Surprinzând pe mulți, SOCOM a ales această aeronavă Ag puternic modificată pentru a merge de la câmpurile de porumb la câmpurile de luptă

Comandamentul pentru Operații Speciale din SUA a ales un avion bazat pe un binecunoscut crop duster pentru a-și asuma misiunea Armed Overwatch, care desfășoară operațiuni de combatere a terorismului și lupte neregulate în locuri precum Africa. AT-802U Sky Warden, produs de L3Harris TechnologiesLHX
și producătorul de avioane agricole Air Tractor, au depășit avioanele mai cunoscute de la Textron Aviation și Sierra Nevada pentru a îndeplini cerințele SOCOM.

Programul Armed Overwatch prevede o flotă de până la 75 de aeronave relativ ieftine, flexibile, cu aripi fixe, care se pot desfășura în locații austere, cu puțin sprijin logistic pentru a acționa ca mijloace de informații, supraveghere și recunoaștere și atacuri de precizie. Competiția pentru furnizarea unei aeronave adecvate a început în luna mai a anului trecut, când SOCOM a acordat cinci companii un total de 19.2 milioane de dolari pentru a demonstra alternative cu turbopropulsoare ieftine.

La începutul acestui an, câmpul a fost restrâns la trei candidați – Sky Warden de la L3 Harris, AT-6 Wolverine de la Textron Aviation Defense și MC-145B Coyote de la Sierra Nevada Corp. Misiunea Armed Overwatch este privită în esență ca o combinație a rolului ISR ​​ocupat acum de U-12A Draco bazat pe Pilatus PC-28 de la SOCOM și o extensie a programului de avioane Light Attack avortat al Forțelor Aeriene (2009-2020).

Având în vedere amestecul de roluri, mulți observatori au crezut că un avion ca Textron ar avea un avantaj. USAF, familiarizată de mult cu antrenorul T-6 pe care se bazează Wolverine, a achiziționat două AT-6 în 2020, iar Royal Thai Air Force a comandat opt ​​dintre turbopropulsoare cu un singur motor pentru serviciu de atac ușor în 2021. La sfârșitul Iulie, Textron a anunțat că Forțele Aeriene i-au acordat certificarea de tip militar, „prevăzând calea pentru continuarea vânzărilor globale ale aeronavelor de atac ușor”.

MC-145 de la Sierra Nevada, un turbopropulsor cu aripă înaltă, cu două motoare, derivat din decolarea și aterizarea scurtă, transportul de mărfuri ușoare și de pasageri polonez PZL M28 Skytruck, este deja utilizat cu Comandamentul pentru Operațiuni Speciale ale Forțelor Aeriene ca C-145A Combat. Coiote. Capacitatea lui MC-145 de a se auto-deplasa, purtând propria echipă de suport, operatori speciali sau victime, în plus față de echipajul său de zbor, a fost văzută ca un avantaj, la fel ca aspectul aeronavei sale de marfă.

Această „semnătură” discretă s-a aliniat cu filozofia operațională inițială a U-28A ale cărei rădăcini civile i-au permis, probabil, să aterizeze în locuri precum Somalia, fără a atrage prea mult atenția asupra ei sau a operatorilor speciali din apropiere.

Sky Warden, mai mare decât AT-6, cu aspect mai militarist decât Air Tractor AT-802 din care provine și necunoscut armatei americane a fost văzută ca o fotografie mai lungă. Ce a înclinat balanța?

SOCOM nu a oferit un răspuns până la momentul scrierii, dar capacitatea Sky Warden de a transporta o sarcină utilă mai mare decât oricare dintre aeronavele monomotor evaluate pentru Armed Overwatch, plină cu Common Launch Tube (capabil să tragă rachete Griffin, drone și alte muniții mici). ) favorizată de comunitatea operațiunilor speciale a fost, fără îndoială, atractivă.

Președintele de informații, supraveghere și recunoaștere al lui L3 Harris, Luke Savoie, mi-a spus că sistemul de misiune foarte integrat, senzorul și pachetul avionic al AT-802U a fost un alt factor de diferențiere pentru Sky Warden. Capacitatea sa de a transporta mai mulți senzori și până la șapte radiouri tactice cu linie de vedere și dincolo de radiouri cu linie de vedere este probabil atractivă pentru echipele terestre ale forțelor speciale.

„Diferența este în sistemele de misiune și în totalitatea pachetului”, afirmă Savoie. „Alți [candidați Armed Overwatch] folosesc un sistem de misiune dintr-o aeronavă care nu a fost niciodată menită să facă nimic din lucrurile pe care [SOCOM] și-a propus să facă.”

Ca întotdeauna, prețul poate fi cel mai mare factor. Într-un precedent bucată pe Sky Warden, Savoie mi-a spus că era „foarte încrezător” că aeronava va fi competitivă la prețuri. L3 Harris nu a furnizat nicio cifră de cost de zbor, dar simpla deducere matematică din acordarea contractului inițial de program de 170 de milioane de dolari pentru șase avioane și sisteme de producție inițială cu rată redusă anunțată luni plasează efectiv Sky Wardens inițial undeva în intervalul de 20 de milioane de dolari per copie. .

Contractul integral Cantitate nedeterminată, livrare pe termen nedeterminat include un plafon de cost de 3 miliarde USD. Pentru moment, L3Harris intenționează să-și modifice rapid demonstratorul prototip Armed Overwatch în configurația de producție „și să asigure testarea sistemului de arme pentru clienți în aproximativ șase luni”, potrivit unui comunicatul de presă.

Sextetul LRIP 1 al Sky Wardens va fi fabricat începând cu 2023 ca „aeronava verde” cu o aripă specială de înaltă rezistență la Tractor aerianFabrica lui Olney, Texas. Purtătorul de cuvânt al Air Tractor, Tom Menker, spune că compania și-a extins recent facilitățile de acolo, acordând o atenție deosebită liniei AT-802 și are planuri de extindere în continuare pe termen scurt. El adaugă că 2022 va fi un an record pentru producătorul de avioane Ag, dar asigură că va avea suficientă capacitate pentru a îndeplini cerințele de livrare pentru Sky Warden.

AT-802 verzi vor fi transportate cu avionul din Texas către centrul de modificare L3 Harris din Tulsa, Oklahoma, unde își vor adăuga avionica, transportul de depozitare și alte pachete de echipamente. Testarea sistemelor de arme ar trebui să înceapă până la sfârșitul anului sau aproape de sfârșitul anului, iar SOCOM spune că se așteaptă ca Sky Warden să atingă capacitatea de operare inițială în anul fiscal 2026 și capacitatea de operare completă în 2029.

Anul trecut, comandantul SOCOM, general Richard Clarke, a spus congresului că imaginat patru escadroane operaționale de 15 avioane Armed Overwatch, dintre care unul este desfășurat la un moment dat, în timp ce celelalte trei au executat rotații de antrenament în SUA. O a cincea escadrilă de 10 până la 15 avioane ar fi pentru antrenamentul de tranziție de tip.

Atribuirea contractului pune în mâinile SOCOM o aeronavă interesantă, care permite periferic Forțelor Aeriene să verifice operațional conceptul de atac ușor dorit de mult timp. a spus SOCOM Apărare știri nu va căuta imediat să retragă U-28A, deoarece include Sky Wardens, spunând că Draco rămâne necesar pentru ISR și operațiunile de ajutor umanitar.

Echipa L3 Harris-Air Tractor va încerca în mod firesc să valorifice câștigul, eventual atrăgând operatorii predecesorului Sabia lungă AT-802 avioane de atac ușor pe care le-a vândut Iordaniei, Egiptului, Yemenului, Emiratelor Arabe Unite și Departamentului de Stat al SUA.

„Oricine vede că este nevoie de o aeronavă multirol care să poată zbura 11 ore, să poarte până la patru senzori, șase până la șapte radiouri tactice și dincolo de linia vizuală și 6,000 de kilograme de ordonanță ar trebui să știe că suntem capabili să producem este în paralel cu toate celelalte obligații ale noastre”, spune Savoie.