Starz s-ar putea transforma într-o „mașină de achiziție” după spinoff-ul de la Lionsgate

Prin „radicali liberi”, Malone se referea la companii media accesibile, cum ar fi AMC Networks, care este controlată de familia Dolan, sau A&E Networks, deținută în comun de Hearst și Disney, care nu avea amploarea globală pentru a concura cu Disney și ComcastNBCUniversal pentru programare originală și talent de top.

În timp ce aceste companii s-ar putea băga în mod independent, unirea împreună le-ar oferi un bilanț și o pârghie pentru a crește taxele de programare pentru furnizorii de televiziune cu plată.

Viziunea lui Malone nu s-a materializat niciodată. Lionsgate nu a mai făcut o altă achiziție semnificativă de la Starz și și-a văzut capitalizarea bursieră scăzând în ultimii ani. Evaluarea actuală de piață a Lionsgate este puțin peste 2 miliarde de dolari. În 2016, Lionsgate a plătit 4.4 miliarde de dolari pentru Starz. Malone nu mai este acționar Lionsgate, vânzând restul acțiunilor sale cu drept de vot în 2019.

Dar chiar și fără influența lui Malone și chiar în mijlocul unui peisaj media și de divertisment în transformare, Starz poate purta torța viziunii sale.

În ultimii șase ani, streaming video a devenit steaua nordică a lumii media. Împingerea companiilor pentru a obține un avantaj de negociere împotriva operatorilor de televiziune cu plată în disputele privind taxele de transport este anacronic, deoarece milioane de americani anulează cablul în fiecare an. Investitorii au privit Lionsgate ca pe o parte din războaiele de streaming.

Asta a determinat conducerea și consiliul de administrație al Lionsgate decide că separarea Starz este cea mai bună cale de acțiune. Ca parte a spin-off-ului Starz, o participație minoritară va fi probabil vândută pentru a ajuta la stabilirea unei evaluări de piață pentru noua companie publică. VivendiCanal Plus lui și firma de capital privat Apollo Global, în tandem cu distribuitorul de streaming an, ambii au făcut oferte preliminare pentru o participație de 20%, potrivit unor persoane familiare cu problema.

Starz și Lionsgate „vor face tranzacții grozave separat”, a spus Jimmy Barge, directorul financiar al Lionsgate, la începutul acestei luni. „Ei își pot urmări propriile inițiative, oportunități care altfel nu ar putea apărea pentru compania combinată.”

O înțelegere ar putea fi anunțată de îndată ce 4 august, următoarea dată estimată a câștigurilor Lionsgate, au spus oamenii. Un purtător de cuvânt al Starz a refuzat să comenteze.

Ca o evaluare inițială, bazată pe vânzarea pachetului minoritar, Starz va fi probabil fixat undeva între 2 și 4 miliarde de dolari, au spus oamenii, care au cerut să nu fie numiți deoarece discuțiile sunt private. Cu alte cuvinte, Starz singur poate fi evaluat cu o evaluare de piață mai mare decât Starz și Lionsgate împreună.

Un Starz tranzacționat public va trebui să devină mai mare pentru a concura Netflix, Disney, Descoperirea Warner Bros., Paramount Global, NBCUniversal, Apple și Amazon în războaiele în flux. Chiar și câteva dintre aceste companii pot să nu fie suficient de mari singure.

Starz are 24.5 milioane de abonați la nivel global de streaming. Atunci când este combinată cu rețeaua premium de cablu Starz, care concurează cu HBO și Showtime, are 35.8 milioane de abonați în întreaga lume. Pentru comparație, Netflix are 222 de milioane de abonați la nivel mondial.

Starz tinde să se concentreze pe publicul feminin și negru și a avut un oarecare succes cu emisiuni precum „Power”, „Outlander” și „Gaslit”, serialul recent lansat despre Watergate, bazat pe sezonul unu al podcastului „Slow Burn”, cu Sean Penn în rol principal. și Julia Roberts.

„Starz pare să aibă un conținut puternic, dar se luptă să atragă atenția”, a scris analistul JPMorgan Philip Cusick într-o notă pentru clienți. „Acest lucru este în conformitate cu teza noastră conform căreia streaming-ul este o afacere la scară largă și credem că conținutul Starz este mai bun în mâinile unui alt distribuitor.”

Lionsgate a încercat să vândă Starz de ani de zile. S-a apropiat destul de mult în 2019, aproape că a ajuns la o înțelegere cu CBS. Acea vânzare nu a trecut niciodată linia de sosire pentru că vicepreședintele și acționarul de control Shari Redstone a ales în schimb să împingă Viacom împreună cu CBS. În timp ce fostul director executiv al CBS Joseph Ianniello era interesat să achiziționeze Starz, Bob Bakish, CEO-ul combinatului ViacomCBS, numit acum Paramount Global, nu și-a împărtășit viziunea, au spus doi dintre oameni.

Fiecare companie media mare a decis în cele din urmă să nu achiziționeze Starz. Cumpărarea unui serviciu de streaming la scară redusă cu legături cu modelul moștenit de televiziune cu plată este o vânzare grea pentru Wall Street. Investitorii nu vor să vadă marile companii media cheltuindu-și banii de achiziție pe tranzacții care nu mișcă acul în creșterea viitoare.

Asta îi oferă Starz o altă cale de a deveni mai rapid: achiziționarea sau fuzionarea cu alte companii, ea însăși. Două ținte posibile sunt, încă o dată, AMC Networks și A&E Networks. AMC Networks are o valoare de piață de 1.3 miliarde USD. Un purtător de cuvânt al AMC a refuzat să comenteze o potențială fuziune. Un purtător de cuvânt al A&E nu a răspuns imediat pentru comentarii.

Investitorii pot fi mult mai înțelepți cu privire la fuziunea Starz și AMC Networks decât o companie mai mare care își alege rivalii mai mici. Adunarea într-o serie de oferte nu va face din Starz un jucător important peste noapte. Dar i-ar putea oferi dimensiunea necesară pentru a achiziționa retrageri și cesionări de la alte mari companii media. În timp, Starz ar putea deveni o companie media cu o amploare suficientă pentru a fi o amenințare competitivă. Sau, cel puțin, nu o gândire ulterioară.

CEO-ul Starz, Jeff Hirsch a sugerat această posibilitate într-un interviu acordat CNBC în 2020.

„Veți vedea acești șase jucători mari, dar cu timpul vor începe să se uite și la portofoliul lor de active și să spună „ok, se potrivește asta?”,” spuse Hirsch. „Veți începe să vedeți că activele scad din cei șase mari care vor constitui apoi patru sau cinci noi care vor apărea. Mai ai Sony, MGM, Lionsgate, AMC. John Malone a vorbit despre adunarea unora dintre aceste puncte mai mici împreună.” (MGM de atunci a fost achiziționat de Amazon.)

Este posibil ca AMC Networks și A&E să se opună vânzării. Dar și ei se regăsesc drept moșteniri – proprietari de rețele de cablu cu valori în scădere. Starz ar putea acționa ca un fel de „mașină de achiziție orizontală” în următorii ani pentru a rămâne viabil.

Dacă ai mai auzit această frază, asta este pentru că cineva obișnuia să descrie intențiile sale de a lua o acțiune în compania de cablu Charter Communications în 2013.

Acea persoană era Liberty Medium Președintele John Malone.

Urmăriți: Președintele Liberty Media, John Malone, despre piețele de acțiuni și serviciile de streaming