Tanner Gray, un campion NHRA, stabilește obiective înalte în Nascar

Tanner Gray a iubit întotdeauna cursele de mașini de stoc. Însă, în adolescență, a dezvoltat și o pasiune pentru a urle pe o bandă de drag cu viteze excesive.

În cele din urmă, Gray a devenit cel mai tânăr campion NHRA vreodată la vârsta de 19 ani. În 2018, nativul din New Mexico a câștigat titlul NHRA Pro Stock. A câștigat 13 din 48 de curse în NHRA, opt dintre acele victorii venind în sezonul său de campionat.

Dar Gray a vrut să concureze în Nascar și a părăsit lumea confortabilă a curselor de drag pentru o provocare ca oricare alta.

„Cel mai mare lucru este că sunt diferite cu 180 de grade”, a spus Gray. „Aspectul mental al ei este, de asemenea. Treci de la cursele de șase secunde în cursele de tragere și de la un alt tip la două ore împotriva altor 40 de tipi. Mai mult decât orice, a fost aspectul mental.

„Nu am făcut prea multe curse de mașini de stoc înainte de a schimba, așa că a trebuit să învăț mașinile, cum se conduc și tot ce vine cu ele.”

Gray, acum în vârstă de 22 de ani, se află la al treilea sezon cu normă întreagă concurând în Nascar Camping World Truck Series pentru David Gilliland Racing. El a avut cel mai bun început de până acum, câștigând trei top 10 în primele patru curse din acest an.

„Il avem pe Jerry Baxter și a făcut multe câștiguri destul de puternice la toate camioanele noastre”, a spus Gray. „Întoarcem programul. Avem foarte mulți oameni buni la DGR. De aici au venit alergările noastre puternice. Când te înconjori de oameni care sunt mai buni și au practicat acest sport de mult timp, mă face să fiu mai bun. Să sperăm că ne vom îmbunătăți pe tot parcursul sezonului.”

Gray este susținut de Ford Performance, la fel ca și coechipierul său DGR Hailie Deegan. Parteneriatul îi permite lui Gray să utilizeze simulatorul Ford, precum și să învețe de la unii dintre piloții de top ai ovalului albastru.

Experiența de a lucra cu Ford se traduce și în pistă. Ford Performance se află adesea pe camionul Gray nr. 15, fiind sponsorul său principal de când a început să concureze în Nascar, deși Black's Tire s-a alăturat camionului numărul 15 de la Daytona anul acesta.

„A fost absolut incredibil să lucrezi cu Ford”, a spus el. „Au deschis brațele nu numai mie, ci tuturor celor care au venit la DGR. Accentul lor principal este: „Ce putem face pentru a vă ajuta să fiți mai buni?”

„De la un producător, aceasta este mentalitatea potrivită. Mergem la simulator în fiecare luni și ei sunt la întâlnirile noastre de competiție după weekend pentru a vedea cum a mers. Au fost cu adevărat implicați cu mine și cu fratele meu. A fost minunat să lucrezi cu ei.”

Până la începutul sezonului 2022, Gray a avut probleme în Nascar. El a marcat patru primii cinci și opt primii 10 în sezonul său de începători în urmă cu doi ani. Dar 2021 a fost mai rău decât se aștepta, cu doar un top cinci și o pereche de top 10, însumând un final mediu de 22.3.

În timp ce Gray încearcă să câștige prima sa cursă din Truck Series, presiunea crește. El crede că poate duce treaba la bun sfârșit, iar 2022 este anul în care el își va dovedi.

„Am o tendință proastă de a-mi scăpa încrederea și apoi intru într-o rută și e greu să ies. Când veneam de la cursele drag, tocmai am câștigat un campionat și câștigam curse. Am câștigat 33% din cursele pe care le-am alergat, ceea ce este destul de mare în curse.

„A te întoarce și a face ceva ce am simțit că a fost mult mai provocator și nu câștigi, asta îngreunează lucrurile. Când alergi bine, te ajută. Este un sport în sus și în jos. Când am făcut schimbarea, știam că va fi greu.”

Cu un loc în playoff pe linie, Gray este pregătit pentru restul anului. Momentum este de partea echipei nr. 15 și crede că acesta este anul lui.

Prin patru curse, Gray ocupă locul cinci în lupta pentru campionatul sezonului regulat. Serialul revine joi pe Martinsville Speedway, locul celui mai bun final din 2021.