Deodată, avionul de vânătoare F-35 este peste tot

Dacă avionul de luptă F-35 ar fi un program normal al Pentagonului, luna iulie ar părea o lună de reper a succeselor spectaculoase. În schimb, se conturează a fi o lună destul de tipică în istoria recentă a celui mai mare proiect de arme din lume.

Grecia a dezvăluit că vrea să cumpere 20 dintre luptătorii multirol și poate de două ori acest număr. Cehia a dezvăluit că vrea 24.

Guvernul Coreei de Sud a anunțat că va crește dimensiunea flotei planificate de F-35 cu 50%, la 60 de aeronave.

Și veștile de la Farnborough Air Show au fost că Pentagonul și integratorul aeronavei Lockheed MartinLMT
ajunsese la un acord cu privire la următoarele trei loturi de producție de F-35, cu scopul de a cumpăra 375 de avioane de vânătoare în trei versiuni pentru Forțele Aeriene, Marinei, Marinei și diverși parteneri de peste mări.

Între timp, piloții de F-35, dintre care 1,700 au fost instruiți, au continuat să zboare în misiuni de antrenament și operaționale, acumulând peste jumătate de milion de ore de zbor.

În regiunea baltică, avioanele F-35 americane care zboară din Estonia au sprijinit apărarea aeriană regională. În Marea Mediterană, ei au zburat din golful Souda din Creta pentru a se antrena cu forțele aeriene ale Greciei. În Asia de Nord-Est, au efectuat exerciții cu F-35 ale forțelor aeriene din Coreea de Sud.

În altă parte din Pacific, F-35 de pe mare au participat la exercițiile Pacific Rim în largul Hawaii, iar Australia a anunțat că a creat primul depozit cu servicii complete pentru întreținerea motoarelor F-35 din Indo-Pacific - organizat pentru a sprijini cele 100 F-35 Canberra cumpără plus cele ale Japoniei, Coreei de Sud și SUA care operează în regiune.

Ține minte, vorbesc doar despre iulie și luna nu s-a terminat.

F-35 devine rapid cel mai răspândit avion tactic din lume, luptătorul pe care fiecare prieten îl dorește și de care se teme fiecare inamic.

Cu 830 de avioane de vânătoare livrate și alte mii care urmează – doar SUA intenționează să cumpere 2,456 – se pare că F-35 va defini ce înseamnă dominația aeriană până la mijlocul secolului. Pentagonul intenționează să le opereze până în 2070 și urmărește deja îmbunătățiri tehnologice pentru a se asigura că vor „depăși” întotdeauna adversarii (pentru a folosi un termen favorit al jargonului Pentagonului).

Chiar și fără upgrade-uri, F-35 depășește alte avioane de vânătoare din flota americană. Învinge aeronavele adversare în exerciții cu o marjă de 20 la 1, îndeplinește o gamă mai largă de sarcini și este mai ușor de întreținut. Prin unele măsuri, este cea mai fiabilă aeronavă tactică din flota comună.

Dar a existat o vreme, nu cu mult timp în urmă, când soarta lui F-35 era departe de a fi sigură. Programul a fost conceput în primii ani ai administrației Clinton, când prăbușirea Uniunii Sovietice a subminat orice sentiment de urgență privind investițiile în viitoarea tehnologie militară.

Hotărâți să obțină un „dividend al păcii” de la căderea comunismului, oficialii au încărcat ceea ce se numea atunci Joint Strike Fighter cu o serie de cerințe de performanță, astfel încât să poată evita să cumpere alte lucruri.

Luptătorul trebuia să fie aproape invizibil pentru radarele inamice. Trebuia să ofere piloților o conștientizare a situației fără precedent. Trebuia să colecteze și să proceseze cantități mari de inteligență. Trebuia să fie conectat în siguranță la alte avioane militare. Trebuia să răspundă nevoilor distincte ale a trei servicii militare separate.

Și, apropo, trebuia să fie, de asemenea, accesibil - curba costurilor care a condus anterior la creșterea prețului fiecărei noi generații de luptători.

Nimeni nu încercase până acum să combine toate aceste caracteristici într-un singur avion militar. La începutul programului, părea posibil ca nimeni să nu poată. Dar Lockheed Martin a condus o echipă din industrie care a satisfăcut toți „parametrii cheie de performanță” și i-a derutat pe analiști, livrând fiecare nou lot de producție la un cost pe avion mai mic decât proiectase Pentagonul.

Pratt & Whitney, compania care a câștigat contractul de furnizare a motorului fiecărui luptător, a livrat un sistem de propulsie care a combinat tracțiune fără precedent, flexibilitate și chiar stealth.

Ambele companii, precum și alte câteva care le susțin, au dat bani grupului meu de gândire, așa că mi-am asigurat un loc în primul rând pentru agonia pe care o simțeau de fiecare dată când Congresul amenința că va reduce programul sau îl va ucide în întregime.

Legislatorii aveau motive să se îndoiască de veștile bune despre cum merge programul, deoarece cerințele tehnice erau atât de impunătoare încât succesul era incert.

Dar succesul este ceea ce companiile au oferit în cele din urmă. Un regim de teste de zbor de peste 9,000 de ieșiri a dovedit că Lockheed și Pratt și-au atins obiectivele de performanță și, odată ce a fost demonstrat, s-au orientat către perfecționarea practicilor de susținere pentru a menține avioanele la prețuri accesibile pe o durată de viață de 50 de ani.

Provocarea de susținere continuă să funcționeze, dar odată ce înțelegi funcționalitatea pe care o oferă fiecare luptător, pare o afacere chiar dacă întreținerea costă mai mult decât un luptător moștenit. La urma urmei, ce merită pentru America să învingă piloții chinezi de 19 ori din 20 într-un conflict viitor?

Așa că acum F-35 este într-adevăr gata să fie peste tot ce contează, de la Finlanda la Italia la Polonia la Israel la Australia la Japonia. Șaisprezece țări îl cumpără sau și-au exprimat intenția de a face acest lucru, iar alte țări se vor alătura comunității de utilizatori în viitorul apropiat.

F-35 este, după orice standard rezonabil, un succes uluitor. Este una dintre cele mai mari realizări tehnologice ale acestei generații.

Cu toate acestea, nu există nimic „brusc” în ceea ce privește omniprezenta tot mai mare a F-35. A fost nevoie de două decenii pentru a ajunge la acest punct și de un sistem politic intern care a fost dispus să lase deoparte partizanismul de dragul securității naționale.

Dacă cineva vă spune că Washingtonul nu mai poate face lucruri mari, amintiți-le de F-35 – un program despre care Clinton, Bush, Obama, Trump și Biden au convenit cu toții că trebuie menținut pe drumul cel bun.

Astăzi, avionul de luptă F-35 prosperă ca exemplu a ceea ce disciplina și inovația pot realiza în ciuda celor negativi și în ciuda fricțiunilor unei culturi politice controversate.

Lockheed Martin, integratorul de aeronave F-35 și părintele Pratt & Whitney, Raytheon Technologies
extensia RTX
ambele au contribuit la think tank-ul meu de mulți ani. La fel și concurenții lor.