Lupta în Africa de Sud alimentează îngrijorarea cu privire la viitorul cricketului de testare

În cele din urmă, cu întârziere, Africa de Sud a arătat grija marca înregistrată în ziua a cincea a celui de-al treilea Test din finala seriei împotriva Australiei.

Spinners Keshav Maharaj și Simon Harmer i-au depășit pe bateții specialiști pentru a conduce Africa de Sud în siguranță și pentru a evita o înfrângere umilitoare de văruire într-o țară pe care o dețineau timp de un deceniu în perioada ei de glorie.

Dar rezultatul extras a fost doar vitrine, deoarece Africa de Sud este o umbră și doar temperamentala mijloc de vară a lui Sydney i-a salvat cu aproape două zile întregi pierdute. Așa de situația lor, încât exista o anticipare reală că Australia ar putea lua un improbabil 14 wickets pe o suprafață benignă SCG.

A fost o situație tristă pentru Africa de Sud, care a fost constant cel mai mare rival al Australiei în ultimele trei decenii. Prin hotărâre și o abordare neobosit, Africa de Sud a fost greu de spart și doar cele mai bune echipe australiene au reușit să facă acest lucru.

Dar o echipă cu aspect nou, marcată de o ordine slabă la bataie și opțiuni impotente de rotire înseamnă că Africa de Sud nu a fost niciodată mai slabă de la readmisie. Este foarte dezamăgitor după ce acum doar 12 luni Africa de Sud încă se bucura de un superb triumf din seria de teste asupra Indiei.

Și ar trebui să fie în continuare formidabili în condiții de acasă, unde rapidurile lor talentate pot amenința în condiții prietenoase pentru bowler, așa cum au făcut-o în ziua doi primul Test pe o suprafață verde Gabba.

Mai îngrijorătoare sunt implicațiile pe termen lung pentru cricket-ul de test, care se luptă deja pentru profunzime. Africa de Sud a fost o echipă atât de de încredere încât puteai să-i consideri mereu competitivă.

De la readmisia lor în 1992, Africa de Sud a fost probabil cea mai stabilă echipă de testare, fără limite majore, deși au avut scandaluri dăunătoare și complex probleme de selecție peste cursa cu care să te lupți.

Dar viitorul lor de testare este tulbure și nu este doar o reacție exagerată la înfrângerile mari din seriale în Anglia și Australia în ultimele șase luni. Există semne de întrebare majore cu privire la dacă Africa de Sud și, ulterior, jucătorii lor vor acorda prioritate grindului de cricket de cinci zile, care este un format scump de găzduit, față de bogățiile ligilor de franciză T20.

La fel când praful s-a așezat din turul dezastruos al Africii de Sud în Australia, atenția s-a îndreptat imediat către noua lor ligă T20, încasată, care este pe cale să se lanseze. Liga a fost etichetată drept „satelit IPL” din cauza echipelor deținute de oameni mari de la competiția de învârtire a banilor din India.

Remunerarea este atât de mare încât un număr de jucători vedete au părăsit populara Big Bash League din Australia – o competiție consacrată aflată în prezent la a 12-a ediție – pentru liga sud-africană.

Cricket Africa de Sud a declarat că unele fonduri din competiție vor fi investite în susținerea ambițiilor lor de format mai lung. Africa de Sud pierde de ceva timp jucători care caută pășuni mai profitabile, dar nu este greu de imaginat că ar putea continua în volum și mai mare.

Pe măsură ce oamenii de afaceri indieni bogați încep să-și răspândească tentaculele în întreaga lume, există posibilitatea clară ca IPL-ul în viitorul apropiat să se globalizeze în încercarea de a transcende cu adevărat sportul, la fel ca NBA cu baschetul.

Asta înseamnă necazuri pentru formatul de test de cinci zile, care este încă prețuit de tradiționaliști, dar este în neregulă într-o societate cu ritm mai rapid și pentru tablele de cricket afectate de numerar.

În timpul acestui sezon dezamăgitor unilateral de teste australian, probabil cel mai dezamăgit vreodată, Africa de Sud și Indiile de Vest – două țări cu tradiții bogate de testare – au trecut cu blândețe.

Africa de Sud nu se întoarce în Australia pentru testul de cricket în următorul ciclu din 2023-27 și cineva se întreabă în ce formă va fi echipa lor la următorul turneu. Întărește credința că testul de cricket se va învârti în mare parte în jurul țărilor puternice, Australia, India și Anglia, care sunt susținute de oferte de difuzare de miliarde de dolari.

Pakistanul, care este exclus de la unele oportunități de franciză T20 din cauza diferențelor cu India, ar putea fi capabil să dedice resursele necesare pentru test cricket, dar haosul în afara terenului continuă să fie un dezastru.

Celelalte țări pur și simplu nu au fonduri, deși, fără îndoială, doresc să joace mult mai mult într-un format care este încă considerat apogeul sportului. De asemenea, este puțin probabil ca vreo altă țară să câștige statutul de Test în curând, așa că extinderea este aproape exclusă, poate pentru totdeauna.

Luptele copleșitoare ale Africii de Sud în Australia, atât de șocante după decenii de cricket formidabil, par să prefigureze un declin terminal. Timpul va spune dacă liga lor T20 oferă o linie de salvare sau doar accelerează spirala.