeș, i-a cerut în comentarii De Telegraaf ziar.

Fostul atacant Angliei și Arsenal Ian Wright, acum expert de televiziune, a criticat o parte din acoperirea mediatică a turneului.

„Există vreodată un turneu mai lipsit de respect decât Cupa Africii a Națiunilor?” spuse Wright.

„Nu există o onoare mai mare decât a-ți reprezenta țara. Acoperirea este complet nuanțată de rasism.

„Sunt jucători care sunt întrebați dacă vor onora convocarea la echipele lor naționale. Imaginați-vă dacă ar fi fost un jucător al Angliei care îi reprezintă pe cei trei lei. Vă puteți imagina furora?”

Momentul este perturbator pentru cluburile care vor pierde jucători importanți. Dar, în afară de Cupa Mondială, acesta este cel mai important turneu pentru țările africane. Națiunile implicate joacă pentru mândria continentului.

Realitatea este că marea majoritate a celor mai buni jucători africani sunt angajați în Europa. Acest lucru nu ar trebui să le diminueze în niciun fel oportunitățile de a-și reprezenta țările. Pentru jucători, AFCON este la fel de important ca un Campionat European sau Copa America.  

„Nu voi opri niciodată niciun jucător să meargă la Cupa Africii a Națiunilor”, a declarat luna trecută managerul de la Crystal Palace Patrick Vieira, născut în Senegal.

 „Cred că acea competiție trebuie să fie mai respectată. Această competiție este la fel de importantă ca și Campionatul European.”